森の奥で、君だけを待っている

私があなたに贈る執着——。

森の奥、暗い木のトンネルの小道の先に、私はいる。

誰も来ない、誰にも触れない。

陽の光を通さない木々が、冷たい空気と冷えた地面を作る。

座っている私の背中を通る冷えた感触に、小さく息をつく。

あの子のことを思い出す。

泣いていたあの顔。

「ずっと必要としてあげる」——そう言った私の言葉。

あの子が泣くのを止めたのを覚えてる。

言葉が檻になる。

私は閉じこもっている。

外の世界は遠く、森の向こうに広がっているはずなのに、私の世界はここだけ。

足音も、人の声も、物語も、まだ届かない。

でも、ときどき知らない人が街にやってくる。

見知らぬ旅の人が、静かに微笑む。

そのたび、心のどこかがそわそわして、止まっていた時間が少しだけ揺れる。

それでも私は戻る。

あの子のことを忘れられないから。

あの子の泣き声が、私を呼んでいる気がするから。

私はここにいる。

誰も気づかなくても、私はここにいる。

◆◇◆

少し大人になった私に、結婚の話が時折り舞い込む。

私は首を横に振るだけ。

私は待つだけなのに、いつか、ここから連れ出される。

それは私にはどうする事もできない。

それが決まっている事だから。

ずっと同じ場所に留まる事は、この世界で罪になる。

決められた法律は無いけれど、それはルールだ。

目に見えないルールはたくさんある。

あの子の捉えられていたルールはもっと複雑だった。

あの子がルールに捉えられた時。

私の檻は開かれた。

「誰もが俺を邪魔者扱いする——」

誰にも必要とされないあの子はもういない。

だから、私がずっと必要としてあげるのは、お終い。

あなたに出会った森を出て、ずっと街で暮らそうか……。

でも、鍵が開いても出る方法を忘れたの。

森のざわめきよりも確かな嘆きをあの日聞いた。

◆◇◆

まだ私は子供だった。

あの子と会って、悲しみの涙を知った。

ただ同じ年頃の男の子と遊べるのが嬉しくて一緒に森で遊んだ。

木に登るのも、川を渡るのも最初は私の方が上手だった。

毎日遊ぶうちに男の子はだんだん上手になっていく。

ついてこれる様になった男の子と同じ速度で遊ぶ。

いつの間にか男の子が先に行く。

——待って！

転んだ先に地面がなかった。

私は一段下の窪地に落ちていた。

血の出ている膝に驚いて泣く。

男の子が上から私を見つける。

でも、助けてくれる事は出来ない。

伸ばされた手は届かず、涙が降ってきた。

ただ心配そうにそばにいてくれる男の子。

夜の闇が森を包む頃に、明かりの一団がやって来る。

私を探しに来た。

抱き上げられてホッと安心した私は父の腕の中で眠る。

「これは、領主様の所の厄介者か——」

誰かの声が聞こえた。

男の子も一緒に森から戻る。

男の子を探す人はいなかった。

誰にも必要とされない悲しさを私は知った。

「誰もが俺を邪魔者扱いして、死ねばいいと思っている」

大人びた声で男の子が言う。

遠くに行きそうで、私は男の子の腕を掴んだ。

見つめた先に、男の子の綺麗な瞳があった。

私をただ見つめて泣いていた瞳に、何も映さず雫が溢れる。

その涙は私のもの。

「私が、ずっと必要としてあげる」

そう言うと、男の子はうつむいた。

「どうせ、すぐに忘れる」

「絶対に、忘れないよ」

信じて欲しかったけど、どうしていいか分からなかった。

近づいた男の子の耳元に、星の様な形のアザがあるのが見えた。

近づかなければ分からない。

「素敵な模様……」

そう言って、私は思わず口付けした。

「こんな模様を持ってるなら、あなたは特別な子だよ」

男の子は真っ赤になっていた。

「——絶対に俺を忘れるなよ！」

木のトンネルが影を作る冷えた場所に熱が残った。

それが最後の日だったのだろうか？

覚えてはいないけど、いつの間にか会えなくなった。

名前も忘れてしまった男の子。

ただ約束だけは残った。

◆◇◆

森の奥でずっと待ってる。

少し大人になった私。

日課になっていた儀式は、いつの間にか日を減らしていく。

それでも週に一度は必ず訪れる。

夏は木陰が涼しく、冬は雪の積もる音が心地良い。

私の檻はもう開いている。

無数の手が出て来いと呼んでいる。

