ヤミーパンプキン

　りん子がカボチャを切っていると、闇の支配者と名乗る少年が現れた。

　飾り用のプッチーニカボチャを買ったのだが、あっさりした味わいが美味しいと聞いて、食べてみることにしたのだ。

　しかし思ったよりも固く、半分ほど切れ目を入れたところで包丁が動かなくなった。

　そんな折りに、いつの間にか闇の支配者がキッチンに上がり込んでいた。

「見てらんねえな。俺が切ってやる」

「結構よ。危ないからどいてちょうだい」

　りん子は背伸びをし、包丁の柄に全体重をかけた。カボチャはびくともしない。包丁を挟み込んだまま、前へごろり、後ろへごろりと傾くだけである。

　手には真っ赤な跡がつき、額から汗が流れる。りん子はあきらめて包丁を放した。闇の支配者がしたり顔で笑う。

「本当にできるの？」

「俺を誰だと思ってる」

「知らないわよ」

　闇の支配者はりん子を押しのけて立ち、包丁を握った。喧嘩をしかける猫のように、目をぎらつかせている。こんな子に刃物を持たせるなんて不用心ね、と自分に呆れた。

「あんた、どこから入ってきたの？」

「外だ」

　りん子は玄関を見た。鍵は閉まっている。ベランダの窓が少し開いているが、ここは二階だ。

　闇の支配者はりん子と同じように背伸びをし、ぐいぐいと包丁を押し込む。

「魔法でも使ったら？」

「俺を誰だと思ってる」

「知らないって言ってるでしょ」

　りん子は眉をしかめた。闇の支配者は全身に暗いオーラをまとっている。それが汗に混じってぼたぼたと落ち、薄オレンジ色だったカボチャがみるみる黒ずんでいく。

「いい色だ。これは三十年に一度の逸材だぜ」

　りん子はキッチンを離れ、洗濯物を片付け始めた。見たところ十二、三歳の少年だが、何しろ闇の支配者だから、放っておいても大丈夫だろう。

　すり切れかけたバスタオルをたたみ、部屋着やパジャマを重ねる。アイロンが必要なブラウスはまとめて椅子の背もたれにかけ、ハンカチや靴下などはなくさないようにすぐ引き出しに入れる。

　そうしているうちに、今起きていることを一瞬忘れた。

　鼻歌を歌いながら布巾とランチクロスをたたんでいると、闇の支配者が素っ頓狂な声を上げた。

「おおぅ！ やべえ！」

　りん子はキッチンへ飛んでいった。

「何？ 指でも切り落とした？」

「俺を誰だと思ってる」

　りん子は隣に立って覗き込んだ。ついでに、布巾とランチクロスをフックにかける。

　カボチャはまだ切れていなかった。最初の位置から包丁が動いていないように見える。

「役立たずもいいとこね」

　しかしよく見ると、包丁ではなくカボチャが動いていた。切れ目を唇のようにすぼめ、刃に吸い付いている。カタカタと震えながら、少しずつ包丁をたぐり寄せる。

「あら、すごいじゃない。どうやったの？」

「ふ、ふ、ふ、こんなもの、俺様の手にかかればああああああああー！」

　闇の支配者の体が浮き上がった。カボチャに向かって髪が逆立ち、黒いオーラもなびいている。磁石に引き寄せられる砂鉄のようだ。

　カボチャはさらに口をすぼめ、蕎麦をすするような音を立てた。包丁をずるっと飲み込み、闇の支配者もひと口で飲んでしまった。黒いしぶきが飛び散り、空気に溶けて消える。

　りん子はカボチャの表面をひと撫でした。不思議なことに、切れ目は跡形もなくふさがっていた。皮の色は薄紫に変わり、暖かな闇を放っている。

「へえ、面白い」

　りん子はテーブルにカボチャを置いて眺めた。ろうそくやランプとは逆に、置いた場所の周りがうっすら暗がりになるのだ。

「こんなのもいいかもしれないわね」

　顔を近づけると、甘くて香ばしいにおいがした。焼きたてのカボチャあんぱんのにおいだ。

　りん子はこのカボチャが気に入り、本を読む時も食事の時もそばに置いた。扱い方もだんだんわかってきた。乾いた布でこすると、闇色が濃くなる。そっと息をふきかけると、淡い色になる。へたの部分を押すと、香りが強く広がる。でこぴんをするように指で弾くと、中から歌が聞こえてくる。

　飛べ　カボチャ　星を染めろ

　行け　カボチャ　闇に吠えろ

　勢いと深さのある歌声だ。枕元に置いて寝ると、子守歌調で歌ってくれる。

「闇の支配者ってば、歌だけは上手よね」

　甘いにおいに包まれて、りん子は毎晩カボチャの夢を見た。

　カボチャは日に日に大きくなった。最初は片手に乗っていたのが、両手でも抱えきれなくなり、一週間もすると持ち上げることすらできなくなった。

　テーブルに乗せておくのも限界だ。よっこらしょ、とカボチャを押して転がし、床の上にずしんと鎮座させた。

　燃えよ　カボチャ　栗を焦がせ

　戦え　カボチャ　芋をつぶせ

　成長するにつれて、歌声も大きくなった。とてもじゃないが、子守歌など歌わせられない。それでも勝手に歌うので、分厚い布団を出してきてカボチャにかぶせた。

「まったく、近所から苦情が来ちゃうじゃないの」

　ある日、買い物から帰ってくると、部屋の中から音がした。慌てて玄関を開けると、リビングの扉が外れかけている。カボチャが部屋いっぱいに膨れ、今にも壁を突き破ろうとしていた。

