救済の勇者は、また目を覚ます ―ひび割れた魂の転生譚―

幼少期

第二十六話

殿下が来る日は、音が少ない。

馬車の軋みも、護衛の足音も、わざと薄くされている。

王族の来訪って、派手に鳴らすものだと思っていたけど――あれは“見せる必要がある時”だけで、見せなくていい時は、驚くほど静かだ。

静かなまま、訓練場の端に“視線”が置かれる。

僕は木剣を振っていた。

素振り。型。息。重心。

いつも通りの反復。いつも通りの最適な使い方。

なのに、背中の皮膚だけが先に気づく。

（……来たな）

振り終えて、止め。

木剣の先を下げて、一礼だけする。

「お疲れですか」

歓迎の言葉じゃない。

「いらっしゃいませ」でも「殿下」でもない。

僕が言うのはいつもこれだ。合図みたいに。

ギルバード・ガリム・アーサー殿下は、小さく頷いた。

「……少しだけ」

少しだけ。

それが殿下の“逃げ道”だと、僕は知っている。

少しだけなら怒られない。少しだけなら許される。少しだけなら、殿下は殿下でいられる。

訓練場の端、いつも同じ位置に椅子がある。水差しがある。

誰も「用意しました」とは言わない。最初からそこにある。

殿下は座って、水を一口飲んだ。飲み方が丁寧すぎて、逆に喉が渇いていそうに見える。

護衛は一定の距離で立つ。視線は鋭い。でも、剣は抜かない。

それだけで今日は“安全な日”だと分かる。

僕はもう一度木剣を構えた。

殿下の視線が、僕の手元に落ちる。

「……剣は、好きですか」

不意に言われて、僕は少しだけ呼吸を間違えた。

好きか嫌いかで言えば、木の匂いは嫌いじゃない。でも剣の先は、だいたい誰かを傷つけるためにある。

（六歳に聞く質問じゃないだろ……いや、殿下は六歳に聞けない質問を誰にも聞けないのか）

「嫌いじゃないです」

「……好き、とは言わないんですね」

「好きって言うと、調子に乗るので」

殿下が小さく笑った。

笑い方が下手で、だから信用できる。

「……ぼくは、好きにならないといけない」

“いけない”。

その言葉が、殿下の首に巻かれた紐みたいに見えた。細くて、でもほどけない。

僕は素振りを続けながら言った。

「好きじゃなくても、できます」

「……できますか」

「できます。やることと、気持ちは、別です」

言った瞬間、自分の言い方が嫌になる。

大人みたいだ。六歳の言葉じゃない。僕は僕で、ずるい。

殿下はしばらく黙って、膝の上で指を組み直した。

その癖が、“殿下が緊張している合図”になってきているのが妙に怖い。

僕が殿下の合図を知るほど、殿下は逃げ場が減る。

（おい。親密って、こういうことか？　地味に怖いんだけど）

殿下が言った。

「……怖いです」

僕の木剣が、風を切る音が一回だけ長くなる。

怖い。

殿下がその言葉を口に出せる相手が、どれだけいるのか。たぶん、いない。

「何が」

殿下は少し迷って、でも言った。

「……ぼくが、弱いって思われること」

それは、王族の恐怖だ。

弱いと見られた瞬間に、国が揺れる。

国が揺れると、人が死ぬ。

六歳が背負うには、笑えるくらい重い。

僕は木剣を止めずに言った。

「弱いのは、悪いことじゃないです」

「……でも」

「悪いのは、弱いままのことです」

言い切った瞬間、殿下が目を見開いた。

僕は自分で自分にツッコミを入れたくなった。

（待て待て。誰が言うんだそれ。六歳が六歳に説教してる場合じゃないだろ）

でも殿下は、否定しなかった。

否定できないから、黙る。黙れるから、強い。

その日、殿下は本当に“少しだけ”いて、帰った。

帰り際、立ち上がる前に、椅子の脚を指で一度だけ撫でた。

ここに座ったことが、ちゃんと現実だったと確かめるみたいに。

「また、来てもいいですか」

声は小さい。

