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第17話：灰の血、継がれし毒

祭壇の前に立つ白衣の青年、ノア＝ミーディアス。

　その瞳に宿るのは、イレナと同じ灰銀色――“灰の研究院”出身者特有の毒耐性者にのみ現れる、変質した虹彩だった。

　「父の残した“王の毒”は、僕が継ぐ。……君たちには渡さない」

　青年の声は静かで、まるで毒そのもののように冷たく澄んでいた。

　フィアが身を乗り出し、叫ぶ。

　「継承なんて、冗談じゃない！　あれは人の心を壊す毒……あんたの父親が、どれだけの命を“研究材料”として消したか分かってるの！？」

　ノアはわずかに微笑んだ。

　「知ってるさ。そして、それを“完成させる義務”が、僕にはある」

　イレナは一歩、前に出た。

　「あなたが……本当にサウルの息子なら、あの男が何を夢見ていたかも、知っているはずよ。毒で王を創るなんて幻想。あれは、ただの“力の病”よ」

　「違う」

　ノアの声が、鋭く割れる。

　「“言葉のいらない支配”こそが理想なんだ。感情を均す毒があれば、裏切りも戦争も起きない。父はその正しさを知っていた。君だって、彼の弟子だろう？」

　「私は、毒で人を救いたいの」

　「なら、“救われた先の世界”を僕が見せてあげよう」

　そう言ってノアは、懐から細長い注射器を取り出した。

　中にあるのは、微かに輝く黒――《アンスロニア》の蒸留抽出液。

　「これはまだ不安定だ。だが、君に投与すれば、データが取れる」

　「……！」

　フィアが即座に毒弾を投げたが、ノアは風のように身をかわす。

　続けてアデルが突進し、剣を抜いて切り込むも、ノアはわずかに右足を引いただけで躱した。

　「……戦い慣れてる。こいつ、研究者じゃない」

　アデルの目が警戒に変わる。

　ティナが叫ぶ。

　「援護する！　イレナ、下がって！」

　「いいえ、私がやる」

　イレナはゆっくりと前に出る。

　手にはすでに調合済みの解毒霧と、対《アンスロニア》用の毒対抗液を携えていた。

　「あなたは……自分が“毒の意志”だとでも思ってるの？」

　「……違う。僕は、“毒に選ばれた人間”だ」

　激突の瞬間。

　ノアはイレナに向けて“王の毒”を直接射出する。

　黒い液体が空中に放たれた瞬間――世界が歪む。

　空気の粘度が増し、音が遠のき、感情の起伏が緩やかに沈んでいく。

　「これが《アンスロニア》……？感情が、消えて……」

　フィアが膝をつきかけた。

　「落ち着け、ティナ、空気を反転させろ！」

　アデルが指示を飛ばし、ティナが魔導式の気流操作で毒霧を押し返す。

　その隙に、イレナが懐から“思念毒”を取り出し、ノアに投げつけた。

　《クロス＝マインド》――感情の同調誘導毒

　相手に自分の心象記憶を強制的に“追体験”させる。

　ノアの動きが止まる。

　「……これは……？」

　見せられたのは――

　・炎に包まれる研究室

　・フィアの叫び

　・取り残された弟子たちの屍

　・サウルの冷たい声

　・そして、逃げ出したイレナの背中

　ノアの呼吸が乱れ始める。

　「これが……君の記憶？」

　「そうよ。あの研究は、ただの虐殺だった。救いでも理想でもない。あなたが進もうとしてるのは、父親と同じ“破滅”よ」

　「でも……僕は……“棄てられた命”として、生き残った。意味がなければ、何だったんだ。父に実験されたこの身体に、意味がないなら……」

　ノアの手が震える。

　「だったら……何のために、生まれた……？」

　「……意味は、自分で決めるのよ」

　イレナが、そっと彼に近づきながら続けた。

　「あなたが“毒に選ばれた”んじゃない。あなたが、毒を選んだの。だからこそ、どこに向かうかは自分で決められる」

　ノアの目から、音もなく涙がこぼれた。

　「僕は……」

　「あなたが望むなら、私たちと共に歩める。……救うために、毒を使う生き方だってある」

　その言葉に、ノアは静かに膝をついた。

　手にしていた注射器を、そっと差し出す。

　「この毒を……壊してくれ。僕はもう、父の幻想を継がない」

　イレナはそれを受け取り、そっと砕いた。

　《アンスロニア》は、音もなく崩れ、灰となって空気に溶けた。

　こうして、“王の毒”の脅威は、一度は去った。

　だが――それを見つめる、第三の視線があった。

　王都の高塔の上。

　黒い外套に身を包んだ女が、ぼそりと呟く。

　「イレナ・アルミリア……やっぱり、あんたは甘すぎる。なら私が、“真の王の毒”を完成させてやるよ」

　女の名は――エリス＝リディア・アルミリア。

　レオンの姉にして、死んだはずの王女。

　“影の王位継承者”が、ついに動き出す。