魔神が侵蝕する世界で、領地の危機を未然に防いだはずの私が追放された件～でもそのおかげで破滅を免れ、新たな居場所を見つけました～(簡略版)
【異世界展望員の生存ガイド】
「おーい、みんな！苔を持ってきたよ！」
人跡稀な森の奥深く。一人の女性が周囲に誰もいないことを確認すると、独特なメロディの口笛を吹き、森の奥へと声を張り上げた。
ほどなくして、雨後の筍のようにあちこちから姿を現したのは、全身が鮮やかな緑色で、白く丸い大きな瞳を持ち、頭には葉っぱのような触角を生やした人型の精霊――「森霊」たちだった。
女性はにっこりと微笑むと、川で採ってきた藻や苔を、愛らしい小さな仲間たちに分け与えた。
彼女の名はミタ。 鎖骨まで伸びた茶髪に抜群のプローションを持つ彼女は、町で「巡林者」兼「展望員」を務めている。
彼女が餌をあげている精霊は、一般的に「森の精霊」と呼ばれているが、人間たちからは地震を追い連れてくる元凶として忌み嫌われていた。昔から地震が起きるたびに、作物を盗み食いする彼らの姿が目撃されてきたからだ。
しかし、生まれつき森霊と意思疎通ができるミタは知っていた。地震によって住処を荒らされた彼らが、身を守るために本能的に開けた場所へ逃げ出し、その過程で偶然農地に迷い込んでしまっただけなのだということを。
本当は臆病で脆い存在なのに。理解しようとしない人たちは偏見を持つ。理解したところで得がないと思っているからかしら？
だが、その無知ゆえに、人々は危険を察知する最高の相棒を失っていた。森霊は「魔障」に対して非常に敏感なのだ。
魔障とは、簡単に言えば魔力が濃縮されてできた濃霧のことだ。
この世界に生を享ける全ての命は、魔力なしには生きていけない。それは空気や水のごとく、極めて重要な存在である。
適量であれば魔法の源となり、豊かであれば回復を早めるが、環境中で過剰になり「魔障」と化せば、中毒の危険が生じる。
そして今、この世界には、この高濃度の力を操る「魔神」が存在していた。 魔神の操る魔障は、生物を病ませるだけでなく、吸い込んだ者の意志を奪い、魔神の傀儡へと変えてしまう。今や「魔障」の名を聞くだけで、あらゆる生霊は恐れおののく。
ミタの両親も数年前、「綻裂の魔神」との戦いで共に殉職していた。
幸いにも、町には対策があった。「魔明石」と呼ばれる、魔力に反応して光を放つ石だ。 小型のものは街灯や信号に使われるが、町の周囲に設置されたものは巨大で純度が高く、魔障を吸収して急速に消費する防衛設備だった。
魔障が濃ければ濃いほど強く発光し、遠方の危機を知らせる「狼煙」の役割も果たしている。
【通報か、誤報か】
光と影が交互に通り過ぎる中、ミタは馬を飛ばして森林を駆け抜けていた。目的地は、巡回の起点であり絶好の展望ポイントである丘の頂上だ。
「来るな！あっちへ行け！おい！食いもんなんて持ってないぞ！」
待ち合わせ場所に近づくと、相棒のブラウスが大きな声で何かを追い払っているのが聞こえた。彼は巡回の同僚であり、訓練生時代からの友人だ。
「何してるの？何かあった？」
「遅いぞ、ミタ！」
「ごめんごめん、木に珍しい鳥がいたからつい見とれちゃって……」
「またかよ、まったく……」
ミタがブラウスの視線の先を追うと、茂みの中に数体の森霊がいた。
先ほど追い払われたせいか、おびえた様子でこちらを伺っている。
森霊が自ら人間に近づくのは珍しい。ミタは違和感を覚えた。
「こいつら、さっきからずっと足元にまとわりついてきて。何がしたいんだ？餌か？」
ブラウスはミタが森霊に餌をあげていることは知っていたが、彼女が彼らと会話できることは知らなかった。その秘密を知っていたのは、亡き両親だけだ。
ミタの姿を認めると、森霊たちは慌てて茂みから飛び出し、彼女の足元を取り囲んだ。
どうやら最初から彼女を探していたようだ。
これほどまでに必死な彼らの様子を見るのは初めてだった。
ミタは、何か不吉なことが起きている、あるいは起きようとしていると直感した。
