たんぽぽライオン・ポポラ

　ポポラが生まれた時、世界中から、花が無くなりかけていました。

　コオリ姫が、きれいな花を嫌ったからです。

「雪よ！　氷よ！　吹雪よ！　花の咲く世界を凍らせてしまえ！　美しいのは、わたくしだけ！」

　コオリ姫は恐ろしい魔女です。

　千年も万年もとけない氷が魔法の卵になって、その魔法の卵から生まれたのです。姿は美しいけれど、冷たい心の魔女でした。

　美しいのは自分だけでいいと思うコオリ姫は、きれいな花々を憎みました。花は季節ごとに咲いて、コオリ姫よりも、世界や人々を美しく彩っていたからです。

　コオリ姫の強い魔法で、雪と氷が、世界の全てを包もうとしていました。

　ポポラは、たてがみが、たんぽぽの花びらになっている、たんぽぽライオンです。てのひらの上で丸くなると、レモンみたいです。花が大好きな魔女・フローラさんが、魔法で守る家の中で育てた、鉢植えのたんぽぽから生まれました。たんぽぽのつぼみが開いた時に、中から、ぽろんところがり落ちてきたのです。

　フローラさんは、ポポラを花の神さまのお使いだと思って、大切に育てました。

　ある日、とうとう、フローラさんの家から、花の種が無くなってしまいました。

　ポポラのご飯が、花の種だったからです。ポポラは、アサガオの種もヒマワリの種も、どんな花の種も大好きでした。好き嫌いしないで、どの種もおいしく食べました。

　フローラさんは、コオリ姫の雪や氷から守っていた、たくさんの花の種を、毎日、少しずつ、ポポラに食べさせていました。

　ポポラは、自分が食べていたのが大切な種だと知って、しょんぼりしました。

「…かぉ〜ん……」

「いいのよ。ポポラがおなかをすかせてしまうほうが、私は悲しいわ」

　魔法で守られた家の中には、たくさんの鉢植えがありましたが、今は何も咲いていません。植木鉢にまくつもりだった種も、おなかをすかせるポポラに食べさせたからです。

　フローラさんの家には、もう花が咲きません。

「かぉ〜ん、かぉ〜ん……」

「大丈夫よ、ポポラ。探せば、家のどこかに、花の種があるかもしれないわ。家になくても、世界のどこかに、必ず花の種はあるはずよ」

　フローラさんは笑って、明るく歌いました。

「やさしさは　花の種

　歌声は　お日さまの光

　心に咲く花は

　神さまの国の花」

　歌に合わせて、暖炉やランプの火が踊るように赤々と燃えました。家を守る魔法もオレンジ色の熱を放ち、周りの雪と氷をとかしました。

　悲しかったポポラも、あたたかい気持ちになりました。

「さぁ、花の種を探しましょう！」

　コオリ姫の吹雪でも、フローラさんやポポラの心を、凍らせることはできません。

　フローラさんの歌を、吹雪がコオリ姫に伝えました。

　コオリ姫は、雪と氷で閉じこめた世界で、まだ凍らないものがあることを知りました。そして気がつきました。

　フローラさんの笑顔は、歌声は、ポポラを励ます、くじけない心は…どんな花よりも、コオリ姫よりも、美しかったのです。

「フローラ……許さない！」

　怒ったコオリ姫は、氷のお城を飛び出しました。吹雪の風にのって、世界でいちばん、あたたかい場所を目指しました。

　いくつもの山や氷原を越えて、凍る海を越えて…コオリ姫はオレンジ色の魔法のベールの中に、フローラさんの家を見つけました。

「許さない…許さない…許さない……！」

　吹雪く空から明るい家を見下ろして、コオリ姫は暗い声で繰り返しました。

　暗い呟きが呪いのように広がって、コオリ姫の周りに、たくさんの氷の塊ができていきます。氷の塊は大きくなり、無数のつららになりました。

「こんな土が残っていたら、わたくしの氷のドレスが汚れてしまうじゃないの！」

　コオリ姫の怒鳴り声で、つららが次々と、フローラさんの家に降り注ぎました。

　最初のうちは、オレンジ色のベールが、つららをとかして防いでいました。けれども、つららは、コオリ姫の周りで、どんどん増えていきます。

　魔法のベールが、つららをとかすよりも先に、つららがベールを切り裂いていきました。

　そして、とうとうオレンジ色のベールは、ちぎれて消えてしまいました。フローラさんの家に、たくさんのつららが落ちていきます。

　冷たく鋭いつららは屋根や壁を壊して、あっという間に家を崩してしまいました。

「かぉ〜ん……」

「私は大丈夫よ、ポポラ」

　がれきの真ん中で、魔法のベールに守られたフローラさんが立ち上がりました。ポポラはフローラさんの肩から、心配そうに見つめます。

　つららも吹雪も静かにさせて、空中に浮かぶコオリ姫は言いました。

「フローラ…おまえは、わたくしの氷の世界を汚すだけの存在よ。わたくしの氷をとかして、輝く白銀の世界を土で汚した。…おまえのほうが美しいのかもしれない…だなんて、わたくしの心を乱して穢した。…とても不愉快だわ」

