粘菌術師吉良ハガネのダンジョン博物誌

第六話 『友好的』な魔物

『友好的』な魔物⑦

　二人して声の聞こえてきた方に顔を向ければ、そこには、怒りの形相を浮かべた人の群れである。

　群れの先頭に立つのは、純ルーストリア様式の服に身を包んだ中年女性だ。竹と蔓植物を使ったパニエで、スカートを翼のように膨らませている。

「僕はバンシーを好ヒト性生物と呼んでいる――」

　ハガネは闖入者を無視した。

「え、ええと……」

　ヒターリアは、どうしたらいいのか分からなくておろおろした。一方ではハガネが早口でしゃべり、一方では中年女性が金切り声を上げているのである。

「先ほどは途中でいなくなって、ずいぶん探したのよ」

「ご、ごめんなさい。大声出しちゃったから……」

　中年女性は足音も高らかに近寄ってきて、ハガネを肩で突き飛ばすと、ヒターリアを見上げた。

　咄嗟に名前は出てこないが、教区支部では見かける顔だ。坊主の説法を、最前列で熱心に聴くような手合いである。

「ルヴァール様から聞いたわよ。あなた、バンシーを飼っているそうじゃない。はやく殺してくれないかしら？」

「え、あ、ハイリエの、こと？」

　中年女性は目を見開いた。

「名前なんて付けて！　ルヴァール様から聞いたのよ、バンシーは人殺しだって！　そんなものを飼っているあなたと同じ教区だなんて、耐えられないわ！」

　金切り声に、集まったひとびとが賛同した。

「待ってよ！　ハイリエが人を殺すなんて、そんなのあり得ないでしょ！」

「どうして分かるのよ！　誰かが死んでからでは遅いのよ！」

　中年女性が片手を上げれば、身なりのいい紳士が歩いてきて、その肩に手を置いた。

「落ち着いて、グランマル。君の美貌が台無しだ」

「やだちょっと、人前よ……」

　と、中年女性はまんざらでもなさそうだ。

「たしかに、ペットには愛着があるだろう。手をかけろとまで言うつもりはないよ、ヒターリアさん」

　紳士は穏やかに微笑んだ。

「少し調べたが、バンシーの相場は生体で1500ルースタルだそうだ。僕は2000ルースタル出そう」

「……なに、それ？」

「買い取るのさ。その後、僕たちがバンシーをどうしようと、君は気にしなくていい。悪くない取引だろう」

　ヒターリアは言葉を失った。怒ったものか呆れたものか、分からなくなったのである。

「バンシーが人を虜にするというのは、僕も調べたよ。そうしたモノをあえて引き取り、愛でる好事家もいる。けれどね、この世界には、ただ存在するだけでだれかを不幸にしてしまう者がいる。そういうものは、この世界にいちゃいけないと僕は思うんだ」

　紳士が続けて口にした言葉は、ヒターリアにとって、あまりにも致命的なものであった。

　自分がいたばかりに、父母と妹は爆死し、オルダンは全てを失った。だから自分は、存在するだけでヒトを不幸にしてしまう。

　そうしたものは、死ななければならないのだ。そう、紳士ははっきり告げたのだ。

「産まれるべきじゃ、なかったの……？」

　心からの怯えを隠しもせぬ、弱々しい言い方だった。紳士は得意げにうなずいた。

「残念ながら、そうなるだろうね。バンシーの身上には、おおいに同情する。しかし、時には冷酷な決断が必要なんだよ、ヒターリアさん。僕はそれをためらわないだろう」

　ヒターリアは、泣きそうな顔でハガネを見た。ハガネは、教区支部で見かけた時と同じように、渋面で黙っていた。

「ハガネ……」

　何事もためらわぬハガネには珍しく、口ごもるような間があった。だが、ハガネは結局、口を開いたのである。

「バンシーの出現と不審死には、明らかな相関関係があった」

「うそ、でしょ」

「全ティルトワース教区支部のデータと、郡が提供している人口動態を洗って出した結論だ。

　バンシーの生体がティルトワース郡に持ち込まれた冬には、死者の割合が平均して15パーセント増加する。特に、老人の死亡件数が跳ね上がっている。もちろんこれはあくまで相関関係であって、因果関係ではない。バンシーがヒトを殺している証明にはならない」

