幻
朝の日差しが部屋全体を照らしているのに、私はまだ夜中に目覚めてから読み続けている本の世界に没頭していた。
この物語は風変わりだが、もっと読みたくてたまらない！
コンコン。 ドアが二回叩かれ、すぐに開かれた。そこにはカートを押しているメイドがいて、いくつかの品が積まれていた。
「若様、もうお目覚めですか？」
ああ… 「ポフッ」という音とともに、私の両手に握られていた本が瞬時に消えた。
「若様？何をなさっているのですか？」
おかしい…何かとても重要なことを忘れてしまった気がする…まあ、メイドに聞いてみよう。 「メイド、君の名前は何だ？」
驚いたメイドは即座に答えた。「えっ、なんですか？」 彼女の名前は「なんですか」？本当に？
「私は誰で、今何歳なんだ？」
「ああ…えっと…あなたはフォルテッシモ家の若様、リンカ・フォルテッシモ様で、先週、家族と一緒に10歳のお誕生日をお祝いしたばかりです。」
「ふむ、それは確かだ…でも、まだ最初の質問に答えていないぞ。君の名前は？」
「クララと申します。」
「なるほど、クララ。君は私が生まれる前から、フォルテッシモ公国に仕えているのか？」
「はい、そうです。」
私はベッドから起き上がり、その朝の身支度を彼女に任せた。いつものように、父は少なくとも一日に一度、家族で食事を共にすることを望んでいた。朝食、昼食、お茶の時間、または夕食であろうと。そのために、私はこの巨大な館の廊下を歩いていた。
若きフォルテッシモ家のリンカの日常は、それほど忙しくない。むしろ自由でのんびりしている。 目を覚まし、朝食をとり、剣術の稽古、遊びの時間、歴史の授業、昼食、さらに剣術の稽古、遊びの時間、お茶の時間、図書室にこもり、夕食をとり、そして眠りにつく。それでも、若きリンカは必ずしもすべてをこなす必要はなく、体を動かして楽しめばそれで十分だった。それが父、クロナルド・フォルテッシモの考えだった。
歴史は本当に面倒だ…
午後、リンカは父の執務室をノックした。 コンコン。 「入れ。」父の声が聞こえた。
執務室の中には、あらゆる分野の本が揃っていた。ビジネス、宗教、科学、技術、歴史。リンカがこの部屋に来るたびに、好きな本を掘り出して読むことができ、父は息子の読書への興味を喜びながら、にっこりと微笑んでいた。
「父上。」
「どうした？」
「クララという名のメイドを知っていますか？」
「何か問題でもあったのか？」
リンカは首を振り、さらに質問を続けた。 「メイドの間でいじめはありますか？」
「ないと思うが…また妙な本でも読んだのか？」
「妙と言うより、風変わりと言った方が近いかも。」
「どんな話だったのか教えてくれないか？」
「それは、メイドがひどくいじめられたけど、耐え抜いて、最終的には貴族の娘として養子になって、仕返しをする話だ。」
「それは確かに風変わりだな。本はあるのか？」
リンカは父と会話をしながら読んでいた『三銃士』を閉じ、父を見つめた。 「今朝、夜中に目覚めて眠れなくて、退屈を紛らわせるために本を望んだら、ポフッと音を立てて手元に出てきたんです。」
「それは本当に奇妙だな。ではその本を見せてくれないか？」
また首を振り、リンカは続けた。「メイドが部屋にノックした瞬間、本は消えてしまったんです、またポフッと音を立てて。」
「面白いな。」 …本当に父は「面白い」と言ったのだろうか？それとも別の意味があるのか？今の表情は背筋が凍るような…
「リンカ。」
即座に、恐怖に駆られたリンカは頭を下げて答えた。「はい。」
いつも冷静で穏やかなリンカの様子がおかしいことに気づいたクロナルドは、「怖がらせてしまったなら、すまない」と言おうと思ったが、この状況が彼にとって有益かもしれないと考えた。
「明日、フロス公の娘がフォルテッシモ領で買い物をしたいと言っている。彼女に付き添ってくれないか？」
「断ってもいいですか？ステラはもうフォルテッシモ領には慣れているし、私が案内する必要はなさそうですが…」
リンカが顔を上げようとすると、父の表情がさらに怖くなった。 「できるし、そうするよ。」
「よかった。では、私は母上との会議に行かねばならない。」
「それはひどい…」
「では、自由に行動してかまわないが、覚えておくように…」
「日没前には家に戻らなければならない。」
クロナルドはリンカの肩を軽く叩き、執務室を後にした。
さて、どうしよう？読むべきか、それとも明日の準備のために街へ出かけるべきか？ … ステラのことだから、準備なんて必要ないだろう。本の世界に没頭する時間だ！
そう思いながら、私は父の執務室を出て、廊下を歩いていつもの図書室へ向かった。図書室に入ると、読みたい本を次々に手に取り、自分の手が届かない場所にある本は、小さな踏み台を使って手を伸ばした。
厚い本のページを開くと、ほこりっぽくも木の香りが漂ってきた。その香りが私を別の世界へと導いてくれる。