四方八方から、テレパシーのような思念が押し寄せてくる。まるで大勢の人に一度に話しかけられているようで、すぐには要点が掴めない。 ミタは一匹をそっと抱き上げ、精神を集中させてその声に耳を傾けた。
『魔障……北西の山頂……狼煙台……』
北西の山頂？あそこは風上のはずだ。風に当たる場所は確かに魔障が発生しやすいが、大きな山に守られた風下にあるこの町に影響があるはずがない。
山頂には巨大な魔明石もある。 ミタがその方角を遠望しても、何の異常も見えなかった。
もし山頂が魔障に包まれているなら、魔明石は太陽のように輝いているはずだ。
困惑するミタに、森霊が放った最後の一言が、彼女の背筋を凍らせた。それは、両親が殉職したあの夜を思い出させる言葉だった。
『……魔神の気配！』
「私、『霧輝』の狼煙台を見てくるわ！」 「はあ！？待てよ……あそこは後で巡回するルートだろ。
順番を飛ばして報告が遅れたら、他の守備隊に警報が行っちゃうぞ」 「あそこに魔神の魔障が集まっているかもしれないの。
先に確認する必要があるわ」 「そんな馬鹿な。最近は空気中の魔力も薄くて、魔法の回復だって遅いくらいなのに」
ブラウスは呆れたように両手を広げたが、ミタの決意が固いことを見て取ると、諦めたように森霊を一瞥した。 ミタは答えず、静かに森霊を地面に降ろした。
ブラウスは少し躊躇した後、本来の巡回ルートへと向き直った。
「……行けよ。報告の方は俺が何とかしといてやる」
「えっ……ごめん、助かるわ」
意外な返答に、ミタは驚いて彼の背中を見つめた。事情を深く追求せず、自分を信じてくれる彼に感謝した。
「ただ、守備隊が上層部にどう報告するかは保証できないぜ。せいぜい後で一緒に怒られてやるよ、ハハハ」
苦笑いするブラウスに、ミタも晴れやかな微笑みを返した。
「ありがとう！」
短く礼を告げると、ミタは風のように駆け出し、霧輝の狼煙台へと急行した。
【潜伏する危機】
霧輝の山頂に着くと、視界を遮るものはなく、強い風が頬を打った。 朝日が町を照らし、森林に囲まれた美しい街並みが一望できる。ここから見れば、先ほどの丘さえ平地のように見えた。
ミタは手をかざして眩しい光を遮り、辺りを見渡した。 魔障どころか、山特有の霧さえ出ていない。やはり読み違えだったのか？ブラウスを巻き添えにしてしまった自分を責めそうになった、その時。
足元の土から森霊が飛び出し、転がるようにして彼女を風下の崖際へと導いた。
「……っ、これは……！？」
ミタは戦慄した。 風下の深い谷底に、底の見えないほどの魔障が溜まっていたのだ。濃密な魔力を帯びた霧が、まるで意志を持っているかのように、四方八方からじわじわと集まってきている。
魔神だ。これは自然現象ではない。魔神がコントロールしている魔障だ！
今はまだ低い位置にあるが、積もり積もった霧は刻一刻と山頂へ迫っている。
もしこれが意志を持つ集団なら、一定の高さに達した瞬間、下の霧が上の霧を足場にするようにして一気に山を駆け上がるだろう。
サイフォン現象のごとく駆け上がり、そこから雪崩のように町へと流れ込む。
そうなれば、風上の山頂から守りの薄い町へと魔障がなだれ込み、人々が気づく前に町は占領されてしまう。
たとえ魔明石があったとしても、これほど大量かつ濃厚な魔障を一瞬で浄化することは不可能だ。その前に人々の精神が魔神に蝕まれてしまう。
「何とかしなきゃ……！」
ミタは迷わず信号魔法を打ち上げた。理由は伝わらなくても、せめて町の警戒を促すために。 だが、増援を待っている時間はない。彼らが来る前に、魔障の蓄積速度を遅らせなければならない。
焦る彼女の目に留まったのは、霧輝のシンボルとして鎮座する、今は輝きを潜めた巨大な魔明石だった。
（この魔明石を風下へ突き落として、直接魔障を浴びせれば……少しは浄化して時間を稼げるかもしれない！）
名案だが、魔明石は何トンもの重さがある。一人の力で動かせるはずがない。
身体強化の魔法に頼るしかないが、魔明石は魔力を吸収する性質を持つ。
魔法を発動したそばから推力が吸い取られ、何度も何度もかけ直す必要がある。
ミタは構わず石に駆け寄り、力を込めた。
