粘菌術師吉良ハガネのダンジョン博物誌

第六話 『友好的』な魔物

『友好的』な魔物⑨

　とば口のルヴァール。

　弱い光に照らされて、トレントは不吉な影絵のようだった。

「そこのバンシーこそが、哀れなるオルダン殿を死に追いやったのです」

　ずかずかと無遠慮に、部屋に踏み込んでくる。ルヴァールはぎしぎしと軋み音を立てながら片膝立ちになり、オルダンの前で何事かささやいた。ルーストリア国教の、死者に捧げる文句である。

「ま、待て！　待てよ！　オルダンは」

「死んでおります」

　殴りつけられるような一言に、ディランは立っていられない。手をつこうとして、テーブルの上の料理を払いのけながら、その場に尻餅をついた。

　上等な根魚が、肉が、野菜が、ワインが、まとめて床にぶちまけられる。ヒターリアはそんな光景を、ただ、ぼんやりと目で追っている。

「オルダン殿の遺体は、第三教区支部で引き取ります。司法解剖に回せば、オルダン殿の身中に『バンシーのくちづけ』が見られることでしょう。そのときこそ、バンシーがオルダン殿を殺したのだと分かるのです」

「し、しほ……かい……解剖？」

　ルヴァールは枝垂れ柳のような指で、オルダンの左胸をついた。

「ここですな。心の臓に、異常が見られるはずです。拙僧らは、それをバンシーのくちづけと呼んでおります。いかなる魔法か、バンシーはそのような手口でヒトを殺すのだと、拙僧らは見立てております」

　オルダンの死体を、ルヴァールが担ぎ上げる。小麦の詰まった麻袋を背負うような荒っぽい仕草だった。

「こちらのバンシーも、拙僧らの預かりとなります。バンシーのくちづけが見られたら、その時は公開処刑となるのが慣例ですな」

　ハイリエへと伸ばされた腕に、ディランが飛びついた。

「冗談じゃねえぞ、枝っきれ野郎！　オルダンを返せ！」

　ルヴァールが腕を振り回し、ディランはあっさり吹き飛ばされた。舌を巻くべきトレントの膂力である。

「てめえ……！」

　すぐさま跳ね上がったディランが、盾をひっつかみながら抜刀する。

「それは賢い選択ではありませんな。ヒターリアさんは我らが友である故に」

　ディランが振り返る先、椅子に座ったままのヒターリアは、時間が静止したように俯いている。

「ここで拙僧を切り刻み、焚き付けの薪にされますか、ディラン殿。そうなれば、ヒターリアさんは全信徒の敵となりましょう」

「破門するってことかよ？」

「拙僧らがそうするまでもなく」

　ごく一般的なルーストリア国民にとって、破門は生活インフラの全てを失うことに他ならない。教区支部は、個人情報の管理から納税、冠婚葬祭に到るまでを担っているのだ。

「それに、ディラン殿はディマ・フィッチのクエストを受注した身でありましょう。拙僧と揉めれば、ことは冒険者同士の殴り合いのようには収まりませんぞ」

　ルヴァールの、正論であった。ここでの刃傷沙汰は、独立派とルーストリア国教の争いに発展しかねない。もっとも恐れていた政治的争いの火種を、自分で熾すようなものだ。ディランは無言で納刀した。

「ルーストリア国教は友に寛容です。ここでのことは忘れましょう」

「……頼むよ。ヒターリアには、優しくしてやってくれ」

　ディランは深々と頭を下げた。

「拙僧は拙僧の仕事をする。ディラン殿はディラン殿の仕事をする。それだけのことですな。オルダン殿の解剖結果は、夜明けを待って教区支部前の広場で公開します。その際、必ずやこのバンシーを拙僧らは八つ裂きにしましょう。それもこれも、ティルトワースに暮らす友の安寧のため。では、また」

　オルダンの死体を担ぎ、ハイリエを小脇に抱え、ルヴァールが去っていく。

　ディランはその場に膝をつき、頭を抱えた。

「ごめん……ごめんな、ヒターリア。俺のせいだ。俺が、ハイリエを連れてきちまったから……」

　呻くような声で、ディランは謝罪を繰り返した。

　ヒターリアは、ゆらりと立ち上がった。

「片付け、しなきゃね」

　誰にともなく呟くと、割れたグラスや皿のかけらを拾い集めはじめた。ディランは泣きべその顔で、そんなヒターリアの動きをぼんやりと見た。

「アンタも手伝ってよ。暗いから気をつけてね」

「あ、ああ。うん、そうだな。片付け、しなきゃな」

　薄暗がりの中、二人して食器を拾う。こぼれた食事を、掬っては一つのボウルにぶちまけていく。

「おじいちゃんはさ」

　ふと、ヒターリアが口をひらいた。

「きっと、アタシのことに責任を感じてたんだと思うのよ。自分のせいで、アタシの家族が死んだんだって。アタシの家族は投資で有り金全部溶かしちゃってさ。おじいちゃんは、相場を荒らして儲けてたから」

　ディランは、ぼろ布でワインを拭いながらヒターリアの言葉を待った。

「おじいちゃんはああいうヒトだから、アタシには絶対そんなこと言ったり、謝ったりしなかったけどね。でもさ、ディラン。なにもないどころか借金まみれの女の子なんて、そんなことでもなきゃ引き取ったりしないでしょ？　ばかなヒトなのよ。そんな風になんて、思ったことないのに。アタシ、おじいちゃんを嫌いだって思ったこと、一度もないのに」

「そう、だな……ヒターリアは、好きだよな。オルダンのこと」

　ディランはどうしても、過去形にできなかった。

「大好きだよ。これからもずっと」

　料理の残骸をごみ箱に放り込んだヒターリアは、水瓶からボウルに一杯の水を汲んだ。

「手、洗って。切らなかった？」

　二人は、一つのボウルに手を突っ込んで、ばちゃばちゃと手を洗った。

「水、冷たいね」

「そうだな」

「冬だからね」

「ああ。冬だから……」

　不意に、ボウルの中で、ヒターリアの指がディランの指に絡んだ。顔を上げると、ヒターリアは弱々しく微笑んでいた。

「ハガネが言ってたでしょ。相関と因果って。アンタも、言ってくれたでしょ。アタシ、すごく嬉しかったんだよ」

「でも、あれはヒターリアのことで、俺は」

「おんなじだよ。全部、おんなじことなんだよ。おじいちゃんがアタシの家族を殺したわけじゃない。ハイリエがおじいちゃんを殺したのかどうかなんて、分からない。だからね、ハイリエを守れるのは、アタシとアンタだけ。でしょ？」

「ヒターリア……」

　気丈な笑みであった。このような時でも誰かを気遣えるのが、ヒターリアという女性であった。

「でも、ごめんね、ディラン。ちょっとだけ。ちょっとだけだから、甘えさせて」

　ディランはヒターリアを抱き寄せた。強く抱いた。ヒターリアはディランの胸に頬を押し当て、声を上げて泣いた。