伝説の元S級冒険者の想い人は、国を救う令嬢です

第5話 二つの勝利（グレイ視点）

走りながら、次々と報告が飛び込んでくる。

「北門、大型二体中心に小型数体！

西の倉庫街は中型多数！

南の水路は小型が群れています！」

テオは一瞬で状況を組み立て、息を切らしながらも迷いなく声を張った。

「第2隊は俺と北門へ！

第3隊はグレイと西の倉庫街！

第4・第5隊は南の水路管理棟だ！

急げ！」

「「「はっ！」」」

討伐隊が騎乗し、三方向へ怒涛の勢いで散っていく。

テオは横を走るグレイに短く言う。

「グレイ、そっちは任せた！」

「ああ。テオも無茶するなよ」

「分かってる。行くぞ！」

その直後──

王都全域に、重く低い鐘の音が鳴り響いた。

テオは北門へ駆けつけ、討伐隊とともに剣を振るった。

「前へ押し返せ！　市民を避難させろ！」

巨大な魔獣が咆哮しながら突進してくる。

テオは踏み込み、魔力を刃へ流し込んだ。

振り下ろされた腕を刃で受け止めた瞬間、衝撃が走る。

押し返されそうになりながらも、テオは力を込めて押し返し、

光をまとった刃を魔獣の胸へ叩き込んだ。

瘴気が弾け、魔獣がよろめく。

テオは逃さず、もう一撃を叩き込み──

ようやく巨体が崩れ落ちた。

「……これが閃光のハル……」

兵士の呟きを背に、テオは次の魔獣へ駆け出した。

グレイは第３討伐隊を率いて倉庫街へ突入していた。

「来るぞ──構えろ！」

影の奥から中型の魔獣が飛び出す。

その瞬間、グレイの姿がふっと掻き消えた。

「──っどこだ!?」

兵士が目を見開くより早く、魔獣の背後で金属音が弾けた。

グレイの刃が魔獣の脚を斬り裂き、巨体がぐらりと傾く。

倒れ込む前に、さらに二太刀。

喉元を断ち切られ、ようやく魔獣が崩れ落ちた。

「ひ、速すぎる……！」

兵士が息を呑む間にも、別の魔獣が唸り声を上げて突進してくる。

「下がるな！　囲まれるぞ！」

グレイは地を蹴り、魔獣の懐へ滑り込む。

腕を狙う一撃、続けて腹部へ深い斬撃。

魔獣が怒号を上げて暴れ回るが、

グレイはその動きを読み切り、最後の一太刀を喉へ叩き込んだ。

「まだ来るぞ！　構えろ！」

兵士たちが奮い立ち、

連携して魔獣の動きを止め、

グレイが急所を確実に仕留めていく。

激しい攻防が続き──

ようやく倉庫街の魔獣はすべて沈黙した。

「取り残しがいないか、倉庫内を確認する！」

グレイの号令で、討伐隊は倉庫の扉を押し開けた。

すると、中には、二メートル四方ほどの巨大な木箱が十数個、無造作に転がっていた。

どれもボロボロで、蓋は砕け、側面には深い爪痕。

兵士が息を呑んだ。

「こ、これは……

この中に魔獣を眠らせていたのでしょうか……？」

グレイは箱の縁に触れ、鋭い目で傷跡を確かめた。

「……中から暴れた跡だな。

眠りから覚めて、箱を破って出てきたんだろう」

その時、倉庫の奥の微かな物音をグレイは聞き逃さず、走り出した。

「誰だ！」

影が揺れ、黒いマントをまとった男が姿を現した。

男はグレイの顔を見るなり、驚愕に目を見開いた。

「……お前……死んだはずじゃなかったのか……！」

（死んだ？　何を言っているんだ？）

「お前は、ヴァルカン帝国の間者だな」

グレイが言った瞬間、男が懐から短剣を抜き放つ。

「話が通じる相手じゃなさそうだな」

二人は一気に間合いを詰め、グレイが男の探検を弾き飛ばした。

「ぐっ──！」

グレイは男の腕をひねり地面に押さえつける。

「動くな！」

男は押さえつけられながら、狂ったように笑った。

「……もう遅い……この国はお終いだ──」

グレイは冷たく言い放つ。

「無駄だ。お前たちの計画はすべて潰されている」

男の笑いが一瞬止まる。

「……何……？」

「王都の魔獣も、国境の軍勢も、全部読んだ上で動いている。

お前たちの思い通りにはならない」

男は悔しげに歯を食いしばり、黙り込んだ。

テオアルディとグレイが戦っている間、

王城の大広間には、張りつめた空気が漂っていた。

どれほどの時間が過ぎただろうか。

フィーナは落ち着かない様子で何度も扉の方へ視線を向ける。

隣には父であるアルヴェール子爵、そして第一王子レオナルトが控えていた。

「大丈夫だ、フィーナ嬢。テオもグレイも、そう簡単に倒れはしない」

レオナルトが穏やかに声をかけると、

フィーナは小さく頷いたものの、不安は隠しきれなかった。

その時──

重い扉が開き、二つの影が駆け込んできた。