この世界には魔法がある。常識を超え、常識をひっくり返し、人々に魔法が新しい常識であることを認めさせる現象だ。そう、歴史書には「歴史の歴史」としてそう書かれている。
魔法が存在してからすでに二千年以上が経過している。正確には2638年前に誕生した。だが、千年ほど前から魔法は停滞し、それ以上の進展はなく、魔法学者たちは新しい発見を諦めているようだった。なぜなら、既存の魔法が日常生活で非常に多用途に使われているからだ。
この本によると、最初の魔法使いが土地を荒らすモンスターを撃退するために祈りを捧げた結果、魔法が誕生したという。そして、これらのモンスターは今も存在している。
日常生活で多用途に使われる魔法で対処できるものもあれば、特定の魔法が必要なものもあり、さらには世代を経て進化し続けるものもいる。
全部で十四体の特別な存在がいるが、これらは現実に存在するかどうかも定かでない神話上のモンスターたちだ。それでも、歴史書に記され、魔法学校で教えられている。
何度読んでも、これらの物語は私の背筋をぞくっとさせる。
この世界では、一年は十四ヶ月から成り、それぞれの月は特別な存在にちなんで名前がつけられている。そして、一ヶ月は二十四日である。
そういえば、年齢や学校の話だが…魔法学校は十二歳から始まる。なぜなら、十二歳になると子供の体内に眠っていた魔法の力が目覚めるからだ。その理由は不明だが、子供がこの年齢で成長し始め、魔力を保つのが容易になると考えられている。
私も魔法を手に入れるのだろうか？
魔法は全世界で教えられているが、王族や貴族の家にはそれぞれの「家族魔法」が存在する。この事実は、普通の家庭でも自分たちの魔法を教えることがあるため例外ではないが、貴族や王族はその権威と一般に認知された存在であるため、特に顕著に見られる。
フォルテッシモ家の魔法は、主に身体強化や鋭敏化に関するものだ。他にもいくつかの特定の魔法があるが、ほとんどが戦闘力を高めるための魔法だ。
身体強化や鋭敏化の魔法はあまり好きではない…
家族魔法がある一方で、魔法使いは多様な魔法を学ぶことができる。もちろん、それは必要な魔力の適性があればの話だが、家族魔法は習得がはるかに簡単だ。実際、フォルテッシモ家の歴史には、空間魔法や植物魔法、さらには重力魔法を使う者もいた。
魔力は、最初の魔法使いが初めて魔法を発動してモンスターを倒した後に人々に知られるようになり、やがて日常生活に根付いた。今では食べ物にさえも魔力が含まれている。
空を飛べたらいいのに…待って、鳥のように飛ぶ魔法はあるのか？
飛行、誰もが夢見る。しかし、身体を軽くする魔法や風の魔法、重力魔法があっても、強風が吹き荒れる空では飛行魔法を作り出すことはできなかった。 でも！まるで飛んでいるかのように遠くへジャンプする魔法がある。しかし、それはかなりの魔法の精通が必要で、そうでないと使用者が大けがをしてしまう。
さて、次はこの王国の階級制度を読んでみよう！
フルゴール王国は、南の大陸に君臨するフルゴール王家を頂点とする王国だ。その光魔法で、フルゴール王は海の向こうから広がる闇を照らし、闇が本土に近づくのを防ぐバリアを張っている。
フルゴール王国の階級制度は、比較的シンプルだ。王族を筆頭に、領地を統治する三つの公国が存在する。それらの公国は、フォルテッシモ、フロス、そしてサピエンティアだ。この広大な領地を管理するため、侯爵や伯爵がさらにその下に配置されているが…
眠い…
私は本を閉じ、心地よい椅子から立ち上がろうとした。時計を見ると、もう夕方を過ぎていた。
おかしい、メイドたちはどこだ？いつもなら、彼女たちは時間を知らせに来るはずなのに。 本を本棚に戻すべきだろうか？
お腹が空いたな…いや、まだ読み終わっていないし、後で片付けよう。
リンカはダイニングルームへ向かう途中、通りかかる部屋を次々に開けていったが、 誰もいない？
すべての部屋を諦めた瞬間、彼は声を聞いた。
「若様リンカ！」
それは叫び声だった。メイドたちの。
「はい？ここにいます。」
彼の声を聞いたメイドは、すぐに彼のもとへ駆け寄った。
「どこにいらしたのですか？公爵クロナルド様が心配されていました。」
「父が？」
「はい。」
「今、何時なのですか？」
「もう真夜中を過ぎています、若様。」
真夜中を過ぎている？？？
「でも…私は確かに図書室で読んでいた時は、時計がもうすぐ夕方を指していました。」
「図書室？どの図書室ですか、若様？」
「いつものところだ。どうかしたのか？」
「しかし、私たちはこの館のすべての図書室を探しましたが、真夜中を過ぎてもあなたを見つけることができませんでした。でもようやく、ここで見つけました。お腹は空いていますか、それとも今日はもうお休みになりますか？」
私は…
その瞬間、リンカはその夜倒れた。
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