粘菌術師吉良ハガネのダンジョン博物誌

第六話 『友好的』な魔物

『友好的』な魔物⑧

　一方、ディランたちの帰路である。

「うすのろ、あの男の顔を見たろう？　生意気な若造め、いい気味だ」

　ハイリエを背負ったオルダンが、得意げな顔をする。

「いやあ、痛快だったぜ！　やるなあ、じいちゃん！」

「血の巡りの悪いやつだった。あの程度の者に持たれる金が哀れで仕方ない」

「ほんとにな！」

　ディランとオルダンは声を揃えて笑った。

「まったく……めちゃくちゃなんだから」

　ヒターリアがつぶやけば、背負うディランがにっこりした。

「やっと笑ったな、ヒターリア」

「あんなの、誰だって笑うに決まってるじゃない」

　小声にも、張りがある。ディランはますます笑顔になった。

「疲れたろ、ヒターリア。今日は仕事なんてほっといてさ、みんなで家にいようぜ」

「そうする」

「当たり前だろ！　おいしいもん食べようぜ！　オステリアに言ってなんか作ってもらうからさ！」

　ヒターリアは、ディランの首にほほを当てた。

「ごめんね……甘えていい？」

「おう、甘えろ甘えろ。俺、でかいからな。甘え甲斐あるだろ」

「ありがと。おじいちゃんも」

「お前を泣かせる者は許さん。誰であれ、だ。ましてあのようなうすのろなど！　嘆かわしい！」

　冬の風が吹き抜ける小路である。ヒターリアは、ディランの体に回した腕に、力を込めた。

「おおきいね。アンタの背中」

「そうだろ」

「アタシ、重くない？」

「盾よりゃ軽いさ」

　笛のように神経質な音を立てる冬の風が、一時、止んだ。

「アタシ……アンタと一緒にいていい？」

「そもそも一緒に住んでるだろ？　ああ、もしかしてあのオッサンの言ったこと気にしてんのか？　ほっとけ、あんなバカ！　ハガネも言ってたろ、その……相関とか、因果とかさ！」

「言ってたね」

　ヒターリアは笑ったが、それは苦笑であった。この分では、気持ちをどれほどまっすぐ伝えたところで、理解されるか怪しい。

　ディランは善人だが、血の巡りの悪い男である。とくに、自分の利益になりそうなことに関しては。

　それでも、心づくしの慰めは、暖かい。冬の小路にあって、ヒターリアの胸に春風のような疼きを覚えさせる。

　相関と、因果。そんな風に思えば、佳いのだろう。ハガネはバンシーについて語っただけだが、ヒターリアの心は、ほどけていた。

「ハガネと言ったか、あの男は物の道理が分かっておる。ああいう男が金を掴むのだ。ヒターリア、あの男となら結婚してもいいぞ」

「……バカ。ディランもなんとか言ってよ」

「ハガネだけは止めとけ」

　ディランは即答した。

「いや、俺があいつのこと嫌いってわけじゃないぞ！　でもあいつと一緒にいると、とにかく振り回されるんだ。付き合えるのは俺ぐらいだからさ。こないだなんか、長虫（ワーム）のうんこを探す羽目になったんだぜ」

　ディランは、ハガネと共に繰り広げたろくでもない冒険の数々について語った。振り回されることを喜んでいるとしか思えない、熱心な語り口であった。

　ヒターリアは、得心がいくのを感じた。ディランはきっと、男友達とつるんで遊ぶのが一番楽しいのだ。気が合う同性との気の置けない冒険は、居心地よく感じられるだろう。娼婦仲間と小さなカフェに集まり、下らない話をするのが、ヒターリアにとって楽しいように。

