星屑ロボット

第14話「ロボットの嘘」

　社史編纂室(しゃしへんさんしつ)でヴィルを待っていたのは、ざわめく人混みだった。

　誰もが訝(いぶか)しげに振り返るのは、ヴィルが全力疾走で息を荒げていたからだろう。一度立ち止まって膝に手を突き、呼吸を貪(むさぼ)り息を整える。そうしてヴィルは、目の前の社員達を掻き分け前へと進んだ。

　いつものドアを開けると、あの知的な微笑みが迎えてくれる。

　寂しがり屋の癖に「また来たのか、君は」なんて言う。

　食事の必要もないのに一緒にランチを食べて、世間話をするだけの関係。

　でも、それを世間では友達と言うし、ヴィルはとっくにそう思っていた。

　だが――

「オリオさんっ！　オリ、オ……さ、ん……あ、ああ」

　ヴィルが見たのは、まるで台風の中に放り込まれたような室内だ。整然と並んでいた書架(しょか)は全て倒れ、分厚いバインダーや本がそこらじゅうに散らかっている。

　そして、振り向く警備員達の足元に、見た。

　彼は、真っ赤な潤滑液(じゅんかつえき)に溺(おぼ)れながら力なく横たわっていた。

　その瞬間、警備員の制止も聞かずに駆け寄った。

　這(は)いつくばって濡れるままに、友人の華奢(きゃしゃ)な身を抱き上げる。

　オリオは裸で、その胸には弾痕(だんこん)が血のように泡立(あわだ)っていた。

「や、やあ……ヴィル」

「オリオさんっ！　まさか、どうして！　なにがあったんです！」

　ヴィルの肩に警備員が手を置いた。

　もう片方の手には、拳銃を握っている。

　まだ硝煙(しょうえん)が燻(くゆ)る銃口は、依然としてオリオに向けられていた。

　ヴィルが動かないのを見て、見兼ねた隊長と思しき男が「おい、君！」と声を荒げた、その時。聞き慣れた緊張感のない声が、必死に悲鳴を叫んでみるのが聴こえた。

「あーっと、ここにも暴走ロボットが！　反乱ッス、暴動ッス！　ロボット三大原則ッス！　たーすてけー！」

　警備員達はにわかに顔を上げて頷き合う。

　もうオリオは助からないと見たのだろう。彼等は悪びれなく「警備員さん、こっちッス！　こっちスよー！」と手招きするリウスに向かって走り出した。

　まるで嵐のように、警備員の一段が走り去る。

　ヴィルはオリオと一緒に社員達の奇異の視線に晒(さら)されていたが、構わなかった。腕の中で徐々に冷たくなってゆく、その感触までもが人間のようで切ない。人間そのものを再現し、それを超えた力を与えられた第三世代型(だいさんせだいがた)のロボット。その強固で強靭(きょうじん)な肉体も、人間と同じ構造ゆえに死ぬ時は同じだ。

　心臓が止まれば死に、脳が停止しても死ぬ。

　血液に相当する潤滑液の大半が失われても死ぬし、過度なショックを与えても死ぬ。

　もちろん、人間より何倍も頑丈だし修理も容易(たやす)いが、弾丸の前では無力だった。

「ヴィル……は、はは。どうしたんだい？　妙、だね」

「オリオさん！　今、医務室に」

「どこへ……行こうって、いうん、だい。ゲホッ、ゲホゲホ！」

　咳き込むオリオが血を吐いた。

　ドス黒い赤が、床へと広がってゆく。

　彼はそれでも、弱々しく腕で何かを握った。そして、引っ張る。それは……彼に繋がっている有線動力のボンド・ケーブルだった。

　なぜか彼は、必死でそれを手繰(たぐ)りながら途切れ途切れに喋る。

「ニュースは、見た、ね……？　そういう、こと、なんだ、よ……」

「そういうことって、どういうことなんです？　それより止血を！」

「いい……助からないん、だ。誰も、助けて、くれない……」

「僕がいますよ！　僕が助けます！」

　遠巻きに見守る社員達が騒がしくなる。

　皆、先程のニュースを見て知っているのだ。

　ついにまた、第三世代型のロボット達は人間に反旗(はんき)を翻(ひるがえ)した。百年前のように。だが、今度の彼等は良き提言(ていげん)を携(たずさ)えた同胞だろうか？　自分達を有線ケーブルで縛り、本当の動力源にロックをかける人間に対して、なにを思う？

