伝説の元S級冒険者の想い人は、国を救う令嬢です

第3話 北の泉の浄化（グレイ視点）

アルヴェールから北へ向かう街道を、

二台の馬車と、テオ直属の魔物討伐隊が進んでいた。

先頭を行くのは、精鋭二十名からなる第1隊。

そのすぐ後ろに、王家の紋章を掲げた黒塗りの馬車が続く。

中にはテオ、グレイ、フィーナ、そして侍女のミイナが乗っていた。

王家の馬車の後ろには、

精流の滝の水を満載した荷馬車、

さらにアルヴェール領警備隊──リュー率いる部隊が続く。

殿を守るように、第2隊の二十名が控えていた。

今回の異変がただ事ではないと判断したテオは、

直属の五隊のうち二隊を率いて現地へ向かっていた。

王家の馬車は、衝撃を吸収する特別な造りになっており、

通常の馬車よりも速く、揺れも少ない。

フィーナが窓の外を見つめながら、小さく息をついた。

「……アナは、来なかったのね」

テオが視線を向ける。

「アナスタシア嬢には別件を頼んである。

こちらには呼んでないんだ。フィーナ嬢悪いな」

「いえ、大丈夫です……」

フィーナは寂しそうにしながらも頷いた。

アナスタシアがいないのは、確かに心細いだろう。

だが──彼女は別の任務に就いている。

それを知っているグレイは、何も言えなかった。

「さすが、王家の馬車は乗り心地が最高ですね、お嬢様」

侍女が明るく話題を変え、フィーナを励まそうとする。

その声を聞きながら、グレイは窓の外に目を向けた。

湿った冷気が流れ込んでくる。

空気が重い。

肌にまとわりつくような、嫌な気配。

「……着いたな」

馬車が止まり、扉が開く。

グレイは外に降り立った瞬間、息を呑んだ。

北の泉は──

想像以上にひどかった。

黒い濁りが水面を覆い、かつての碧さは欠片もない。

魔力の流れが乱れているのが、肌でわかる。

テオが険しい表情で言う。

「……ここまで悪化しているとはな」

フィーナがつらそうな声で呟く。

「どうして……こんな……」

兵士たちが、運んできた樽を３つ、泉の縁に配備した。

テオは険しい表情で周囲を見渡し、すぐに声を張った。

「泉に流し込め」

「はっ！」

兵士たちが樽を抱え、蓋を外し、澄んだ水をゆっくりと注ぎ込んだ。

だが──

黒い濁りは、まったく動かない。

泡ひとつ立たず、沈黙したまま。

兵士が不安げに振り返る。

「……殿下、反応がありません……」

テオは唇を固く結んだ。

「……そうか、だめだったか……」

空気が重く沈む。

誰もが期待していた浄化が、何も起きなかった。

（伝承の水でも効かないのか？）

全員の心に焦りが見え始めた。

すると、フィーナの侍女が沈黙を破った。

「お嬢様……ミストラ草をお持ちになっていたではありませんか。

植えてみましょう。きっと、泉の力を助けられるはずです」

フィーナがはっと顔を上げる。

「そうだ……ミイナ、ありがとう。

みんなで手分けして、泉の縁に植えましょう」

グレイや兵士たちも頷き、ミストラ草の鉢を荷馬車から降ろす。

数名の兵士が、泉の周囲に等間隔で植えていく。

だが──

植えたそばから、ミストラ草はしおれ始めた。

葉が黒ずみ、茎が折れ、根元から、音もなく崩れ落ちていく。

「そんな……！」

フィーナが声を震わせる。

「ミストラ草まで……効かないの……？」

フィーナの手が震えた。

（……この泉、ただの汚染じゃない）

その瞬間、背筋に冷たいものが走った。

（……この気配、間違いない）

「……来る」

剣に手をかけると、フィーナが振り返る。

「え？」

「魔獣だ」

次の瞬間、森の奥から低い唸り声が響き、

