第13話：灰の檻、フィアの涙
地下へと続く階段を降りるたび、空気は重く、湿った毒の気配が強まっていった。
そこはかつて、サウル・ミーディアスが築いた禁忌の実験施設――“灰の研究院”の跡地。
王国による制圧と封鎖から五年が経ち、打ち捨てられたはずのその場所が、いま静かに息を吹き返そうとしている。
イレナは、懐中の抗毒符と解毒煙玉を確認しながら、ゆっくりと扉を開けた。
――そこに、彼女は立っていた。
かつて“灰の毒瓶”の異名で呼ばれた少女、フィア・ノワゼット。
そして今、“仮面の継承者”として、サウルの意志を引き継ぐ最後の弟子。
白銀の仮面を外し、顔を見せたフィアは、五年前と変わらぬ少女の面影を残しながらも、その瞳に宿る光だけが別物だった。
「お久しぶり、姉弟子」
その声は、懐かしくも冷たい。
「あなたが……生きていた。それが、どれだけ……」
イレナが言葉を継ごうとした瞬間、フィアはくすりと笑った。
「泣くの？ あなたが私を“棄てた”のに？」
あの夜の記憶が蘇る。
研究院での毒実験の失敗。
逃げ出す者たち、炎に包まれる研究室。
助けようとした手を振り払った少女。
逃げられなかった者の悲鳴。
イレナは、たったひとつの選択を誤った。
それが、彼女の人生を狂わせた最初の罪だった。
「あなたは優しすぎた。だから、サウルは私を“次の継承者”に選んだのよ」
フィアは薬剤の入った瓶を手に取り、ゆっくりと床に撒いた。
空気が変わる。甘く、粘りつく香気――これは、幻覚誘導性の吸引毒。
イレナも即座に解毒膜を鼻にあて、対処する。
「戦うつもりなの？」
「ええ。だって私、“試されてる”もの。あなたを倒せば、“師”の幻影に勝てるかもしれない」
「そんなもの、勝っても――」
「分かってる！ でも、そうしないと私、ずっと、あなたの背中を見上げたままなんだ！！」
フィアの叫びとともに、複数の毒弾が空間を駆ける。
煙、針、霧状の猛毒が複合的に押し寄せる中、イレナは紙一重でかわしながら、自身の“黒薔薇毒霧”を展開。
瞬時に空気の層を反転させ、毒の侵攻を遮断。
そして、煙の中から一閃。イレナの薬針が、フィアの腕に掠る。
「……反応毒？ 私の毒を、逆に利用したのね」
「私の毒は“盾”よ。誰かを殺すためじゃない。誰かを、救うための毒」
フィアの顔に、初めて迷いが走る。
「じゃあ、あの時……私を見捨てたのも、“救うため”？ 私を死なせることで、誰かを助けたとでも？」
「違う……私は、あのとき、ただ怖かったの。あなたのことが、サウルが、あの毒が――全部、恐ろしくて逃げただけよ」
「……！」
イレナは毒弾をすべて下ろし、静かに手を広げた。
「だから、謝りたい。私はあなたを見殺しにした。死んだと思って、すべて忘れようとした。でも、忘れられるわけがなかった」
フィアは、その言葉に、ゆっくりと震えはじめる。
「……嘘つき。そんな顔、あのときしてなかった……！」
「してた。あの夜、泣きながら逃げたのは私よ」
「どうして今さら……！」
「今さらでも、向き合わなきゃいけない。あなたの人生を狂わせたのは、他でもない私なんだから」
沈黙。
毒の霧がゆっくりと消えていく。
やがて、フィアはその場に崩れ落ちた。
「ずっと……聞きたかった、言葉だったのに……こんなに遅いなんて……ズルいよ、姉さん……」
イレナはそっと膝をつき、彼女の肩に手を添える。
「一緒に償おう。私たちの毒で、この国の闇を終わらせる。今度こそ、守るために」
フィアは、嗚咽をこらえながら、小さく頷いた。
過去の檻は、壊れた。
そして、二人の毒は――“共に戦うため”の力へと変わる。