幾つもの縁談が母の口から語られる。

私は首を横に振る。

私の人生に新しい儀式が加わりかけた——。

領主様の息子との縁談がくる。

断ることは難しい。

ただ、彼とは会った事がある。

遊んだ事もある幼なじみだ。

私が男の子との約束に固執している事を知っている。

「一時期は彼と一緒に暮らしていたけど、人を寄せ付けない子供だった」

男の子の事を話してくれる。

「森に行った日、君と遊んだ日は機嫌が良かったよ」

知らない話を聞かせてくれた。

「だから、君を好きになったんだ——」

そう真剣な瞳を向けられる。

私は何も答えられない。

男の子の思い出を映すだけ——。

領主様の息子の縁談が無くなってからは、他の縁談も途切れるようになる。

針で縫う手だけが私を森から遠ざけた。

◆◇◆

森の中であなたを待っている。

変えたのは見知らぬ旅の人——。

静かに微笑む。

この場所が他人に知られた事が怖かった。

私は走って逃げ出した。

もう戻れない——。

街の中で、あの見知らぬ旅人に出会う。

「怖がらせて悪かった」

私は首を横に振るだけ。

旅人とは何度か顔を合わせた。

私をただ見つめる瞳。

いつの間にか怖くはなくなっていた。

「俺と一緒に来てくれないか？」

でも——。

結婚する気にはなれない。

断ると旅人は去っていく。

◆◇◆

新しい皇帝が即位したと聞いた。

私と歳が変わらない。

「あの厄介者が皇帝か……」

誰かが言った。

領主様の家に一時期いた厄介者。

あの男の子が皇帝になった。

前皇帝の隠し子だった彼は、兄弟が死んで、皇帝になる。

必要とされない男の子はもう居ない。

あの子がルールに捉えられた時。

私の檻は開かれていた——。

皇帝陛下とお妃様の結婚式が盛大に執り行われたと、少し遅れてこの街に伝わってきた。

◆◇◆

旅人が来る。

何度目かの季節の変わり目の来訪を、心待ちにしていた自分がいた。

でも、結婚は出来ないと断った。

約束はなくても、あの場所は未だ残っている。

ただ、待っていたいの。

少し遅れて旅人が訪れた。

——いつもの様に、待っていた私。

旅人が森に現れても今は怖くない。

儀式の様に彼は繰り返す。

結婚の申し込みを私は断る。

いつもの儀式——。

ただ、今回は近づき過ぎてしまった。

彼の唇が私の唇に重なる。

驚いて、でも——。

旅人の耳元にアザが見えた。

近づかなければ分からない、星の形の小さなアザ——。

あなただったの。

「やっと会えた」

約束通り、私は彼を必要としている。

季節の変わり目の公務の日に１日だけ会いに来てくれていた。

「君を約束から解放したくて——」

かつての男の子は言う。

「あなたを必要としてくれる人がもうたくさんいるのね」

約束の終わり——。

ただ、私はあなたをずっと待っていたかった。

泣きながらずっと私を見てくれるあなたを、

ずっと私のモノにしたかった……。

最後に手をあなたに伸ばしてしまう。

「でも、本当に俺が必要な人は君以外いない——」

あなたはもう別の檻にいる。

私は入れない檻。

「約束よりも、もっと強く君を縛りたい」

捕まえられたウデは、今なら振り解ける。

でも、開いた檻はもう要らない。

◆◇◆

兄弟たちが死に俺が皇帝になる。

厄介者と言われて過ごした日々。

誰かに必要とされたいと思っていた。

皇帝を、求める声が聞こえる。

その椅子に座り、家臣の声を聞く。

美しい妃が囁く。

誰かじゃなかった——。

俺に必要なのは、待つだけの君。

冷たい森の、陽の当たらない場所。

約束の場所はまだ守られている。

俺を見上げるしか出来ない君。

……戻らない事も出来たんだ。

◆◇◆

彼は、私を本当の檻に閉じ込める。

古い城の一室に、たまに彼がやって来る。

皇帝の愛人と人は私を呼ぶ。

ここは私がずっといた場所で、私は何も変わっていない。

外に、彼を縛る檻があるだけ。

皇帝に後継が産まれたと、幸せな知らせが続く——。

彼の檻の中の、私の檻。

彼は、逃げられない。

あの日、私を見つめていた男の子。

男の子を見つめる私。

ただ、時だけが私たちを変えていく。

待つ私の歪な笑顔が、彼を惹きつける。

――待つだけのつまらない女、俺を裏切らない。