　ヒターリアは、膝から崩れ落ちた。全身に力が入らないように、呆然と地面を見つめている。

「ごらんなさい！　やはりバンシーがいてはいけないのよ！」

　中年女性が再び金切り声をあげた。

「そうだ！　殺せ！」「早くやっちまえ！　生きてるだけで迷惑なんだよ！」「引き裂いてやろうぜ！　車輪裂きだ！」「バラバラにして、イワシの餌にしちまうのも悪くねえな」

　調子に乗った群衆が、ヒターリアとハガネを取り囲み、罵声を浴びせる。ヒターリアは動けず、ハガネも沈黙を守っている。

「さあ、このお金を受け取りなさい、ヒターリアさん。そしてバンシーのことは忘れなさい。そうすれば、あなたはまた我々の友だ」

　紳士が札束を差し出した。ヒターリアは青ざめた顔でその金を見つめた。

　この金を掴むのが正しいのだ。ヒターリアはそう思った。あってはならない存在は、いなくなるべきなのだ。最初からそうしていればよかった。家族や自宅や近隣の建物と共に、粉々になって吹っ飛んでいればよかったのだ。

「君は正しい行いをしようとしているんだよ、ヒターリアさん。たしかに心は痛むだろう。だけど、その痛みを僕たちは分かち合えるのだから」

　有毒の蜜のように、滴り落ちる言葉であった。ヒターリアは、地面を掃いていた手を、ゆっくりと持ち上げる――

　その時である！

「オイオイオイオイ！　なんだってんだよこりゃ！」

「ああ、嘆かわしい！」

　聞き慣れた声が、群衆のざわめきを貫いた。

「どけ！　さっさとどかんか！　年寄りに道をあけることさえできんのか、このうすのろどもは！」

「あ、すみません、ちょっと、すみません。ごめんなさいね、このじいちゃんいつもこうなんで」

　怒鳴り散らす声と謝る声が、ゆっくりと近づいてくる。やがて群衆を割って、一人の青年と一人の老人が、ヒターリアの前に立った。

　いや、正確に言えば、一人の青年と一人の老人の間に、一匹の魔物。

「おじいちゃん、ディラン……それに、ハイリエ」

「ちょっと待たせちまったか？」

　ディランがヒターリアの頭に手を置いた。

「気やすいぞ、うすのろ！」

「ええ？　悪かったよ、あんたの大事なヒターリアに触っちまって」

　かと思ったら、オルダンに怒鳴られてたちまちひっこめた。ヒターリアは感情の持って行き場を無くし、口をあんぐり開けた。

「ハガネ、一体こりゃなんだ？　なんだってヒターリアが泣いてるんだ？」

「ルヴァールに扇動された住民が、ヒターリアを追い詰めている最中だ」

「……あの枝っきれ野郎が」

　ディランは鋭く舌打ちした。

「せ、扇動ですって！？　あなたが言ったんじゃない！　バンシーがヒトを殺していると！」

　中年女性がハガネを指さして絶叫した。

「僕が？　そんなことを言ったつもりはないぞ」

「ふざけないでちょうだい！　自分で言ったんじゃないの！」

　ハガネはまゆをひそめた。

「相関関係と因果関係はまったく別のものだ。『Aが多いときにBが多い』と『Aが原因でBが起きる』が異なるのは明白な事実だろう。君はバンシーを観察したのか？　バンシーがヒトを殺している瞬間を捉えたのか？」

　異様な早口でハガネが畳みかければ、中年女性は目を回すしかない。

「だが、相関関係というものはあるわけだね。だとしたら、今この場でバンシーを殺せば、死者が減るかもしれない。そう考えるのは間違ったことかい？」

　紳士が穏やかな笑みを崩さずに言った。

「君がなにを考えようと、間違っているわけでも正しいわけでもない。事実は変わらないからな」

　ハガネが素っ気なくやり返し、紳士の笑みがひきつった。

「ただし、今後の死者を減らすためにバンシーを殺すべきだという考えは、明らかに間違っている。今この場でバンシーを殺せば、相関関係の追求は不可能だ。相関が生じたのは偶然かもしれないし、共通する別の要因があるのかもしれない。バンシーの研究を進めることは、今後の死者を減らすことにつながるだろう」

