伝説の元S級冒険者の想い人は、国を救う令嬢です

第8話 胸に沈む想い（アナスタシア視点）

エルディア王国に戻った翌日、

アナスタシアはテオアルディの執務室を訪ねた。

けれど──会えなかった。

国の危機は去ったとはいえ、

王都復興の指揮、各地の被害状況の確認……

彼には、やるべきことが山ほどある。

分かっている。

分かっているけれど──

それでも、会って話したかった。

渡したいお土産もあったのに。

胸の奥が、少しだけきゅっと痛んだ。

どう過ごそうかと考えていたところへ、

ルークから使いが来た。

──約束を守る気があるなら、午後、王都を案内してほしい。

……そうだった。

ルークとの約束。

すっかり忘れていた。

正門で待ち合わせると、

ルークはいつもの穏やかな笑みを浮かべていた。

「やあ、アンナ……じゃなくて、アナスタシアさん。

今日は本名でいいんですよね？」

思わず吹き出してしまう。

「ルーク様こそ、レオンさんじゃなかったんですか？」

「お互い様でしょう。あの時は、よくもまあ平然と嘘をつき合いましたね」

軽口を交わしながら、二人で馬車に乗り込んだ。

王都といえば、街並みと丘の上の公園。

一望できて、とても気持ちがいい場所──

……そのはずだった。

馬車が走り出してすぐ、アナスタシアは息をのんだ。

街のあちこちに残る魔獣の爪痕。

崩れた建物。

復旧作業に追われる人々。

胸が痛くなる。

（軽く考えていて……ごめんなさい）

隣を見ると、ルークも険しい顔で窓の外を見つめていた。

丘の上の公園は幸い無事だった。

馬車を止め、二人でベンチに腰掛ける。

眼下に広がる王都は──

半分ほどが壊れていた。

涙が止まらなかった。

ルークは黙ってハンカチを差し出してくれる。

「……私、ここまでひどい状況だとは思っていませんでした。

浅はかで……恥ずかしいです」

「いや、恥じることなんてない」

ルークは少しだけ強い声で言った。

「あなたが必死につかんだ情報を早く伝えたおかげで、

これくらいで済んだんだ。

討伐された魔獣の数を聞いて、私も驚きました。

あの規模で、これだけの被害で抑えられたなんて、奇跡だよ」

そして、ふっと柔らかく笑う。

「我がノルディア王国も、同じように計画されていたんです。

それをあなたは阻止した。

あなたがいなければ、私の国も……こうなっていたでしょう」

「あなたは……本当に、よくやった。

胸を張ってください。私のおかげよって」

その言い方がアナスタシアをまねたのか妙におかしくて、

涙を拭きながら思わず笑ってしまった。

「……ありがとうございます」

「そういえば、お土産は友人に渡せましたか？」

ルークが何気なく尋ねると、

アナスタシアはふっと寂しそうに目を伏せた。

「……まだなんです。

渡したかった人に……会えなくて」

その表情を見た瞬間、ルークは悟った。

（ああ……あの王子か）

アナスタシアは気を取り直すように続けた。

「そうだ。お譲りしていただき、ありがとうございました。

ルーク様もあのお酒好きなんですか？」

ルークはギョッとした。

あれは世界で一番度数が高い幻の酒。

彼自身も酒には強い方だが、あれだけは舐める程度しか飲めない。

舌が痺れてまともに話せなくなるほどだ。

限界値を超えた酒──ゆえにドラゴン用とも言われている。

魔力の多いドラゴンは飲めば、一帯が火の海となるという伝承すらある。

「酒はかなり行ける方ですが、あれはなかなか」

「もう、渡せなかったら私が飲んじゃおうかしら」

「アナスタシアさんはいける口なんですか？」

「いえ、お酒はまだ飲んだことがないです」

（……絶対にやめた方がいい）

「なかなかな度数なので、やはりその方に渡すのをお勧めします。

あなたは絶対に飲まないようにしてくださいね！絶対に！ですよ」

「まあ、そこまで言わなくても」

アナスタシアはクスクスと笑った。

アナスタシアの笑顔は太陽みたいに眩しくて、胸が痛くなった。

ルークは思わずため息をついた。

「はぁ……あなたは清楚なのか、

向こう見ずなのか……無邪気なのか……

本当に、どんどん分からなくなりますね」

アナスタシアはきょとんとしたまま、

「え？　どういう意味ですか？」と首を傾げる。

その仕草がまた、ルークの胸を締めつけた。

（……惹かれてしまう。こんなにも、簡単に。

まあ、どれも、あなたなんでしょうね）

ルークは少しだけ真剣な顔になった。

「……ところで、アナスタシアさん。

覚えていますか。

正式に求婚したいと言ったことを」

私は固まった。

「えっ……あ、あれは……」

ルークは優しく笑う。

