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第一章　再会の午後

「ねえ、美由紀――まだ、紅茶が好き？」

その声は、午後の陽ざしよりもやわらかく、少しだけ緊張を含んでいた。

駅前の小さなカフェ、その奥まった席に座る美由紀は、カップを持ったまま顔を上げた。

「レナ……うん、変わってない。やっぱり、好き」

それは何年ぶりだろう。

かつては何度も名前を呼び合い、笑い合っていたのに、再び顔を合わせるまでにこれほどの時間が必要だったとは、美由紀自身にも信じられなかった。

レナは以前より少し大人びて見えた。

けれど、その目の奥には確かに昔と同じ光が残っていて、美由紀はどこか安心するような、懐かしさに似た感情を覚えていた。

「なんていうかさ……」

レナが照れ隠しのように口を開く。

「“再会”ってほどのドラマはないけど、でも……やっぱり、会えてうれしいよ」

「わたしも」

美由紀は、言葉を丁寧に選びながら応えた。

「あなたが、レナが、今も“わたし”って呼んでくれることが、うれしい」

ふと、二人の間に沈黙が訪れる。

だが、それは決して気まずさから生まれたものではなく、互いの変化をゆっくりと確かめ合う時間だった。

テーブルの上には、ふたつのグラスと、ひとつの過去。

そして、まだ語られていない未来が静かに息をしていた。

「美由紀は、今……どんなふうに暮らしてるの？」

「昼間は事務の仕事をしてるよ。普通の会社員って感じ」

「へぇ……似合う。丁寧そうだし、話し方もやさしくなった」

「それ、ほめてる？」

「もちろん」

レナの笑顔は、昔と変わらなかった。

だけど、美由紀の中には、かつてのような単純な嬉しさだけでなく、言葉にできないざらついた感情がわずかに残っていた。

それは、いまの“わたし”をどこまで受け入れてもらえるのかという、静かな不安。

「レナは……変わらないね。自然体で、まっすぐで」

「でもね、美由紀。わたしも、変わったよ」

「そう？」

「うん。だってさ、今のあなたを見て、ちゃんと“綺麗だな”って思ってるもの」

それはあまりにも唐突で、でも真っ直ぐな言葉だった。

美由紀は言葉を失い、そっと目を伏せた。

「……ありがとう」

声は震えていたけれど、少しだけ、心の奥があたたかくなった気がした。

そして、ふたりはまたグラスを手に取る。

名前を呼び合う声、そして過去と未来が交差する静かな時間。

それは、止まっていた時計が再び動き出す、そんな午後だった。