「兄上、ただいま戻りました！」

テオアルディとグレイだった。

フィーナは胸を押さえ、安堵の息を漏らした。

二人とも傷はあるが、しっかりと立っている。

グレイはフィーナを見つけると安心させるように微笑んだ。

テオアルディがレオナルトに近づき、報告に移る。

「王都の魔獣は殲滅しました。ただ……被害は大きい。

救急班が負傷者の救助に当たっています」

レオナルトは深く頷いた。

「よくやった。まずは救護と立て直しを急がねばならない」

だが、すぐに表情を引き締める。

「……だが、問題はまだ終わっていない。

魔獣の残り香が王都に漂っているせいで、

王都外からも魔獣が集まり始めているらしい」

フィーナが息を呑んだ。

グレイも静かに頷いた。

「外の魔獣が動き始めているのは、俺たちも道中で感じた。

このままでは、第二波が来る可能性が高い」

重い空気が大広間に落ちる。

フィーナはぎゅっと手を握りしめ、

そっと父──アルヴェール子爵へ視線を向けた。

子爵は静かに頷き、娘の背を押すように目で促す。

フィーナは一歩前に出た。

「……あの、王太子殿下。

もしお許しいただけるなら、私から提案があります」

レオナルトがフィーナに視線を向ける。

「聞こう」

フィーナは深く息を吸い、落ち着いた声で続けた。

「魔獣は、ハーブウォーターを浴びると魔力が大きく浄化されます。

王都の外壁から霧状に散布できれば、外から集まり始めている魔獣の魔力を削ぎ、侵入を防げるはずです」

テオが目を見開く。

「……ハーブウォーターは魔獣にも効くのか？」

グレイはハッと思いだす。

「……そういえば、北の泉でも、ハーブウォーターに触れた魔物が動けなくなっていたな。

あれは偶然じゃなかったのか」

フィーナは頷き、続けた。

「ええ。今朝、リューが増産分のハーブウォーターを届けてくれたのですが……

領地の近くで小型の魔獣が現れた時、

ハーブウォーターを浴びた魔獣が急激に弱ったという報告がありました」

テオアルディが眉を上げる。

「なるほど。弱体化した魔獣なら、警備兵でも十分対処できる」

フィーナはさらに一歩踏み出した。

「……そして、もう一つ。

ミストラ草の精油を使えば、

魔獣を特定の場所へ誘導できるかもしれません」

レオナルトが目を細める。

「誘導……？」

「はい。

水溶性のハーブウォーターは浄化作用がありますが、

油性の精油は逆に魔獣を引き寄せる作用があります。

これを使用して、北の泉に誘い出し、浄化させるのです」

レオナルトは深く頷いた。

「……なるほど。

王都をハーブウォーターの霧で守り、泉の浄化作用で弱らせる。

二段構えの作戦か」

「はい」

レオはしばらく考え、力強く頷いた。

「よし。すぐに準備に入ろう。フィーナ嬢、しばらく生産を頼めるか？」

フィーナは胸に手を当て、静かに頭を下げた。

「……お役に立てるのなら、何でもいたします」

ハーブウォーターの利用方法を詳しく説明していると、

外から、鋭い鳴き声が響いた。

レオナルトとテオが同時に顔を上げる。

「来たな」

レオナルトが窓を開け放つと、大鷲が舞い降りる。

レオナルトはその喉元を撫で、足の青い筒を外した。

「ご苦労だった」

封を切ったレオナルトは、考え込みながら声を発した。

「……我が軍が勝利した……」

テオは苦笑しながら肩をすくめた。

「わかってますよ。内容を教えてください」

フィーナが驚いた顔をしていたので、テオは青い筒を指さした。

「こいつはガルディオス兄上の大鷲で、青い筒は良い知らせの時なんだよ」

レオナルトは難しい顔をしながら、手紙をテオに渡した。

「読んでみろ」

『ノルディア王国より援軍来たり、合わせて二万の兵となり、

ヴァルカン帝国軍を挟み撃ちにして撃破し勝利した。明日、帰還する』

テオが声を出して読み終えた瞬間、

大広間に歓声と安堵の息が広がった。

だが──

その安堵の中に、明らかな驚きが混じる。

レオが眉を寄せる。

「……ノルディア王国の援軍なんて、そんな話、どこからも上がっていなかったはずだが」

テオも困惑を隠せない。

「国境が守られたのは喜ばしいが……

ノルディアが動く理由が分からない。

まだ安心するのは早いかもしれん」

レオは手紙を見つめ、静かに息を吐いた。

「何はともあれ、明日ガルディオスが戻れば、

事の真相は分かるだろう」

大広間には、

安堵と、

そして小さなざわめき──

“何が起きたのか”という疑問が残った。