「冗談ではありませんよ。

ただ──あなたの心がどこにあるのか。

それを無視するつもりもありません。

ゆっくり考えてください」

胸がどくんと跳ねた。

テオアルディの顔が浮かぶ。

会えなかった寂しさが、また胸を締めつける。

ルークは、そんなアナスタシアの揺れを見抜いたように、静かに言った。

「今日はただ……

あなたに笑ってほしかっただけです。

それだけで十分ですよ」

その優しさに胸がじんわりと温かくなる。

この人といたら、私は優しさに包まれて幸せになれるのかもしれない。

ルークとのデートを終え、部屋に戻ったアナスタシアは、

そっと扉を閉めて深く息を吐いた。

夜の晩餐まで、まだ少し時間がある。

久しぶりに、心が静かだった。

（……考えることを、ずっと避けていた気がする）

国境の戦い、潜入、救出、帰還。

目の前のことに必死で、

自分の気持ちを見つめる余裕なんてなかった。

でも今は──

ようやく、立ち止まれる。

（……そろそろ、ちゃんと向き合わないと）

そして、自然と浮かんだのは──

テオアルディが言ってくれた、あの言葉。

「俺（推し）の隣の特等席は見逃せないだろ？」

あれは、はっきり言って衝撃だった。

私は──彼と生きたいと思った。

けれど──今のままでは釣り合わない。

私は悪行を犯した家の娘。

たとえ関わっていなくても、本来なら一族郎党が罪を償うべき立場だ。

そんな私に、彼は「隣にいていい」と言ってくれた。

その優しさが嬉しいのに、どうしても罪悪感がぬぐえず、

素直に受け取れない。

じゃあ、どうしたら胸を張って彼の隣に立てるのか。

考えて、考えて……

犠牲になった人を少しでも救うことができれば、

前に進めるかもしれない。

だから、私は、そうしたいと彼に申し出た。

彼は理解してくれて、その部隊に私を配属してくれた。

その懐の深さに、また救われた。

本当は自分の力だけで成し遂げるべきなのに、

私は彼の力を借りた。

全て救えたとは到底言えないけど、

でも行動したおかげでスッキリしている。

国に帰ってきて、彼の顔を見た瞬間──

抱きつきたいくらい、心が弾んだ。

ルーク様に正式に求婚したいと言われたとき、

彼がヤキモチを焼いてくれたことが、嬉しかった。

みんなが私のことを褒めてくれるけれど……

私は、あなたに褒めてもらいたいの。

早く会いたいのに。

どうして会いに来てくれないの？

もう、私のこと……好きじゃなくなっちゃったの？

彼を好きだと、ようやく認めた瞬間──

胸の奥に黒い影が落ちた。

その時、部屋の扉がノックされた。

「アナ様、ライザです。入ってもよろしいですか？」

「ええ、どうぞ」

ライザはいつもの凛とした顔で入ってきたが、

どこか名残惜しそうだった。

「明日から別部隊に派遣されますので、

しばらくお会いできません。ご挨拶に参りました」

「そう……寂しくなるわね」

アナスタシアが微笑むと、ライザはふっと目を細めた。

だがすぐに、アナスタシアの表情をじっと見つめる。

「……アナ様、何かお悩みですか？」

「え？　別に……」

「まだ償いが足りないとお思いですか？」

「そうじゃないの。ただ……」

アナスタシアは言葉を濁し、視線を落とした。

「会いに来てくれないし……私のことなんてもう……」

もごもごと口ごもるアナスタシアに、ライザは目を丸くした。

「アナ様らしくないですね。

あの特攻隊長が、そんなふうに悩むなんて」

「特攻隊長って……！」

アナスタシアが頬を赤くすると、ライザはくすっと笑った。

「では、ひとつお伝えしておきますね。

私たち、捜索部隊として三ヶ月間ご一緒しましたけど──

あれ、国の方針ではありません」

アナスタシアは瞬きをした。

「……え？」

「第三王子殿下の独断です。

『アナスタシアのやりたいようにサポートしろ。

そして必ず守れ』と」

アナの心臓が跳ねた。

「そ、そんな……」

「ちなみに、その間の給料は全部、殿下のポケットマネーです。

まあ、ボーナスまでしっかりいただきましたけどね。

なんせ、特攻隊長のアナ様を守ったんですから」

ライザは冗談めかして言ったが、

アナスタシアの胸には重く、温かいものが落ちてきた。

（……全部、私のために？

そんなこと、ひと言も言わずに？）

ライザは静かに言った。

「殿下があなたを大切に思っているのは、

三ヶ月一緒にいた私たちが、よく分かっていますよ」

「さあ、アナ様、どうなさいます？」

アナスタシアは唇を噛んだ。

胸の奥で、何かがほどけていく。

（……会いたい。ちゃんと、向き合いたい）

「突撃するわ！」

「それでこそ、アナ様ですよ」

ライザは微笑んだ。