黒い影がいくつも飛び出してきた。

「全員、構えろ！」

テオが叫ぶ。

騎士たちが盾を構え、リューが馬上で槍を構える。

魔獣の群れは、まっすぐフィーナの方向へ突進してきた。

「フィーナ、下がれ！」

グレイは叫び、彼女の前に飛び込む。

魔獣の牙を受け流し、返す刃で喉を断つ。

斬撃の軌跡が光の線となり、魔獣が倒れていく。

（……数が多い）

倒しても倒しても、フィーナに向かってくる。

まるで“何か”に引き寄せられているように。

「くそっ、数が多すぎる！」

リューの叫びが聞こえる。

俺はフィーナの前から一歩も退かず、斬り伏せ続けた。

だが──

横から飛びかかってきた魔獣の爪が、

フィーナのリュックを引き裂いた。

「きゃあっ！」

中身が宙に舞い、泉の縁に当たってガラスが割れた音がし──

そのまま泉へ落ちた。

ドボンッ。

黒い水面に沈んだ瞬間、

その部分から光り輝き、1m四方が透明になった。

「……え？」

フィーナは目を見開く。

グレイも一瞬、動きを止めた。

「今の……見たか？」

テオが魔獣を一体斬り捨てながら、泉を振り返る。

黒い濁りの中に、ぽっかりと丸く、澄んだ水の輪が広がっていた。

兵士たちとアルヴェール警備隊が最後の魔獣を仕留め、ようやく周囲が静かになる。

テオは息を整えながら、泉の縁に駆け寄った。

「……なんだ、これは……？」

グレイがフィーナのほうを振り向く。

「フィーナ、あのカバンに何が入ってた？」

「えっと……ハンカチと、メモと、あと、ハーブウォーターが確か1本入っていたかと……」

その言葉に、場の空気が変わった。

「ハーブウォーター……？」

テオが呟く。

テオは泉を見つめたまま、低く言った。

「さっきまで、精流の滝の水も、ミストラ草も効かなかった。

だが──ハーブウォーターが入ったカバンが落ちた場所だけ、濁りが消えている」

グレイが短く息を呑む。

「つまり……」

テオは続けた。

「……水と薬草、それぞれ単体じゃだめなんだ。

蒸留して調和した状態のハーブウォーターだからこそ、浄化できた」

フィーナが小さく震える声で言う。

「……調和したハーブウォーターだから……」

テオは力強く頷いた。

「ああ、北の泉を浄化できるのは、ハーブウォーターかもしれない」

フィーナは何かを思い出したように、はっと息を呑んだ。

「……もしかして……魔獣が私に集中したのって……」

グレイが振り向く。

「フィーナ？」

「今朝……ハーブウォーターを準備している時に、

エッセンシャルオイルの瓶を倒してしまって……

少し、腕にかかってしまったの。

あれって……魔獣を引き寄せるって、グレイが言ってた……」

グレイの表情がわずかに強張る。

「……その可能性はある」

テオが短く息を吐いた。

「なるほど……だから魔獣が一直線にフィーナ嬢へ向かったのか」

フィーナは唇を噛み、うつむいた。

「……ごめんなさい。私のせいで……」

グレイは首を振った。

「違う。フィーナのせいじゃない。

誰にでも起こり得ることだ。気にするな」

テオも短く息を吐き、落ち着いた声で言う。

「そうだ。責任を感じる必要はない。

むしろ、フィーナ嬢の調合が泉を救う可能性があるんだ」

フィーナは顔を上げ、わずかに息を整えた。

その様子を確認してから、テオは迷いなく声を張った。

「では、フィーナ嬢、グレイとすぐにアルヴェールへ戻って、

ハーブウォーターを大量に用意して、再びここへ持ってきてほしい」

「はい、承知しました」

フィーナは力強く頷いた。

テオは続ける。

「グレイ、フィーナ嬢をしっかり守れよ」