「これは大変だわ」

「だろ？　大変なんだよ」

　ヒターリアの呟きを、慰めと受け取ったのか。ディランはうれしそうに、そう言ったのである。

「実に大変だ」

　と、オルダンまで、ヒターリアに付き合って皮肉を言う。ヒターリアとオルダンは顔を見合わせて、いたずらっぽく笑った。そっくりの笑い方であった。

「今日ぐらいはぶどうのワインがあってもいいだろう、ヒターリア」

　オルダンが、少しばかり甘えるような言い方をした。

「どこにそんなお金があるのよ」

「お前が4000ルースタル持っている」

「4000って……あれ、本気だったの？」

「わしはお前からバンシーを買った。帰ったら契約書を書くぞ」

　オルダンの性格である。反論しても無駄だろう。ヒターリアは頷いた。

「ウーガルーの15年ものでいい？」

　オルダンは満足そうに唇の端を持ち上げると、

「アイアンスケール印の無加糖ものだ」

　そう付け足した。

　そしてその日の夜、オルダンは息を引き取った。

　水平線に沈み行く太陽を一望できる、かさご屋のテラス席である。

「悪いなあ。そんなわけで、今日はこれからワイン呑むってことになっちゃったからさ」

　ハイリエを膝に載せ、ディランは心底申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「別に、いい」

　とは、本日のレイス調査が流れてほっとしているティレットの言葉だ。

「そ、そういうことなら、ヒターリアさんについててあげて」

「ありがとな、メイ。ティレットも。ハガネ……あれ？　ハガネは？」

　テラス席に、ハガネの姿はない。

「お、お部屋にこもってるよ。調べたことを、まとめるって言ってた、かも」

「そっか。邪魔しちゃ悪いな。降りてきたらかわりに謝っといてくれ」

　立ち上がろうとしたディランに先んじて、ハイリエがぴょこんと飛び降りた。

「どうした？」

　あらぬ方をじっと見つめる、ハイリエである。ディランが背後から声をかけても、振り返ろうとしない。

　唐突に、ハイリエが手を伸ばした。なにかを叩くような素振りであった。それから、中空に向かって頭突きを繰り出したのである。

「……は？」

　意図を図りかねる行動だった。だが、ハイリエが何を考えているかなど分かりようもない。

「行こうぜ、ハイリエ。今日はなんか食えるといいな」

　両脇に手を差し入れてハイリエを持ち上げ、そのまま肩車する。ディランの肩の上で、ハイリエは尚も、中空に手を振り回し続けた。

「オイオイオイオイ！　暴れるなって！　落っこちたら痛いぞ！」

　声を上げていさめるも、ハイリエが止まる気配はない。一心不乱に手と頭を振り回すばかりだ。

「……きた」

　ティレットがうんざりしたように言った。何といえば、レイスであろう。

　肩たたき、すり抜け、実体化、群衆化。クエスト受注以後、何度となく見た光景である。ディランはハイリエを肩車したまま、面倒くさそうに剣を抜いた。

「オイオイオイオイ、今年はやけに多いじゃねえか」

「う、うん。こんなに町中に出現（ポップ）するのは、はじめて、かも」

「ここだけ片付けてから出るわ。メイ、悪いけど頼む」

「は、はい」

　メイも、かなりあけすけにぞんざいな態度で、銅硝子に指を添えた。

「やれやれ、時間かかっちまったなあ」

　レイスを片付けたディランは、陽の落ちた街路を足早に駆けた。まず間違いなく、オルダンは激怒するだろう。ヒターリアからの小言の一つも、覚悟しなければなるまい。

　集合住宅の軋む階段を駆け上がり、部屋の扉を開ける。ディランは思わずつんのめった。

「お、オイオイオイオイ？　どうしたんだこりゃ？」

　暗闇なのである。火も焚かれず、鎧戸も降りている。ディランは手探りで闇の中を這い回り、オイルランプを見つけて火をつけた。

「オルダン、ヒターリア？　いるのかあ？」

　部屋中のオイルランプを付けて回る。安い魚油特有の、真っ黒い煙と悪臭をまき散らしながら、ともかく部屋の全容が照らされた。

「ヒターリア、どうしたんだよ」

　ヒターリアは椅子に座って、ぼんやりと机の上の料理を眺めていた。ディランの声に反応する様子はない。

「オルダン？」

　一方でオルダンはといえば、寝床に横たわっている。仰向けになって、腕をベッドの縁からだらりと垂らしているのが奇妙だった。

「オイオイオイオイ、なんだよこりゃ？　そりゃ少し遅れたけどさ、先につぶれちまうことはないだろ！」

　努めて明るい声を上げる。不安と焦燥に、心臓が激しく動き出すのをディランは感じていた。

「ヒターリア！　メシと酒だろ？」

　びくっと身をすくめたヒターリアが、ディランの顔を見上げる。

「ああ……そうよね。おいしいもの、用意したもんね」

　虚脱したような笑みを浮かべながら、ヒターリアは頭をかいた。頭をかいたその手を顔の前に持ってきて、不思議そうに見つめた。場違いな侵入者を見るような、呆気にとられた表情だった。

「オルダンも！　寝てる場合じゃないぞ、ウーガルーのワインは最高だからな！」

　声をかけるが、オルダンは動かない。

　ディランはとっくに気づいていたのだ。オルダンの胸が、呼吸に上下していないことを。

「…………な、なんでだ？」

　自分で想像している以上に、間抜けな声だった。ディランはすぐさま悔やんだ。

「分からないのよ。料理を取りに行って……戻ったら……」

　ヒターリアの声は限りなく細い。オイルランプの光は弱々しく陰気で、ヒターリアの表情をディランは見通せない。

　状況を理解するだけの時間もなく、更に信じがたいことが起きた。

「やはり、こうなってしまいましたな」

　とば口に、レイス専門戦闘坊主のルヴァールが立っているのだった。