　ハガネの早口が終わるまで、紳士は辛抱強く待っていた。だが、やがて、ゆったりと気楽な調子で口を開いた。

「それじゃあ、死体が転がるまで待つべきだと。そう、君は言うんだね。『今後の死者を減らす』のは、『これからバンシーに殺される』ことより重要なことかい？」

「その質問は無意味だ。バンシーによる殺人が起きるかどうかは、君にも僕にも分からない」

　この舌戦が、見守る聴衆にどんな効果を及ぼしたか。

　かたや、早口で難しいことを言う見たことのない青年。かたや、自信たっぷりでかみ砕いて話す紳士。

　民衆が、紳士の言葉を支持するのは当然であった。

　ハガネの言葉は、刃物のように事実だけを切り分ける。だが、ヒトが死ぬかもしれず、目の前に原因らしきものが存在しているのだ。紳士の言い方は、感情を揺さぶろうとするのであれば、圧倒的に正しかった。

「さあ、ヒターリアさん。この2000ルースタルを受け取って、バンシーを僕たちに売りなさい。僕たちは無論、全てを許すとも。君は何も知らなかっただけなのだから」

　紳士が金を突き出す。

「いいから早く受け取りなさい！」

　中年女性の金切り声。ヒターリアは疲れ果てたように首を横に振る。　

「黙れ、うすのろどもが！」

　突然、オルダンが凄まじい声で怒鳴った。紳士も中年女性も、ぎょっとした。

「嘆かわしい！　ああ、わしはもう死んでしまいたい！　2000ルースタルだと？　そんなはした金で、ヒターリアの持ち物を髪の毛一本でも売ってたまるか！」

　オルダンは憤然と紳士を睨んだ。

「貴様ッ！　バンシーを買い取るつもりなのだな！」

「え、ええ。そのつもりですよ」

　言質を取ったと言わんばかりの、オルダンが浮かべたのは、悪魔のように好戦的な笑みだった。

「いいだろう。わしは4000ルースタル出す。ヒターリア、わしにバンシーを売れ」

「お、おじいちゃん……？」

　ヒターリアは口をあんぐり開けた。

「貴様は4000ルースタル出せるか？　出せるものなら出してみろ！」

「い、いや、それは……これはその、つまり、公益の問題ですよ。お金というのは、その、ヒターリアさんに納得していただくための」

　オルダンの提案はどう考えても不条理だが、並ならぬ勢いである。紳士はしどろもどろになった。

「金の問題にしたのは貴様だろうが！　わしは貴様のやり方に付き合って、4000ルースタル払うと言っているのだ！　ならば貴様はその倍払ってみせろ！」

「で、ですから、つまり」

「嘆かわしい！　金を払えんのであればこの話は終わりだ！　ヒターリア、ハイリエ、うすのろ！　帰るぞ！」　

「はいはい、分かったよ。帰ろうぜ、ヒターリア」

　うすのろ呼ばわりされたディランは、穏やかに苦笑すると、ヒターリアに手を伸ばした。

「っと……触ったらまた怒られちまうかな」

「ヒターリアを自分で立たせるつもりか！　手をつなげ！　背負え！」

「オイオイオイオイ！　どうすりゃいいんだよ俺は！」

「それが分からんから、貴様はうすのろなのだ。ああ、嘆かわしい！」

　ディランは声をあげて笑い、ヒターリアを立ち上がらせた。

「大丈夫か？　おんぶするか？」

「……うん」

　頷いたヒターリアを、ひょいと背負うディランであった。一方でオルダンは、ハイリエをおぶっている。

「どけ！　道を空けろ！　その程度のことすらできんのか、このうすのろ共は！」

　来た時同様に怒鳴り散らしながら、オルダンはずかずかと歩いた。

　後に残されたのは、群衆とハガネである。

　しばらくは呆然とするあまり身動きすら取れぬ民衆であったが、やがて、怒りの矛先はその場に残るハガネへと向かう。

「君はどっちの味方なんだい」

　紳士が言った。並み居る民衆がハガネに向ける憎悪の視線を、代弁する物言いである。

　だがハガネは、素っ気ない表情を紳士に向けた。

「僕は事実を語ったまでだが、君たちにはまるで理解してもらえなかったようだな。バンシーの件は更に調査して、論文はティルトワース大図書館に寄贈するつもりだ。口頭説明よりも分かりやすいはずなので、読んでもらえると嬉しい」

　この状況にあって、実にハガネらしい無神経な言葉だった。絶句する群衆に背を向け、ハガネもまた、歩き去っていった。