小さいのに、僕の胸の奥に針みたいに刺さる。

僕は助けを求めない。

でも、求められると弱い。断り方が分からない。

「来ればいいです」

殿下は頷いて、頷きながら少しだけ安心した顔をした。

その顔が、“殿下じゃない顔”だった。

それから数日後。

殿下と僕は、ほんの数分だけ――本当に数分だけ、二人きりになった。

王城の回廊は広い。広いくせに、迷う時は迷う。

光が石に反射して、曲がり角が全部同じ色に見えるからだ。

本当は護衛がいた。

いたのに、曲がり角ひとつで視界から消えた。

殿下が立ち止まった瞬間、護衛は前へ出ていて、僕は後ろにいた。

ほんの少しのズレ。ほんの少しの静けさ。

それが、王族にとっては“事件”になる。

殿下の呼吸が浅くなる。

浅くなるのに、声は出ない。

出せない。出せば、殿下は“殿下としての弱さ”を晒すことになる。

（……はいはい。こういうところ、頑張りすぎ）

僕は殿下の袖を掴んだ。

掴んだ瞬間、自分の手が思ったより強くて驚く。

強く掴むつもりじゃなかった。離されたくないだけだった。

「こっちです」

殿下が僕を見る。

その目が、子どもになる。

不安を隠すことを忘れている目。

「……分かるんですか」

「分かります。道が広いので」

（言い訳が雑。僕の頭の中で地図になってるだけだろ）

回廊を曲がる。

窓から庭が見える。噴水が見える。

噴水の音がするなら、衛兵がいる。衛兵がいるなら、人が来る。

人が来るなら、護衛も来る。

殿下は黙ってついてくる。

ついてくる足音が、僕の半歩後ろで揃う。

その半歩が、なんだか――兄と弟みたいに感じてしまって、僕は自分で自分に嫌気が差した。

（やめろ。勝手に兄になるな。僕は人の兄になるほど立派じゃない）

角を曲がったところで、護衛がこちらに気づいて走ってきた。

走る音が硬い。焦りの音だ。

「殿下っ……！」

護衛が跪く。

殿下が頷いて、いつもの殿下の顔に戻る。

ほんの数分。

ほんの数分で、殿下は殿下に戻ってしまう。

護衛が謝罪の言葉を並べようとした瞬間、殿下が小さく手を上げた。

「……いい」

一言。

それだけで、護衛の口が閉じる。

殿下の一言は、刃みたいに正確だ。

護衛が距離を取り直して、再配置する。

元の形に戻る。元の世界に戻る。

戻る前に、殿下が僕にだけ、小さく言った。

「……さっきの話」

さっきの話。

訓練場の端の椅子。水差し。合図。

“怖い”と言った声。

「誰にも言いません」

僕が言うと、殿下は少しだけ眉を下げた。

安心、じゃない。

たぶん――嬉しい、に近い表情。

「……ぼくは、立派な王になります」

宣言みたいに言って、殿下はすぐ視線を逸らした。

言ってしまったことが恥ずかしいみたいに。

六歳が言う未来の話は、だいたい可愛い。

でも殿下のそれは、可愛いだけじゃない。

可愛いふりをしている刃だ。

僕は、真剣に頷いた。

「なれます」

言い切ると、殿下が少しだけ目を丸くした。

「……根拠は」

出た。殿下が“勉強の顔”になる時の口調だ。

真面目な質問。逃げ道のない質問。

僕は一拍だけ考えて、答えた。

「怖いって言えるからです」

殿下の目が揺れた。

揺れたのに、涙は出ない。出せない。

出せないけれど――揺れるくらいは、許された気がした。

護衛が「お時間です」と言う。

殿下が頷く。

去り際、殿下は小さく言った。

「……また、来ます」

僕は頷いた。

「はい。今日は、どれくらいですか」

殿下は一瞬迷って、でも答えた。

「……少しだけ」

少しだけ。

その“少し”が、積み上がっていくのを、僕は知っている。

積み上がれば、きっと強くなる。

強くなれば、きっと守れる。

――そう思ってしまうのが、僕のいちばん危ない癖だ。