伝説の元S級冒険者の想い人は、国を救う令嬢です

第6話 凱旋（テオアルディ視点）

王城前の広場には、兵士たちと市民がずらりと並び、

凱旋を迎えるための旗が風にはためいていた。

レオナルトは最前列に立ち、

テオアルディ、重臣たちがその後ろに控える。

フィーナとグレイは後方に控えていた。

やがて、遠くから馬蹄の音が響き、国境軍の旗が見えた。

先頭に立つのは第二王子ガルディオス。

その後ろには、ノルディア王国の紋章を掲げた騎士団が続いている。

隊列が整然と止まり、ガルディオスが馬を降りてレオの前に進み出た。

「兄上。ただいま戻りました。

国境の戦いは、無事、勝利を収めました」

レオナルトは深く頷き、弟の肩に手を置いた。

「よく戻った、ガルディオス。

兵たちもよく戦ってくれた。

王太子として、心から礼を言う」

そして、後方に控える異国の騎士団へ視線を向ける。

「そして──ノルディア王国の兵士たちにも感謝を。

貴国の助力があってこその勝利だ」

その言葉に、ノルディア王国の兵士たちが一斉に敬礼する。

ガルディオスは一歩横に下がり、

後ろに控えていた青年を前へ促した。

長身で端正な顔立ち、

ノルディアの紋章を胸に刻んだ鎧をまとった男が進み出る。

「ノルディア王国騎士団長、

ルーク・セルバーグと申します。

この度は、我が国としても力を尽くせたことを光栄に思います」

続いて外務大臣ゼファーが挨拶をする。

レオナルトは丁寧に頷いた。

「遠路はるばるの助力、心より感謝する。

詳しい経緯は、後ほど城内で伺おう」

ガルディオスが軽く笑みを浮かべる。

「兄上。

今回の援軍には──アナスタシア嬢の働きが大きく関わっています」

その名が出た瞬間、テオは思わず息を呑んだ。

（どういうことだ？）

レオナルトが驚きに目を見開く。

「……アナスタシア嬢が？」

ガルディオスは頷き、後方へ視線を向ける。

後方の隊列の中から、一人の少女が静かに歩み出た。

「ただいま戻りました、レオナルト王太子殿下、テオアルディ王子殿下」

アナスタシアだった。

レオナルトは驚きと安堵を混ぜた表情でアナを見つめ、

すぐに場を整えるように声を張った。

「大儀であった。詳しい話は城内で聞こう。

まずは全軍を迎え入れる。

兵たちよ──よくぞ国を守ってくれた！」

広場に大きな歓声が上がり、

凱旋の行列はゆっくりと城門へ向かって動き出した。

その中で、アナの隣に自然と並んだルークの姿に、

テオの胸はざわつき続けていた。

（アナとあの男、距離が近い…どういうことだ？）

貴賓室の扉が静かに閉じられ、外の喧騒が遠ざかる。

王太子レオナルトは中央の席に座り、

ガルディオスとテオアルトが左右に控える。

正面にはルークと外務大臣のゼファーが並び、

アナが右の一人掛けソファーに座る。

壁際には重臣と、アナを支えた5人が控えていた。

ガルディオスは、

帝国軍と拮抗していたところに、ノルディア軍が合流し、撃破できたことを改めて説明。

そして、正面に座るルークに視線を向け、

「援軍に至った経緯については……

ルーク殿から説明するのが適切でしょう」

ルークが言葉をつなぐ。

「では、私から説明させていただきます」

その声は落ち着いていて、場の空気を自然と引き締めた。

「実は我が妹が、３カ月ほど前から行方不明になっておりました」

「なんと」レオナルトは驚く。

「公爵令嬢という身分ゆえ、

我が国としても隠密に捜索を続けておりましたが……

ヴァルカン帝国がかかわっていることまではわかりましたが、

行方はつかめずにおりました。

私はずっとヴァルカン帝国で捜索していたのですが、

そしたら、アナスタシア嬢と護衛の皆さんが、我が妹を救ってくださいました。

アナスタシア嬢には感謝してもしきれないくらいだ」

ルークがアナに向けて、優しく微笑む。

テオは胸の奥がぎゅっと苦しくなる。

アナスタシアが控えめに口を開く。

「本当に……偶然だったのです。

私は我国の人身売買の被害者を探すため、

ヴァルカン帝国に入国していました。

そして、帝国上層部に主犯格がいるとの情報を得たのです。

その後、屋敷に潜入し、人質を救出しました。

その中にルアンナ様も捕まっていたのです。

まさかノルディアの公爵家の方だとは思いませんでした」

アナスタシアは一呼吸整え、続けた。

「我々は、主犯格をとらえ、その者から北の泉の汚染、

王都の魔獣攻撃、国境への侵攻すべての計画を知ったのです」

ルークはアナから、再びレオナルトへ向き直る。

「アナスタシア嬢は妹を保護し、

さらに帝国の内部情報を提供してくださいました。

その恩義に報いるため、

我が国は即座に援軍を決断した次第です」

ガルディオスが補足する。

「兄上。

アナスタシア嬢の情報がなければ、

ノルディア王国は動かなかったでしょう。

今回の勝利は、彼女の働きが大きいのです。

また、外務大臣が同盟を結ぶ書類も持参してくださった」

レオは深く頷き、アナを見つめた。

「……アナスタシア嬢。

君は国境を救い、国を救った。

心より感謝する」

アナは静かに頭を下げた。

「もったいないお言葉です」

そして──

ルークが付け加える。

「そして、もう一つ。

私はアナスタシア嬢に正式に求婚したいと考えております」

貴賓室の空気が一瞬で揺れた。

テオアルディは反射的に立ち上がった。

椅子がわずかに軋む。

「なんだとっ……！」

レオナルトがすぐに手を伸ばし、弟の腕を押さえた。

「テオ、落ち着け。座れ」

その声には、王太子としての静かな威圧があった。

テオアルディは歯を食いしばりながらも、ゆっくりと腰を下ろすしかなかった。

アナスタシアが、困ったように眉を寄せてルークをたしなめる。

「ルーク様、今ここで話すことではありません」

だが、ルークは知らん顔だ。

「アナスタシア嬢、私は本気です。

あの時の約束──どうか、お忘れなきよう」

（約束って……なんだ、それは！）

テオアルディの胸の奥がざわつき、拳が膝の上で固く握られる。

そんなテオアルディの様子を見て、レオナルトが場を収めるように手を上げた。

「求婚の件も含め、話は後ほど改めて聞こう。

まずは同盟の確認だ」

貴賓室の空気が再び引き締まった。

同盟の調印が始まるため、アナスタシアたちは退出することになった。

テオアルディは今すぐにでもアナスタシアと話したかったが、

王族として席を外すことは許されない。

その日、アナスタシアは久しぶりに、ようやくゆっくりと休むことができた。