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第二十三話

訓練が終わると、空気がほどける。

ほどける、というより――張り詰めていた糸が「切れる前に戻った」感じだ。

アイクの「終わりだ」の一声で、土の匂いがやっと呼吸に馴染む。肩の力が落ちる。落ちて、腕が重い。木剣が急に“ただの木”に戻る。

ガイがその場で座り込んだ。

「はー……つかれた……」

「いま座るな、土がつく」

「土ついても、ぼく、つよくなる！」

（論理が雑。嫌いじゃない）

レティシアは額の汗を腕で拭って、口を尖らせる。

「エドさ、やっぱズルい。止めるの、ズルい」

「当たったら痛いだろ」

「痛くてもいい！」

（それは良くない。自分の身体は大事にして）

セシルは木剣を膝に置いたまま、目を閉じて呼吸だけ整えている。

目を閉じてるのに、見ている。そういう静けさ。人を刺す静けさ。

殿下――ギルバードは、少し離れたところで木剣を返し終えた後、手を見ていた。

手のひら。握りの跡。指の赤み。

王族の手にも、ちゃんと“努力の跡”は残るらしい。残ってほしい。残るから強くなる。

訓練場の縁では大人たちが最後の会釈を交わして、談笑の形のままそれぞれの馬車へ散っていく。

談笑、という名目の測定は終わった。終わったはずだ。背中の皮膚が少し軽くなる。

アイクが僕の木剣を受け取って言う。

「今日は上出来だ」

「……ありがとうございます」

「客の前で変に背伸びするな。癖になる」

（もう癖です、とは言えない）

僕は頷いて、木剣を鞘代わりの布に包む。

その瞬間、門の方から、甲高い足音が走ってきた。

軽い。速い。迷いがない。

迷いがないのに、まっすぐ僕に向かってくる。

そして――

「エド！」

声が、訓練場に花を咲かせたみたいに明るかった。

茶髪の小さな影が回廊から飛び出してくる。

クロエだ。僕の妹。二歳。二歳のくせに“世界の中心”みたいな顔をして走る。

後ろでクララが青い顔で追いかけている。

「お、お嬢様っ、走っては……！　転びます、転びますうぅ！」

転ばない。

転びそうになった瞬間だけ、なぜか足が勝手に前に出る。

クロエはそういう生き物だ。世界がクロエに少しだけ甘い。腹が立つほどに。

クロエは僕の前まで来て、勢いのまま腕に飛びついた。

「エド、した！　えど、えらい！　かっこいい！」

褒め方が雑。語彙が少ない。でも本気。

その本気があるだけで、さっきまで背中に乗っていた重さが少し軽くなるのが悔しい。

「見てたのか」

「みた！　えど、びゅんって！　どーんって！」

（ガイと同じ擬音を覚えるな。そこ共有しなくていい）

クロエは僕の袖を掴んだまま、きょろきょろと周りを見る。

僕の“周り”にいる人間を、当然のように確認する目。二歳がやっていい目じゃない。

そして、ガイを見つけた瞬間、ぱっと笑った。

「……わあ！」

ガイが目を丸くする。

「えっ……ちっちゃ……」

「ちっちゃい、じゃない。クロエ」

僕が言うと、クロエは胸を張る。

「くろえ！」

自分で名乗って、満足した顔をする。

名乗れる年齢になったことが誇らしいらしい。たぶん。

ガイがしゃがみ込んで、クロエと目線を合わせた。こういうところ、やっぱり友達思いだ。

「クロエ！　ぼく、ガイ！　ガイだよ！　えっとね、さっきエド、すっごかった！　クロエもみた？」

「みた！」

「えらい！」

会話が鏡みたいに返ってくる。ガイが笑う。クロエも笑う。

その笑い声が、訓練場の土の上で跳ねた。

レティシアがずいっと前に出る。

こういう時、彼女のポニーテールは先に来る。

「ねえ！　クロエだっけ？　かわいい！　……ちょっと触っていい？」

「さわる！」

クロエは自分から手を差し出す。差し出すのが早い。早すぎて危ない。

レティシアの手が伸びる。その手が大きく見える。五歳は二歳に対して大人だ。

僕は無意識に一歩、前に出ていた。

止めるつもりじゃない。ただ、間に入っておきたい。理由は分からない。分からないけど身体がそうする。

レティシアは僕の動きに気づいて、唇を尖らせた。

「なに、心配？」

「心配」

「過保護！」

（はい、正論。返せない）

でも、レティシアの触り方は優しかった。