案の定、微動だにしない。 それを見ていた森霊たちも、小さな体で懸命に加勢する。
彼らの力は微々たるものだが、それでも一人よりはマシだった。
ミタは絶え間なく詠唱を繰り返した。
一回の詠唱で数ミリ動き、石が魔力を吸って白く光る。光が消えるとまた詠唱する。その繰り返しだ。
やがて体力も魔力も底をつき、意識が遠のき始めた。だが、指先に伝わる石の感触が、彼女を繋ぎ止めていた。 （ここは、お父さんとお母さんが命を懸けて守った場所なんだから……！）
ついに魔明石が崖の縁を超えた。 石はゆっくりと傾き、深い谷底へと落下していった。そして、意識を失ったミタもまた、吸い込まれるように宙に浮いた。
意識迷離とし、重力から解き放たれたその瞬間、誰かが自分を支えているような感覚があった。朦朧とした視界の先に、自分を繋ぎ止める両親のような姿が映った気がした。
谷底から、魔障を浄化する眩いばかりの純白の光が跳ね返ってくる。
それを見届けたミタは、満足げに口角を上げ、深い眠りへと落ちていった。
両親から受け継いだ献身の精神を、自分も全うできたことを誇りに思いながら。
【裏切り者を裁くのか、裏切り者が裁くのか】
ミタが目を覚ますと、そこは病室のベッドの上だった。目の前には数人の人間が彼女を監視するように立っていた。
危機を知らせた英雄としての扱いか？それとも町を救った功労者か？ 現実は、あまりにも残酷だった。
後から駆けつけた警備隊と巡林員が見たのは、破壊された防衛設備だけだった。 警備隊長は、ミタとブラウスを執拗に尋問した。
ミタは事の顛末を必死に説明したが、隊長は「手がかりに基づいて調査する」と繰り返すだけだった。
この件は領主の耳にも入った。領地の視察評価が近い時期であり、防衛の不手際が露呈すれば責任を問われるからだ。 さらに、警備隊長は「風下に魔障など存在しなかった」と虚偽の報告を上げた。そして、森霊と通じ、魔明石を破壊したミタの行為を「邪術による惑わし」と断定した。
審判の日。ミタはわけもわからぬまま法廷へと引き出された。審判官は領主自らが務めていた。
「罪人、ミタ……」
「領主様、これには誤解が……！」
「黙れ！」
領主の怒声が響く。その瞳は冬の荒野よりも冷たかった。 ミタが警備隊長に目をやると、彼は嘲笑を浮かべて彼女を見下ろしていた。 （……この人が、私を陥れたんだ。）
「魔族に唆され、町の防衛設備を破壊した罪。どう償うつもりだ？」
「領主様！冤罪です！私は確かに風下に魔障を見ました！」
「警備隊の調査では何も見つからなかった。あったのは無残に砕かれた魔明石だけだ。もしその隙に魔神が侵入していたら、貴様は歴史に残る大罪人だぞ」
「でも、本当にあったんです！森霊たちは空気の変化に敏感で……」
「黙れ！」
今度は警備隊長が遮った。
「大衆の面前で、よくもそんな化け物どもの名前を口にできるな。魔神との共謀を自白しているようなものだぞ！」
領主は冷ややかに問いかけた。 「ならば聞くが、お前が見たものが幻覚魔法ではないと、どう証明する？」
ミタは言葉に詰まった。現場に証拠が残っていない以上、彼女の言葉を裏付けるものは何もない。森霊と話せるのは彼女だけなのだ。
たとえ森霊自体が人間にとって無害だとしても、魔神に操られた可能性を指摘されれば反論できない。
「結果はどうあれ、魔明石が破壊された事実は変わらん。町は一時的に危機に晒されたのだ」
領主は、観客席に座る「領地監査官」をちらりと見た。
「幸いにも、我が町の防衛体制が速やかに機能し、その欠落を埋めることができたがな」
「信号魔法を撃ったのも私です……！」
「往生際が悪いぞ」 警備隊長がまたしても遮り、ミタを縛る縄を強く引き絞った。
ミタは絶望した。
この国では、魔神と通じて国を滅ぼそうとした罪は一律で死刑だ。
死ぬのは怖くない。だが、両親と同じように誇り高く死にたかった。
裏切り者の汚名を着せられたまま死ぬのは、あまりに悲しすぎた。
「最後に、一つだけ質問してもいいですか？」 ミタの声は淡々としていた。運命を受け入れた彼女の心残りは、たった一つ。
「許そう」