　りん子は扉を取り払い、カボチャを押してみた。表面は硬くつややかに、弾力性も増している。しぼませるのは無理そうだ。

「品評会にでも出そうかしら」

　こんなに大きくて立派な、しかも紫色のカボチャなんて珍しいに違いない。が、これでは運ぶことはおろか、部屋から出すこともできない。できたとしても、その時には部屋が壊れている。

「残念だけどお別れね。このままじゃ住むところがなくなっちゃう」

　とにかく、早く切り分けて食べてしまうことだ。

　りん子はインターネットで、カボチャの切り方が書いてあるサイトを片端から調べた。

　電子レンジで温める。下に濡れた布を敷く。包丁をよく研いでから切る。この大きさになってしまっては、もはやできないことばかりだ。

　料理サイトを当たるうち、へたを取って中心から切り始めると良い、という情報に行き着いた。

　りん子はさっそく部屋のすき間から入り込み、カボチャによじ登った。何度も手を滑らせ、しがみつき、その間にもカボチャは大きくなっていく。どうにか登り切ると、天井に頭がぶつかるすれすれの高さまで来ていた。

　カボチャのへたは、荒縄のように太かった。りん子は腕まくりをし、両手で握りしめる。靴下を脱いで足を踏ん張り、渾身の力で引いた。

　頭に血が上り、全身の筋肉が震える。息が止まるほど引っ張り続けた時、ようやく手応えを感じた。

「それっ！」

　カボチャがポンと音を立てた。りん子はへたを握ったまま、床に転がり落ちる。見ると、へただけではなく、周りの皮が帽子のように取れていた。ちょうど、キャンディボウルのふたを取ったような形だ。

「本当にお菓子が入ってたりして」

　りん子は再びカボチャに登った。穴の縁から覗き込むと、中は空洞のようだ。暗くて様子がわからず、身を乗り出した。

「おう、遅かったじゃねえか」

　中から声がして、りん子は危うく手を滑らせそうになった。よくよく目をこらすと、闇の支配者が座ってこちらを見上げている。

「あんた、そこで何やってるのよ」

「見りゃわかるだろ、操縦だ」

　さっぱり見えないしわからない。りん子はしびれを切らし、穴の中に飛び込んだ。

「きゃっ」

　尻もちをついたが、底は柔らかかった。カボチャの綿のような感触だ。闇の支配者は隣にあぐらをかいている。

　腰を落ち着けてみると、なかなかいい座席だった。背もたれもある。肘をかけるスペースもあるし、足も思い切り伸ばせる。

「すごーい。ふかふか」

　りん子は座席の上で飛び跳ね、背もたれを倒したり顔をうずめたりした。目が慣れてくると、中は広々としていて、カボチャの中とは思えないほどだった。

「で？ ここで何するの？」

「察しの悪い娘だな。こうだ！」

　闇の支配者は勢いよく前方に転がった。すると座席も、カボチャそのものも一緒に回転し、りん子も逆さまになった。

「ちょっと、何よこれ」

　入り口の穴はいつの間にかふさがっている。窓もドアもなく、閉じ込められてしまったようだ。闇の支配者は高らかに笑いながら前転を繰り返す。りん子は何度も跳ね飛ばされ、壁にぶつかり、ようやく座席にしがみついた。

「ねえちょっと、どこ行く……」

　舌を噛みそうになり、りん子は黙った。お前も回れ、と闇の支配者が言った。

　どうやって、と思ったが、座席に座ったまま体を倒すと、自然にくるくると前転ができた。体の重さがなくなったように、苦もなく回れる。

　自分が回ってしまえば、回るカボチャの中にいても平気だった。どこを走っているのか、どこに向かっているのか、考えても仕方ない。どうせ外から見れば、巨大カボチャが転げ回っているだけなのだ。

「ほら、腹が減ったらこれを食うんだ」

　闇の支配者は、壁や床をむしり取って口に入れた。あまりにもおいしそうに食べるので、りん子も壁をもぎ取ってみた。皮と同じ薄紫で、もちもちとした手ざわりだ。

　食べてみると、ほどよく甘く香ばしい、カボチャあんぱんの味がした。これだ、とりん子は思った。ずっと香りに食欲をそそられていたが、ようやく食べることができた。

　悪くないだろ、と闇の支配者が言った。

　りん子は夢中で頬張った。カボチャの味がぐるぐる回り、自分までカボチャになってしまいそうだ。現に、闇の支配者のまとうオーラからは、ほんのり甘い香りがしている。

「下りたくなったらどうするの？」

「簡単だ」

　闇の支配者は得意気に言う。

「ひたすら食って、食いまくればいいんだ」

「なるほど！ それなら安心して乗ってられるわ」

　こんなに大きなカボチャでも、食べればいつかなくなってしまう。それは少し残念だったが、りん子は気を取り直して回り続けた。

　進め　カボチャ　海を越えろ

　撃てよ　カボチャ　大地に響け

　どこまでもどこまでも、二人は歌い、回り続けた。