グレイは短く頷く。

「ああ、わかってる」

（何があっても守って見せる）

短い返事に、揺るぎない決意が宿っていた。

テオは一旦王城に戻って報告しに行くという。

第二隊は北の泉周辺に留まり、住民の避難と防衛線の構築に取りかかる。

それぞれが、自分の役割へと散っていった。

アルヴェールに戻ったフィーナとグレイは、すぐに領民を集めた。

作業倉庫では、蒸留器が次々と火にかけられる。

フィーナは配合を指示し、グレイは人々の動きをまとめ、

ミイナは在庫として保管されていたハーブウォーターを樽へ詰め替えていった。

アルヴェールには、もともと二樽分──約六百本のハーブウォーターが備蓄されていた。

さらに全員の努力のもと、半日で新たに一樽分（約三百本）が完成した。

「ミイナ、あなたはここに残って。

毎日作り続けて、兵士たちに届けてほしい」

「はい、お嬢様。必ず」

ミイナの力強い返事を背に、

フィーナとグレイは再び北の泉へと馬を走らせた。

夕暮れの森を抜けると、北の泉にはすでにテオが戻っていた。

討伐隊の一部も合流し、周囲には緊張が漂っている。

「フィーナ嬢、グレイ、早かったな」

「とりいそぎ、樽三個約900本分準備しました。追加も随時かけてあります」

「助かる」

テオの声に、フィーナは頷き返す。

テオは泉の縁を指し示した。

「……見てくれ。この前浄化された部分は、まだ透明を保っている。

だが、周りのほうから少しずつ濁りが戻り始めている」

グレイは息を呑んだ。

「やはり源が強すぎるんだな」

討伐隊の兵士たちは、三つの大樽を

泉の北・東・西の三か所へと運び込んだ。

テオが手を上げる。

「流し込め！」

掛け声とともに、三方向から同時に栓が開けられ、

透明なハーブウォーターが勢いよく泉へと流れ込んだ。

次の瞬間──

泉全体が、まばゆい光を放った。

北から、東から、西から、

三つの光の波が水面を走り、

中央へ向かって重なり合う。

黒い濁りがみるみる後退し、

まるで夜明けが三方向から押し寄せるように、

透明な輝きが泉の隅々へと広がっていく。

（こんな光景は見たことがない）

「……すごい……！」

誰かが震える声で呟いた。

光は泉の底まで届き、

やがて水面は、かつての碧さを完全に取り戻した。

「やった……！」

「浄化されたぞ！」

歓声が一斉に上がり、兵士たちが武器を掲げる。

その声は、森の奥深くまで響き渡った。

グレイは剣を下ろし、胸の奥に溜まっていた緊張がようやくほどけていくのを感じた。

隣ではフィーナが胸に手を当て、安堵の息をついている。

その横顔を見た瞬間、心の底から「守れてよかった」と思った。

フィーナが俺の方を見て微笑む。

その笑顔に、胸がじんわり熱くなる。

テオが剣を収め、フィーナの前に歩み寄った。

「フィーナ嬢……本当にご協力感謝する」

「いえ、ここにいる皆さんや、アルヴェール領地の皆の力です」

「ああ、そうだな。全て関わっている皆の働きが実を結んだ。皆、本当によくやってくれた」

テオの言葉は、ここにいる、領地にいる全員への敬意が込められていた。

そして、テオはフィーナを見た。

「実は──北の泉の浄化が成功したら、

フィーナ嬢を連れてきてほしいと兄上、第一王子レオナルトから言われていたんだ」

フィーナは驚いて目を瞬かせる。

「わ、私を……？」

「ああ、直接会って話したいとね」

フィーナは緊張しながらも頷く。

「承知しました。行きます」

「第1隊は泉周辺の警戒に残る。他の者は王城へ向かうぞ」

こうして、浄化を終えた一行は、

新たな目的地──王城へと向かうことになった。