　そもそも、全て有線で厳しく管理されている第三世代型が、どうやって反乱を？

　その答を、以外にもオリオが教えてくれた。

「決起の、日を……私は、知っていた。何者かが……全世界へと、動力封印の……解除パルス信号を。それで――」

「ならなぜ！　なぜ、オリオさん……貴方のケーブルは、ボンド・ケーブルはまだ繋がっているんです？　貴方に反乱に加わる意思がなかったからじゃないんですか！」

　だが、無言でオリオはケーブルを引っ張り続ける。

　そして、彼が引きずる運命が姿を現した。

　周囲の野次馬(やじうま)達から悲鳴があがる。

「キャアアアアッ！　あっ、あ、ああ……あれっ！」

「なんてこった……専務」

「まさか、専務を殺すなんて！　反乱よ！　またロボットが反乱を起こすんだわ！」

　ヒステリックな声も、どこかヴィルの耳に遠い。

　彼は今、友の消え入りそうな声を拾うので精一杯だ。

　オリオは苦しげに、ボンド・ケーブルを引っ張る。その先には、裸の老人が絡まっていた。そう、以前もここでヴィルは会ったことがある。この会社の専務だ。それが、全裸で首にボンド・ケーブルを巻きつけたまま死んでいるのだ。

　オリオは、説明を求めるヴィルにその時……笑った。

　酷く冴え冴えとした、怜悧(れいり)で残虐性(ざんぎゃくせい)を隠さぬ笑みだった。

「いつも、私を……老後の嗜(たしな)みの、よう、に……犯して、組(く)み敷(し)き、何度も……何度も、何度も！」

「オリオさん……」

「ハハッ！　だから、殺して、やった。ボンド・ケーブル……絆(ボンド)？　とんだお笑いだね、ゲホッ！　ゲホゲホ、グッ……ハァ！　あ……裸の私の、唯一、の凶器……だったよ」

　ヴィルは全てを理解した。

　そして、汚らわしいものを見るように専務の死体を見てしまった。

　いつもの社史編纂室の奥に、オリオが寝泊まりしている部屋がある。そこには多分、ベッドもあるのだろう。そして、この男は……この部屋に事あるごとに通って、オリオを性の愛玩動物(ペット)にしていたのだ。

　それは、百年前のオリオを襲った悲劇の再来だ。

　己を搾取(さくしゅ)する人間に抗(あらが)うために、百年前のオリオは主(あるじ)を殺した。

　そして今、二度目の反乱と決起の日に……再び人を手に掛けたのだ。

　彼は唇を釣り上げ、血を吐(は)きながらも笑う。

「ハハ、ハハッ！　人間め、私が、ゲファ！　ウ、ググ……私がっ、人間に心なんて、許すものか！　ヴィル、君もだ！　なんだい？　私を友人かなにかと、勘違いして、ない、かい？」

「オリオさん！　と、とにかく傷を」

「触るな！　触るなよ、薄汚い人間め……私は、ここで絆(きずな)とうそぶく枷(かせ)に繋がれて、生かされて、きた……最初から、人間、なんて……信用、したり、しない」

