第10話「カウントダウン」
ヴィル・アセンダントの中で、なにかが大きく変わった。
はっきりと自覚した……どうやら自分は、ティアに特別な感情を抱いているようだ。妹のリーラには、常日頃から兄妹での禁じられた愛を咎めてきたが、人のことを言える立場ではなくなった。
ティアはロボット、それも第三世代型のロボットなのだから。
夕食後に部屋へ戻って仕事をしていても、どうにも落ち着かない。
「駄目だ、まったくはかどらない。……どうしてしまったんだ、僕は」
今日、珍しく兄が家を訪ねてきた。
幼い頃からそうであるように、横暴で不遜、失礼極まりない腹違いの兄。次兄タルスは父の遺産、月開発の資産を求めてやってきたのだ。
そして、ヴィルはティアの意外な姿を目撃した。
怯えるリーラを、なによりヴィル自身を守るため……彼女はタルスを一蹴した。
ロボットが人間に手をあげるなど、考えられないのが社会の常識だ。ロボットは物理的にプログラミングで制限がかけられており、普通は人間に暴力を振るうことができない。だが、彼女は第三世代型……人間と全く同じ機能を持ち、かつては人類に反旗を翻したと言われている旧型ロボットなのだ。
彼女の冴え冴えとした、凍れる殺意の滲む横顔を今も思い出す。
ぞっとする程に美しく、妹と同じ顔とは思えない。
そして、自分が見たいティアは、いつもの笑顔だと気付かせてくれたのだ。
「だからって……まだ一緒に暮らし始めて半月程なのに。彼女はロボット、小さい頃から一緒だったメイドだ。それを今、僕は……」
先程から仕事は全く進んでいない。
自室の机で、ヴィルは先程のことが頭から離れないのだ。
そうこうしていると、ノックの音が響く。
ドアの方を見もせず、ヴィルは「どうぞ」とぶっきらぼうに言い放った。そして、背中で小さな声を聴く。振り向けばそこには、枕を抱えたリーラが立っていた。
「お兄ちゃん……その、えっと」
リーラは既にパジャマを着て、寝支度を整えた姿だった。
今までもこういうことは何度かあったが、今日は少し雰囲気が違う。リーラがヴィルに同衾を迫ってくることは珍しくなかったが、今日だけはその意味が違った。うまく説明出来ないが、ヴィルは敏感に妹の変化を察した。
リーラはおずおずと部屋に入ってくると、ベッドの上に座った。
こういう時、頭ごなしに叱らないようにしてるが、今日は冷静さが保てない。
かといって、自分で気付いた本音を持て余すあまり、妹に当たるのは以ての外だ。
「リーラ、眠れないのかい？ ……部屋に戻らなきゃ。僕も一緒に行って、リーラが眠るまで枕元にいてあげるから。ね？」
「ん……そゆんじゃなくて、お兄ちゃん」
「何度も言ってるけどね、リーラ。僕は君を愛してるし、大事にしたいと思ってる。でも、それは兄が妹に抱く真っ当な感情でしかないんだ。だから」
「じゃあ……人とロボットならいいの？ 兄と妹は駄目なのに？」
ヴィルは心臓を鷲掴みにされたような衝撃を受けた。
ベッドの上で両足をぶらぶらさせながら、じっとリーラは見詰めてくる。
思えば、彼女はずっとヴィルを見てきた。ヴィルしか見えていないのだ。そんな妹が、兄の些細な表情の機微、心境の変化を察しない筈がなかったのだ。
思えば、落ち込んでいる時はなにも言わなくても、隣にいてくれた。
嬉しい時も悲しい時も、全力でヴィルの気持ちに寄り添ってくれた。
ヴィルは妹である以上のことを求めなかったが、なぜか今それを理解した。
リーラはいつも、最初から妹である以上に親しい仲だったのだ。
「お兄ちゃん、ティアのことが好き？ 好きになったでしょ、今日……ううん、前からほんのり好きだった。今日はただ、そのことに気付いただけ」
「リーラ、僕は……」
「あたしも見た目はティアと同じだけど……あたしじゃ駄目？」
「そういう問題じゃなくて、その」
リーラはそこまで言って、切なげにヴィルを見詰めてくる。
ヴィルが言葉に詰まっていると、不意に……彼女は、ぷっ！ と吹き出して笑った。
「なんてねっ！ やだもぉ、お兄ちゃん！ すんごい切実な顔になってる、かっわいー！」
「リ、リーラ？」
「ちょっとビックリした？ ねね、修羅場だと思った？」
「……リーラ、あのねえ。僕は――」
「お兄ちゃん、好き。大好き」
不意にリーラは立ち上がると、枕を置いて歩み寄ってくる。
そのまま、立ち尽くすヴィルに抱きつき、胸の中から見上げてきた。
潤んだ瞳の中に、困り顔で映る自分が見えた。
