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第16話：継承者たちの墓標

　王都ルセーヌ座での戦いから数日後。

　王政庁にはまだ静かな動揺が残っていたが、黒薔薇室はすでに次の動きを始めていた。

　レグナルから押収された記録文書には、一つの地名が記されていた。

　「モルト砂漠・失われた研究塔」――通称“サウルの遺産”。

　そこには、彼がかつて試作していた“毒の原点”が封印されていると言われている。

　「彼が最後に目指していたものは、ただの毒じゃないわ」

　イレナは作戦室で資料を広げながら告げた。

　「“人の精神に干渉する毒”……言葉すら要らない、感情を操る“王の毒”」

　それは、サウルが生涯をかけて追い求めていた究極の毒。

　だが未完成で終わったとされていた。

　「それがもし、まだ残っているとしたら……？」

　ティナが顔をしかめる。

　「世界が変わる。“毒を持つ者”だけが支配者になる世界へ」

　一方、王宮。

　レオン王子は戴冠式の準備に追われながらも、未だ心に影を抱えていた。

　それは――姉リディアの死の真相。

　「リディア姉さんは、なぜ殺された？」

　王家の中枢にいたはずの彼女が、なぜ“穏やかな毒”で命を落としたのか。

　その答えを、未だ誰も知らない。

　だが、レグナルの記録にはこう記されていた。

　>「王女リディアは、王の毒の試作体を“拒絶”した。

　> よって、処分する」

　それは、兄妹であっても例外ではないという“思想”だった。

　「やっぱり、これは私たちの戦いよ」

　イレナは王子の私室を訪れ、真剣な瞳でそう告げた。

　「この“遺産”を回収して、封印し直すか……あるいは、完全に破壊するしかない」

　「君の判断に、異論はない。でも、ひとつだけ教えてくれ」

　レオンが、彼女の目をまっすぐ見つめた。

　「君がこれ以上“毒を背負い続ける”理由は、何なんだ？」

　イレナは少しだけ微笑み、答える。

　「もう誰にも、私みたいな後悔をさせたくないの。毒を知らない者が、毒に殺されるのは、もうたくさんよ」

　作戦は決行された。

　黒薔薇室の選抜部隊は、モルト砂漠の地下遺構に潜入。

　そこには――今は亡き、サウルの“継承者たち”の墓標があった。

　「これ、全部……？」

　フィアが震える声で問いかける。

　「ええ。彼が“失敗作”として棄てた弟子たち……」

　「こんなもの、墓標じゃない。毒壜と焼けた薬符で封をしただけ……」

　「人として扱われなかった。でも、確かに彼らは“人”だった」

　その奥に存在していたのが、“王毒の試験室”。

　扉を開けた瞬間、空気が変わった。まるで重油のような粘性と、焦げた香。

　すでに誰かが一度、封印を解除した痕跡がある。

　「遅かった……？」

　アデルが唸った。

　そして――中央の祭壇に置かれていた一本の小瓶。

　黒く輝く液体、それが《アンスロニア》――“王の毒”と呼ばれるものだった。

　イレナがその瓶に近づこうとした、そのとき――

　「そこから先は、渡さない」

　暗がりの中から現れたのは、白の装束を着た青年。

　そしてその瞳は、イレナと同じ“灰銀”に染まっていた。

　「あなたは……」

　「僕は“灰の系譜”の最後の継承者――“ノア＝ミーディアス”。サウルの実子だよ」

　「……！」

　サウルの“血”が、まだ生きていた。

　それが新たな試練を、黒薔薇室にもたらすことになる。