第21話：招かれざる客人たち
辺境の薬屋――イレナ薬店の朝は、穏やかだった。
陽光に乾いた薬草の香りが混じり、すぐそばの小川からは鳥のさえずりが聞こえる。
「はい、こちらが薬湯三日分。それと、おばあちゃんの足腰用に湿布もつけておくわね」
そう言って薬包を渡すイレナの表情は、完全に“毒使い”ではなく、“町医者”のそれだった。
だがその静かな日々は、突如として壊される。
村の外れに、黒い馬車が三台、ひっそりと現れた。
「イレナ＝アルミリア殿。王都より緊急招集でございます」
馬車から降りてきたのは、王政庁直属の使者。
その背後に控えていたのは、黒薔薇室の現室長となったティナだった。
「久しぶりね、イレナ。……のんびりしてた？」
「こっちは静かだったけど……そっちは嵐？」
「嵐、なんてもんじゃないわ。――国境が、動いたのよ」
ティナが広げた地図には、赤く記された印がいくつも並んでいた。
「“隣国ルゼン王国”が、越境者を口実に国境を越えた。現時点で王国軍は動いていないけれど……代わりに、奇妙なものが確認されたの」
それは“毒霧”。
通常の兵器ではない、“気配も痕跡も残さない毒の影”。
「ねえ、イレナ。聞いたことあるでしょ。“アナトミア派”って名前」
イレナの表情が、明確に凍った。
「……まさか、まだ生きてたの？」
アナトミア派――かつてサウルとも対立した、極端な毒主義の思想集団。
「彼らは“毒による進化”を信奉してる。病も戦争も思想も、毒で“選別”すればいいと考えてる集団よ」
ティナは地図を指さす。
「“影の王女”の事件のどさくさで、国外に潜んでた彼らが動き始めた。そして今――国境の村が一つ、丸ごと“消えた”」
「……生体反応も？」
「ゼロ。痕跡も、声も、死体すらない。ただ、一面の灰だけが残されていた」
「私たちは、もう“解毒”だけじゃ済まない局面にいる。だから――イレナ。あんたの毒が、必要なのよ」
イレナは黙って地図を見つめ、しばらく思案してから答えた。
「……わかった。私の毒で、止める」
「ありがとう。じゃあすぐに、王都へ――」
「でも、薬屋は閉めない」
ティナが目を丸くする。
「は？」
「この村が、私の“日常”だから。黒薔薇室には戻らない。出張よ。必要な時に必要なだけ。私はもう、毒の兵器じゃないから」
その言葉に、ティナは苦笑する。
「……ほんと、変わったわね。昔のあんたなら、“全部壊してやる”って言ってたのに」
「今は、全部守りたいのよ。毒でもって」
こうして、イレナは再び“毒使い”として表舞台に立つ。
だがその道は、これまで以上に過酷なものとなる。
アナトミア派。
その幹部たちは、かつて“灰の研究院”から分離した“毒の精鋭”たちであり、サウルやエリスすらも一目置いていた“異端の神官”たちだった。
その目的は――
「王族を毒で染め、完全なる“新王”を創ること」。
一方、王都。
新国王レオン・アルミリアは、再び“毒の戦争”の足音を聞いていた。
その傍らには、一枚の報告書があった。
> 対象：アナトミア幹部 “ヴェルニア＝クロウ”
> 特徴：他者の毒を“取り込み、再構築”する能力を所持
> 通称：毒喰らいの聖女
そして、その最後にはこう書かれていた。
――“イレナ・アルミリアとの血縁関係、未確定情報あり”