　コオリ姫がフローラさんに右腕をのばしました。すると辺りの雪から、トゲのついた氷の蔓が生えて、フローラさんに襲いかかりました。

「ポポラ、危ない！」

　フローラさんは、とっさにポポラをつかんで、蔓のない方へ投げました。

「かぉ〜ん！」

　氷の蔓に何度も何度も叩かれて、フローラさんの魔法のベールは、オレンジ色の花びらのように散ってしまいました。

「ああっ！」

　魔法の守りを無くしたフローラさんは、氷の蔓に弾き飛ばされて、冷たい雪の上に落ちました。

　トゲのついた氷の蔓がフローラさんに巻きつきます。そして空中に高くのびて、フローラさんをぶら下げました。

　ポポラは雪の上を走り、蔓のトゲをジャンプして渡って、フローラさんのもとへ行きました。

「かぉっ、かぉ〜ん！」

　フローラさんを縛る氷の蔓を、ポポラは懸命に、かみちぎろうとしました。かたくて太い氷の蔓は、ポポラの小さな牙では傷もつきません。

　そんなポポラを見て、コオリ姫は楽しそうに笑いました。

「バカな使い魔ね。ちっぽけなおまえに、フローラを助けることなどできないわ」

　コオリ姫が、かるく手をふると、冷たい風がポポラとフローラさんに吹きつけました。

　ポポラは飛ばされないように、氷の蔓に爪をたてます。

「ポポラ…逃げて……」

　フローラさんが囁きました。必死に体をよじって、冷たい風からポポラを庇おうとしています。

「かぉっ、かぉ〜ん……」

　ポポラは首を横にふって、何度も氷の蔓にかみつきました。何度も何度も、かみついたけれども、やっぱり、かみちぎることはできません。

　コオリ姫は、がんばるポポラをバカにして、くすくすと笑っていました。

「使い魔のおまえが無力だから、フローラは、いなくなるのよ。見苦しいものがなくなるって素敵ね。美しいのは、わたくしひとり」

　それでも、あきらめないで、ポポラは氷の蔓にかみつきました。

　どんなにバカにされたって、ポポラの心の中は、フローラさんを助けたい気持ちで、いっぱいだったからです。ポポラの真心が、体中を熱くしました。

「かぉ〜ん！」

　ポポラが氷の蔓に牙を突き立てると、ついに、蔓にヒビが入りました。ポポラの熱で、氷の蔓は、ひび割れながら、とけていきました。

　崩れる氷の蔓から放り出されたフローラさんは、ポポラを抱きしめました。自分たちを魔法のベールで守って、雪の上に下りました。

「ポポラ、ありがとう」

　あきらめないポポラは、凛々しい姿でした。

　助けあって寄り添うフローラさんとポポラは、コオリ姫よりも、ずっときれいでした。

「ちっぽけな使い魔の分際で…ポポラ…許さない……」

　コオリ姫は、フローラさんだけでなく、ポポラにも腹を立てました。

「遊びは終わりよ！　雪よ！　氷よ！　吹雪よ！　フローラもポポラも凍らせてしまえ！」

　コオリ姫の命令で、激しい吹雪が二人を襲いました。

　フローラさんは、魔法のベールで、なんとか吹雪を防いでいます。

「かぉ〜ん！　かぉ〜ん！　かぉ〜ん！」

　フローラさんの肩の上で、ポポラは歌うように鳴き、体を左右に揺らしました。

「ポポラ…歌ってほしいの……？」

「かぉ〜ん！」

　ポポラは嬉しそうに、フローラさんの頬に頬ずりしました。そして肩から飛び降りて、オレンジ色のベールの外に出ようとしました。

「ポポラ！　離れちゃダメよ！」

　振り向いたポポラは、フローラさんを見上げて明るい声を上げました。

「かぉ〜ん！」

　そして、ポポラは吹雪に顔を向け、魔法のベールの外へ走っていったのです。

「ポポラ！」

　吹雪に隠されて、すぐにポポラの姿は見えなくなりました。

　ポポラは、フローラさんを守ろうとしています。フローラさんを守るために、コオリ姫に立ち向かおうとしています。

　ポポラがフローラさんを守りたいと思うように、フローラさんも、ポポラを守りたいと思っていました。フローラさんは、ポポラを逃がして守ろうとしたけれど、ポポラは立ち向かう強い心を持っていたのです。

　心を決めたポポラを止めることは、誰にも…フローラさんにも、できませんでした。

　フローラさんは、ポポラを大切に思う気持ちをこめて、歌いました。

「やさしさは　花の種

　歌声は　お日さまの光

　心に咲く花は

　神さまの国の花」

　フローラさんの歌声は、あたたかい魔法のベールになって、辺りに広がりました。今までで一番強いオレンジ色の光が、吹雪を消していきます。

「フローラぁ…わたくしの吹雪を、よくも……」

　コオリ姫は、顔の前に腕をかざして、まぶしさを避けようとしています。突然、強い光を浴びたので、空中で、ふらついていました。

　吹雪に埋もれそうになっていたポポラは、フローラさんの歌で元気になりました。心が熱く、強く、燃えました。雪にも氷にも負けない勇気です。

「かぉ〜ん！」

　雪の上を走り出したポポラの体は、金色に輝きました。ポポラの背中に、たんぽぽの葉っぱの形をした、緑の翼がのびました。

　緑の翼で羽ばたいて、輝くポポラは空を翔けました。光で目がくらんでいるコオリ姫の胸に、体当たりしました。

　コオリ姫にぶつかったポポラは、太陽の光になって、世界を包みました。

「キャアアアアッ！」

　コオリ姫は、とけてしまいました。

　世界を凍らせていた魔法の雪と氷も、とけていきました。

　ポポラのたてがみの花びらが、たんぽぽの白い綿毛になって、青空に舞い上がっています。綿毛についているのは、たんぽぽの種だけではありませんでした。アサガオの種やヒマワリの種や…ポポラが食べた、すべての花の種でした。

　綿毛は風にのって、世界中に花の種を運んでいきます。

「ポポラ……」

　青空の綿毛を見上げて、フローラさんが呟きました。その声が聞こえたのか、綿毛のひとつが、フローラさんの肩に降りてきました。

　フローラさんは、ポポラがまいた花の種を育てます。

　神さまの国の花が、咲くでしょう。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（終わり）