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第7話：解毒の儀、そして裏切りの兆し

夜半、王宮内の小礼拝堂。

　結界で封じられたその場所は、外界からの魔力干渉を遮断し、魂に直接作用する術式を行うには最適な場所だった。

　白石の床には、イレナが描いた五芒星の魔法陣。

　周囲には呪毒の波長に応じた触媒薬が並べられ、中央にはレオン王子が横たわっていた。

　王子の目は閉じられているが、すでに完全な昏睡状態ではない。

　彼の内側で、“何か”が目覚めようとしていた。

　「……準備は整ったわ。始めるわよ」

　イレナの声に、そばで見守るアデルが頷いた。

　解毒の儀──それは単なる薬の投与ではない。

　“魂の核”に刻まれた毒の紋を、術式によって剥がしながら、解毒薬で中和する。

　失敗すれば、王子の魂は砕ける。意識を失うどころか、永久に戻らなくなる可能性もある。

　「これより、“核抜き”を行うわ。……レオン、聞こえてる？」

　王子はわずかに瞼を震わせた。

　「……ああ。信じてる。君なら……きっと」

　その言葉を最後に、彼は深く眠りへと落ちた。

　イレナの指先が、魔法陣の中心に触れ、術式を起動する。

　瞬間、床に描かれた星が淡く発光し、王子の胸元に刻まれていた“呪毒の紋章”が浮かび上がった。

　黒く、ねばつくような魔力の波動。

　それは、生きているかのように蠢きながら、イレナの手を焼こうとする。

　「……来なさい。今度こそ、終わらせる」

　彼女の手から放たれた蒸留薬が空中で散り、黒い紋に滴り落ちた瞬間、毒が悲鳴を上げるように暴れた。

　レオンの体が震え、額から汗が噴き出す。

　「イレナさん！」

　アデルが思わず声を上げるが、彼女は揺るがない。

　「大丈夫。彼は負けない。……王子の意志が、これを乗り越えようとしてる」

　毒は確かに“心の隙間”を突いて魂に絡みつく。

　だが逆に言えば、そこに光を注げば、毒は剥がれていく。

　イレナは語りかける。

　「レオン……あなたは、守ろうとした。姉を、家族を、そして今、この国を。だからこそ、毒を与えられた」

　「でも、あなたの魂は壊れていない。記憶を、心を、失ってなどいない」

　「――思い出して、リディア王女を。あなたが、“あのとき守れなかった”と信じてきた姉を」

　その瞬間、レオンの胸に閃光のような魔力のうねりが走った。

　彼の口から、黒い霧のようなものが吐き出され、空気を震わせる。

　毒の核――“刻印”が、魂から分離し、空間に浮かび上がった。

　イレナは躊躇なく、解毒薬の最後の一滴を霧の中心へと放った。

　そして――核は、光と共に崩れ、霧散した。

　静寂が戻る。

　魔法陣の光がゆっくりと消え、イレナは膝をついた。

　疲労が全身を襲うが、彼女の表情には安堵があった。

　「……終わった、わ」

　アデルが駆け寄る。

　「大丈夫ですか？　身体が……！」

　「平気。少し、力を使いすぎただけ……それより、王子は？」

　寝台の上で、レオン王子がゆっくりと目を開いた。

　その目は澄んでおり、過去の靄はもうなかった。

　「……覚えている。全部……姉のことも、君のことも」

　イレナの目が見開かれる。

　「私のこと？」

　「……あの時、姉の部屋に忍び込んで、治療薬を手にしていた君を、俺は見ていた」

　「……ああ……」

　忘れられない光景。毒に倒れた姉に縋る小さな少年。

　その眼差しだけが、イレナの記憶にも焼き付いていた。

　「君は、何も悪くなかった。君は……俺たちを助けようとしてくれていた」

　その言葉に、イレナの胸の奥で、何かがほどけた。

　その翌朝。王宮では騒然とした空気が広がっていた。

　「護衛隊長が、姿を消した！　詰所に血痕が残っていたとの報告も！」

　緊急の連絡を受けたアデルは、即座に動いた。

　「やはり……動いたか」

　消えた護衛隊長の名は、第一王子の元侍従長――

　リディア王女の死の直後に異動になった人物だった。

　イレナは王子に簡潔に伝えた。

　「黒幕が動いたわ。次は、あなた自身が狙われるかもしれない」

　王子は静かに頷いた。

　「なら、戦うしかない。……俺の手で、姉の仇を討つ」