「お兄ちゃん、なにも困ることないんだよ？ あたし、禁断の恋なら大先輩だし。恋愛歴十七年だもん。お兄ちゃんは……そゆことなかったよね。ずっとあたしの面倒を見て、恋なんてしてる余裕なかったもんね」
「いや、それは」
「あたしね、嬉しいの。あたしと結ばれて欲しいけど、あたし以外とも恋をして欲しいから。恋して欲しいなって思ってたら……お兄ちゃんはティアを、ロボットを好きになったの」
いつものようにリーラを引剥せない。
仲の良い兄と妹でいられなくなりそうだ。
自分に密着してくる柔らかさが、リーラなのかティアなのかわからなくなる。本当に今夜こそ、過ちを犯してしまいそうだった。
だが、リーラは無邪気に笑って離れると……ドアの方を振り向いた。
「だからね、お兄ちゃん。ここからは勝負なの。公平な勝負、正々堂々ってやつ」
「勝負？ それは――」
「こゆこと。ねっ、ティア！ こっち来て」
ドアが開いて、その先にティアが立っていた。
メイド服以外の彼女を、ヴィルは初めて見る。
そして、唖然とする。
ティアは、その清楚で可憐な雰囲気を裏切るように、見るも扇情的なネグリジェを着ていた。なにもかもがうっすらと透けていて、どこまでも人間と同じに作られた彼女の全てがさらされている。申し訳程度に隠されているので、ヴィルの目にことさら鮮明に焼き付いてしまう。
すぐに分かった。
リーラの仕業だ。
「あ、あの、ヴィル様……えっと、その……リーラ様が」
「いいでしょ、お兄ちゃんっ！ ほら、ティアもこっち来て。ね、今日は三人で一緒に寝よ？ ティアってばパジャマ持ってないっていうから、あたしのとっておきを貸しちゃった。これでね、お兄ちゃんをね、うーんと誘惑しようと思ってたの！」
おずおずと部屋に入ってきたティアは、顔が真っ赤だ。両耳のブレードアンテナが、ぺしゃんと下へ垂れている。そんな彼女の手を取って、リーラは自分の隣へと呼び込んだ。二人で並ぶと、着衣以外は本当に全く一緒だ。
そして、二人はそのままヴィルに身を寄せてくる。
「ティアもね、お兄ちゃんのこと好きだって。あたしと一緒だねっ！」
「ヴィル様、すみません……御迷惑かと思います、けど。わたし、お仕えする立場でこんな……でも」
「お兄ちゃんっ、今すぐこの場で！ あたしか！ ティアか！ 選んで！ ……なんて言ったら困るよね。だから、選べるまであたしもティアも平等に愛して。あたしのことは妹として、ティアのことはメイドとしてでもいい。ちょっと良識をはみ出すくらいでいいから」
ヴィルは困ってしまったが、不思議とショックではない。そしてもちろん、嫌でもない。交互に二人を見下ろしつつ、溜息を零した。自然と苦笑が浮かんで、自分が抗えないことを悟った。
「まったく、リーラ。どこでこんな悪知恵をつけたんだい？ それと、ティア……なんて格好をしてるんだ。まあ、そ、その……綺麗だ、けど。でも、君にはリーラみたいな、普通のかわいいパジャマが似合うと思うよ」
「す、すみません……リーラ様がどうしてもと言うので。わたしも……ヴィル様に、喜んでもらえるのではと思って。でも……恥ずかしい、です」
「どっちにしろ、もう庭のコンテナで寝るのはよして……夜も僕と、僕たちと一緒にいて欲しい。あれは君の動力源、心臓部かもしれないけど……君の居場所は、ここだから」
自然とヴィルは、ティアを抱き寄せた。そして、今まで拒んできたリーラも一緒に胸に抱く。同じ顔が二つ並んで見上げてきて、頬を赤く染めたまま瞳を閉じた。
ヴィルはリーラとティアに、順にキスした。
額に唇を寄せて、そして両手で二人を抱き締める。
「……ティア、今のどう思う？ ちょっとヘタレ過ぎない？」
「で、でも……嬉しいです。凄く、嬉しいです。わたし、こんなの初めてで」
「まー、あたしも今はこれでいっかなーって。じゃあ、三人で今夜は一緒に――ッ!?」
その時、残酷な時間が訪れた。
不意にリーラの表情が引きつった。そのまま彼女は、苦悶に喘ぎながら胸を押さえて崩れ落ちる。
彼女の心臓は、爆弾。
若いリーラの未来を奪い続けるそれは、とうとう爆発しつつあった。
突然のことに驚きうろたえたが、すぐにヴィルはリーラを抱き上げる。次の瞬間にはもう、ティアは救急車を呼ぶべく部屋を飛び出していた。
シュルシュルとティアを追うように、目の前で動力ケーブルが床を這い回る。
それを部屋の外に見送りながら、ヴィルは必死でリーラを抱き上げ部屋を出た。
