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第20話：毒に咲いた誓い

王宮に穏やかな朝が戻ってきた。

　だがそれは、戦いを終えた者たちにのみ感じられる静寂だった。

　黒薔薇室。

　イレナ・アルミリアはその奥にある“薬香の庭”に一人で立っていた。

　無数の薬草と毒草が咲き混じるその庭は、かつてイレナが調薬の原点とした場所。

　その片隅に、折れたままの黒薔薇が一本、風に揺れていた。

　「……終わったんだね」

　声をかけたのは、フィアだった。

　彼女は以前よりずっと落ち着いた顔つきをしていた。

　「王女エリスは眠ったまま、意識は戻らない。ノアも再検査中だけど、状態は安定してる。毒の遺産は、全て封印された」

　「……そう」

　イレナは静かに頷いた。

　「ねえ、イレナ。あなた、これからも“黒薔薇室”に残るの？」

　しばしの沈黙ののち、イレナはぽつりと答えた。

　「……いいえ。私は、薬屋に戻るわ」

　それは、最初に望んでいた場所――

　毒使いとしてではなく、“人を癒す者”としての道。

　「黒薔薇室の指導は、ティナとアデルに任せる。……私はもう、国の影ではなく、“日常”のなかで毒と向き合いたい」

　「そう……それが、あなたの選んだ毒の使い方なんだね」

　フィアの表情には、ほんの少しの寂しさと、それ以上の敬意があった。

　一方、王宮では戴冠式の準備が最終段階に入っていた。

　王子――レオン・アルミリアは、王装に身を包み、最後の言葉を胸に刻んでいた。

　「毒と共に歩んだこの国を、毒と共に救う。力ではなく、選択で導く。それが、僕の“王としての誓い”だ」

　式典の直前、彼はイレナを控え室に呼び寄せた。

　「君が去る前に、どうしても伝えたいことがある」

　イレナが振り向くと、レオンは微笑んでいた。

　「君がいたから、僕はここまで来られた。……君の毒に、救われたんだ」

　「……私の毒は、人を救えるほど綺麗なものじゃないわ」

　「でも、それは君が誰かを守るために使ってくれた毒だ。それだけで十分、価値がある」

　しばらくの沈黙。

　「イレナ。君が望むなら、王妃として――」

　「……その言葉、嬉しいわ。でも私は、“薬屋の毒使い”として、地に足をつけて生きたいの。人を導く王には、もっとまっすぐな人がふさわしい」

　「……そっか」

　レオンは納得したように頷いた。

　「でも、困ったときには呼ぶよ。“最終毒兵器”として」

　「やめて。私はもう、毒の兵器じゃないわ」

　そして、戴冠式の日。

　王都全域に鐘の音が鳴り響き、新たな王の誕生が告げられる。

　国王レオン・アルミリアは、演説の最後にこう締めくくった。

　「私の手には、剣も、魔法もない。あるのは、毒に生きた人々の記憶と、選択の意志だけだ。

　　これからのこの国が、“毒を恐れず、毒を知る”国になるよう、私は王として生きる」

　観衆から大きな歓声が上がるなか、レオンはふと視線を上げた。

　式場の外――屋根の上に、薬草色の外套を翻す女の姿があった。

　風に揺れるその姿は、もう“影の毒使い”ではなかった。

　数日後。辺境の村。

　その片隅に、小さな薬屋が再び開かれていた。

　看板にはこう記されている。

　>【毒薬調合・解毒相談・心の処方】

　> イレナ薬店――命の毒、心の薬。

　村の子どもが笑いながら言う。

　「ねえねえ、お姉ちゃん、本当に毒使いだったの？」

　「ええ。ちょっとだけ、昔はね。でも今は違うの。毒のことを、ちゃんと“分かってる”薬屋さんよ」

　「ふーん。じゃあ、怖くないね！」

　イレナは微笑む。

　「そう。毒はね、知れば怖くないのよ。知らないままが、一番怖いの」

　毒に生き、毒を超えた少女は――

　いま、静かな日常の中で、もう一つの“命の花”を咲かせようとしていた。

　それは、血よりも濃い毒と、心よりも優しい解毒の物語。

　第三章、完。