髪に触れるのではなく、指先でそっと頬をつつく。頬がぷにっと沈む。クロエが「んふ」と笑う。

レティシアの顔が一瞬だけ、すごく柔らかくなった。

そして、照れ隠しみたいに胸を張って言う。

「……あ、そうだ！　私にも妹いるんだ！　クロエと同じくらい！　今度ぜったい連れてくる！」

（勢いで宣言するな。大人が聞いてる）

セシルは少し離れた位置で、じっとクロエを見ていた。

見ているだけなのに、目が“測っている”目だ。

子どもでも、測る。大人の真似をする。あるいは、元々そういう目なのか。

セシルがぽつりと言った。

「……妹」

「妹」

僕が言うと、セシルは一拍置いて頷いた。

「……いいね」

短い。短いけど、ちゃんと本音が混ざっている。

セシルの“いい”は、そう簡単に出ない。出ないから、少しだけ嬉しい。

殿下はクロエから少し距離を取ったまま、こちらを見ていた。

近づかない。けれど、視線は興味を隠せない。

王族の距離感だ。教え込まれた距離感。

クロエが殿下の金髪を見つけた。

金色は目立つ。目立つものはクロエの興味を引く。

クロエは僕の袖を掴んだまま、殿下の方へ半歩だけ進む。

「きらきら……」

殿下の肩がぴくりと動いた。護衛が反射で動きかけて、止まる。

父の目がそこで“止める”。止め方が静かすぎて怖い。

殿下は、ぎこちなく笑った。

「……こんにちは」

クロエは笑う。

礼儀？　知らない。二歳は礼儀より好奇心で生きる。

「こんちは！」

言えた。偉い。

クロエは自分で自分を褒めている顔をする。腹が立つほど可愛い。

殿下が困って、僕を見た。助けを求める目。

僕は助けを求めない。

だから、求められると弱い。弱いというか、断り方が分からない。

「……殿下。クロエは、金色が好きなんです」

口に出した瞬間、自分の説明が雑だと思った。

でも殿下はそれで安心したみたいに、少しだけ肩を落とした。

「そう、なんだ」

「うん！　きらきら、すき！」

クロエが言う。

殿下は、ほんの少しだけ笑った。さっきより“子ども”の笑い方。

その空気が、ふっと軽くなる。

軽くなったのに――僕は、クロエの手を握り直した。

無意識に。癖みたいに。

さっきからずっと、僕の中のどこかが「離すな」と言っている。

（……何だよ。訓練終わったのに）

訓練終わったのに、守りの姿勢が抜けない。

抜けないのは僕の問題だ。クロエの問題じゃない。

クロエが僕の腕に頬を寄せて、小さく言った。

「えど、いっしょ」

「うん」

「おそと、いっしょ？」

「……今度な」

「こんど！」

約束という言葉の重さを、クロエは知らない。

知らないから、平気で握ってくる。

その握りが、僕の指を縛る。

ガイが笑いながら言った。

「クロエ、こんど、いっしょにあそぼ！　ぼく、うまいの、ある！　まるいやつ、ころころ！」

レティシアがすぐ乗る。

「私も！　クロエ、つぎ会う時、もっとおっきくなってる？」

セシルが小さく付け足す。

「……成長は、早い」

殿下は少し迷って、でも言った。

「……また、会えますか」

クロエが即答する。

「あえる！」

断言。二歳の断言は強い。

強いから、大人たちの“測る目”とは別の意味で、場が一瞬だけ真面目になる。

僕は笑って、誤魔化した。

「また来いよ。……今度は、ちゃんと遊びも混ぜる」

ガイが「やった！」と跳ねる。レティシアが「ぜったい！」と頷く。セシルが「……約束」と呟く。

殿下は小さく頷いて、木剣じゃない手で胸元を押さえた。落ち着くための癖みたいに。

訓練場の土の匂いに、子どもの笑い声が混ざる。

混ざって、ふわっと広がる。

その瞬間だけは、背中の重さが少し遠かった。

――だからこそ、僕は思ってしまう。

このまま続けばいいのに、と。

続くはずがないのに。

続いてはいけない気がするのに。

クロエの指が、僕の手を握り直す。

「えど、かえる？」

「帰る」

「いっしょ！」

「いっしょ」

僕が言うと、クロエは満足そうに笑った。

訓練場の端で、父がこちらを見ていた。

笑っていない。

でも、その目の硬さが少しだけ緩んでいる気がした。

それが――今日という日が、ちゃんと“日常”だった証拠みたいで、少しだけ救われた。