　弱々しくオリオは、ヴィルの胸を押して離れようとする。

　だが、ヴィルにはすぐにわかったし、それが悲しかった。

　そういう態度を演じてみせるオリオが、彼が思うような優しい人間だったから。

　そう、人間だ。

　今、両腕の中で冷たくなってゆく少年は……間違いなく人間だ。

　人間であるかどうかは、その存在がどうであるかも重要である。

　だが、より深い意味での人間とは、自分がそれを相手に感じ取れるかで決まる気がした。今、ヴィルが人間だと思って接するから、誰がなんといってもオリオは人間なのだ。

「……オリオさん、貴方(あなた)はそうやって……僕のことを気遣(きづか)ってくれます」

「なにを……私は、人間なんかが」

「嘘を、つきましたね？　……ロボットは嘘をつかない。ほら、やっぱりオリオさんはオリオさんじゃないですか。僕の親しい人、ですよ」

「グッ！　ぁ、カハッ！　ハァ、ハァ……君は、馬鹿だな」

　オリオが冷酷な仮面を失った。

　そして、不意に泣きそうに顔を歪(ゆが)ませる。

「君の、経歴に……傷が、つく。私に、騙(だま)されて、た、こと、に……」

「僕はやましいことはしてないし、オリオさん。それは貴方も同じだ」

「私は……同志の決起の、この日……全く、別の、ことを……考えてた。あの男を、あの男だけを……殺そうと、思った。それだけ、だ」

「……この二度目の反乱、事前に知ってるとさっき言ってました。でも、貴方はこのボンド・ケーブルを外さなかった。自分の中の動力を復活させようとしなかった」

　オリオは、許しを請うように強がって笑う。

「ロボットは、ね……ヴィル。人間の、ために……生きたいんだよ。だから……尽(つ)くしたいって、ロボットに……思わせてくれる人が……好き、なんだ」

「オリオさん、それ以上は……喋らないでください」

「どうして……なぜ、嘘だと？　ふふ、ロボットは、ね……ヴィル。嘘を、つくさ。私たち、くらいになれば……平気で、嘘をつく。でもね」

　ヴィルはオリオの手を握った。

　その手はもう、握り返してはこない。

　ただ、静かに冷たくなってゆく。

「ロボット、は……人間の、ために、しか……嘘を……つかない、よ」

「オリオさん！」

「君の、優しさを……私では、なく……家族に。それが、君の――」

　それっきりもう、オリオはなにも言わなかった。

　震えるヴィルの手の中を、オリオの手が滑り落ちてゆく。

　それは間違いなく、死んだ友人の亡骸(なきがら)だった。

　壊れた機械などではない……赤い血を流して死んだ人間だった。

　だが彼は、人間を模した機械として壊れようとした。壊れた機械として、ヴィルの中に自分で疵(きず)を残さぬように試みたのだ。そう思えるくらい、優しい心をもった人だった。その優しさをずっと、卑劣な性暴力で蝕(むしば)まれていたのだ。

　ヴィルは警備員が戻ってくる中、オリオを抱き上げ立ち上がる。

　細身の少年でしかない身体は、悲しいほどに軽かった。

「き、君っ！　犯人の身柄をだね」

「そのロボットには、この会社の重要なデータが数多く入ったままなんだ。今ならまだ――」

　ヴィルはただ、両手で抱えるオリオを抱き締めるしかできない。

　そして、そんなヴィルを引き剥がすようにして、警備員達はオリオを取り上げた。そのまま、物のようにぶら下げて……仲間が用意した黒い袋へと投げ入れる。

　ヴィルの中で何かが爆発して、そのまま叫びとなって空気を沸騰させた。

「僕の友達だぞ！　その人をっ、そんなふうに扱(あつか)わないで下さい！　死者に敬意を払うのは人間として当然でしょう？　どうしてそんな、当たり前のことができないんですっ！」

　絶叫だった。

　だが、警備員は肩を竦(すく)めて行ってしまった。

　そのままヴィルは、崩れ落ちて膝を突く。

　戻ってきたリウスが頭を抱き締めてくれて、何も言わずに背中を擦(さす)ってくれた。彼女の固い特集軽金製(とくしゅけいきんせい)のボディが、ひんやりとして熱を吸い取ってくれた。

　それでもヴィルは、突然のことに混乱しながら泣きじゃくるしかできないのだった。