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第9話：王位継承の影、そして選択

朝――王宮全体が、昨夜の襲撃事件に揺れていた。

　第二王子・レオンの病室を狙った“正体不明の刺客”による襲撃。

　警備兵数名が命を落とし、容疑者のひとり――王国軍護衛隊長の失踪も確認された。

　事件は公にされる前に情報統制が敷かれたが、内部では噂が瞬く間に広まっていた。

　「いよいよ、動き出したわね……“あの陣営”が」

　イレナは朝の医療棟でレオンの診察を終え、アデルと並んで廊下を歩いていた。

　「第一王子派ですか？」

　アデルが問うと、イレナは頷いた。

　「今の第一王子は健康だし、王政にも積極的に関与していない。でもその代わり、周囲が“操りやすい王”として祭り上げようとしている」

　「逆に、レオン殿下は――」

　「聡明で、独自の考えを持ち始めている。しかも……過去の真相に迫ろうとしている」

　「……邪魔者になる、というわけか」

　アデルがつぶやいた瞬間、後方から一人の女性が足音もなく近づいてきた。

　「“王位継承会議”が、一週間後に前倒しされることになったわ」

　現れたのは、王政庁書記官長であり、王室の秘書的役割を担う女性――エステル・ローヴェ。

　灰銀の髪に冷たい琥珀色の瞳。

　王家に仕えるが、どこか“宮廷外”の影を持つ女性だ。

　「エステル……前倒し？　本来は来月のはずだったでしょう？」

　「ええ。けれど、第一王子派の重鎮が『第二王子は病床にある。王位継承資格は形式的に失われた』と主張したのよ」

　アデルが拳を握る。

　「まさか、襲撃事件が仕組まれていた可能性まで……？」

　「言えないわ。でも、あの派閥ならやりかねない。しかも――」

　彼女は鋭い目をイレナに向けた。

　「“あなたの存在”が、火に油を注いでいる。元・毒使い、王子の側近、そして事件の生き残り。……彼らにとっては、あまりに都合が悪いわ」

　その後、エステルは密かに渡された一通の書簡をイレナへ手渡す。

　表には、見覚えのある象形文字が刻まれていた。

　「これ……」

　「“黒印の花”。サウルが使っていた、毒の使徒間だけで通じる符号よ。今朝、宮廷の東庭で発見されたの」

　イレナは眉をひそめる。

　「“次は、選択のとき”……だと？」

　「何かを選ばせようとしている。毒か、真実か、王子の命か。……サウルのやり方は、いつもそう」

　アデルが低く唸る。

　「つまり、追い詰めてきている……こちらが“何を守るのか”試すように」

　その夜。

　イレナは王子と二人きりで、宮廷庭園の奥にある小さな東屋で会話を交わしていた。

　木々の間から夏の星がのぞく、静かな夜だった。

　「……継承会議が、一週間後に前倒しされました」

　「……やはり来たか」

　レオンは、覚悟を決めたような眼差しで夜空を見上げていた。

　「ずっと避けていた。“王になる”という言葉から。姉を失ってから、誰かを“守る側”になることが、ただ……怖かった」

　イレナは静かに聞いていた。

　「でも、君が現れて、あの日のことを思い出して……分かった。俺は、逃げ続けていただけだ」

　彼はゆっくりと立ち上がり、イレナに向き直った。

　「俺は、王になる。誰かに決められるのではなく、自分の意志で」

　「……それが、あなたの“選択”？」

　「そうだ。そして――君にも、ひとつ頼みがある」

　イレナの瞳がわずかに揺れる。

　「俺の傍にいてほしい。王になるまでの間……君の“毒”が、俺の命を救った。ならその毒を、今度は“国を守る盾”にしてくれないか」

　イレナは目を伏せ、しばしの沈黙の後、囁いた。

　「……いいわ。私は、あなたの毒になります」

　その翌朝。

　王政庁では、継承会議の前哨戦となる政務会合が開かれた。

　そこで、王子直属の“影の諜報部隊”設立が提案され、イレナがその指揮官に任命される。

　「名称は、“黒薔薇室（くろばらしつ）”。毒をもって、王家を守る」

　イレナの名が、再び王宮の中枢に刻まれる時が来た。