「霧輝の山頂の風下は、本当に……本当に安全が確認されたのですね？」
領主が警備隊長を促すと、彼は自信満々に答えた。 「お前の心配など無用だ。確認済みだ。お前が仕でかした不始末も、すでに修復の手配を済ませてある」
「……そうですか。」
ミタは心の底から笑った。 最後にお父さんとお母さんが命を懸けて守ったものが無事なら、それでいい。
「判決を」領主が政務官に命じた。
「はっ。国家反逆罪に鑑み、死刑を言い渡します」
ミタが死を受け入れようとしたその時、観客席から一人の男が立ち上がった。ブラウスだった。
「領主様！お待ちください！」
彼は震える体で、一番前まで駆け寄った。
「ミタの両親は、この国のために尽くした烈士です！彼女は幼くして両親を亡くしながらも、その遺志を継いでこの地を守ろうと、誰よりも懸命に訓練を積んできた巡林者なんです！彼女が家園を裏切るはずがありません！」
「こいつを引きずり出せ！牢にぶち込め！」警備隊長が叫ぶ。
「ミタには、国から授かった『免死金牌』があるはずだ！殺すことはできないはずだ！」
「静まれ！」
領主がブラウスを鋭く睨みつける。
「お前も同罪だぞ。巡回の規律を破り、同僚の不正を隠蔽した。共犯として裁かれないだけありがたいと思え」
ブラウスは項垂れ、悔しさに眉を寄せた。もしあの時、もっと強くミタを止めていれば……。
領主の心境は複雑だった。ミタの両親のことは彼もよく知っており、ブラウスの言葉が真実であることも分かっていた。だが、監査官の見守る中で審判を覆すことはできない。
その時、一人の人物が口を開いた。領地監査官だった。
「免死金牌……それは事実かね？」
領主は黙って頷いた。
「この近辺は……確か、ソローリック殲滅戦の激戦地だったな」 「はい」 「ふむ、質問は以上だ。その金牌を授かる家系は、王族を救ったか、自らを犠牲にして大局を救った英雄の証。判決に考慮すべきだろう」
監査官は意味深に微笑み、政務官を促した。
「……検討の結果、罪人の両親の功績、および国家より授与された免死金牌に免じ、死刑を減刑する。しかし、その罪は重い。よって、ミタを追放の刑に処す」
追放――それはミタが想像もしなかった結末だった。 愛する故郷との永遠の別れ。だが、同時に安堵もした。まだ生きている。 まるで両親が時を超えて、自分を守ってくれたかのような気がした。
旅立ちの日。ブラウスは彼女に一枚の地図を渡し、ある町へ行くよう勧めた。
彼には言いたいことが山ほどあるようだったが、最後には短い感謝と、審判の場での告白にも似た弁護への礼を交わし、二人は別れた。
ミタは森へ立ち寄り、森霊たちと名残惜しい別れを告げると、一人、未知の旅へと足を踏み出した。
【新たな使命】
地図に記された町に着いた頃には、ミタの「追放者」としての悪名は、魔法伝令によって国中に知れ渡っていた。
当初、守衛は彼女の入街を拒んだが、その町の領主が事情を知ると、すぐに彼女を迎え入れた。
間もなく、ミタは領主に召喚された。
そこで彼女を待っていたのは、領主の傍らに立つブラウスの姿だった。
実は、ブラウスはその領主の孫だったのだ。
彼女が庇護を受けられたのは、彼の計らいだった。
それからしばらくして、ミタの能力を証明する決定的な事件が起きた。
彼女の故郷が、突如として魔障に飲み込まれ、壊滅したのだ。
原因は、警備隊の中にいた魔神の密偵――あの警備隊長――が情報を遮断し、防衛を内部から崩壊させたことだった。
かつての領主は、ミタの言葉を信じず、裏切り者の讒言を聞き入れた自分を激しく後悔したという。
陥落のプロセスは、ミタがかつて警告した内容と寸分違わぬものだった。
この功績により、国家は彼女の能力を再評価し、彼女を「上級偵察騎士」へと任命した。
魔神の脅威は今も世界各地で増し続けている。
魔神の力を信仰する国家さえ現れ、ミタは今もその闇と戦い続けている。
故郷は失われた。
けれどミタは知っている。
自分が守りたかったもの、両親が命を懸けて繋いだものは、今もここにある。
自分を愛し、大切にしてくれる人々。それが、彼女が戦い続ける理由だった。
