粘菌術師吉良ハガネのダンジョン博物誌

第六話 『友好的』な魔物

『友好的』な魔物④

　その夜、かさご屋のテラス席にディランは姿を現さなかった。レイス調査の約束を、パーティリーダーがすっぽかしたのである。前代未聞の事態であった。

「ディランくん、な、なにをしているんでしょうか……」

「愚問」

　メイの言葉に、ティレットはとげとげしい声で答えた。ハイリエにつきっきりになっているのだと、容易に推察された。

「ディランがいなくても問題ないだろう。ティレットがいればレイスは観察可能だ」

　ティレットは黙ってハガネを睨みつけたが、きょとんとされてため息をついた。

「待つだけ無駄」

　立ち上がり、ティレットはマントを羽織る。氏族の紋章たる片翼のツバメを刺繍したマントは、メイの舌を巻くべき技前によって完璧に染み抜きされていた。

「あ、あの、ティレットちゃん、へいき？」

「……愚問」

　少し間を置いて、ティレットは言った。然り、愚問である。冒険者にとって重要なのは、とりもなおさず懐のあたたかさだ。

　だが、ティレットの表情は見る見る内にあおざめていった。昨日の恐怖、やすりがけのように正気度が削られていくあのおぞましさを、思い返してのことだろうか？　否！　そうではない！

　ティレットが、氏族の宝剣たるつばくろ丸の柄に手をかける！　即ち、接敵！

「肩……今……」

　忘れもせぬ、あの生暖かさである。レイスの肩たたき行動！

「なにか、いる」

「レイスが？　刳岩宮の外でも発生するのか？」

「うーん……め、珍しいけど、ないことじゃない、かも」

「うそ」

　ティレットは絶望のあまりふらついた。

「ひゃああああ！」

　ティレットは絶叫して腰を抜かした。これは、レイスのすり抜け行動に他ならない！　巨人の舌に内臓を舐められたかのような、嫌悪感を伴う生ぬるさ！

　レイス実体化！　とりとめのない表情を浮かべる、半透明の老人！

「マーベラス！」

　ハガネは椅子に座ったまま一声叫び、スケッチをはじめた。

　またもや昨日と同じ、悪夢のような光景であった。レイスが次々に実体化し、その数といえばテラス席を産め尽くさんばかり。

「は、ハガネくんっ！」

「実体化中には採餌行動を取らないのか？　いや、そもそも『肩たたき行動』と『すり抜け行動』はレイスにとって食事なのだろうか？　しかし、それ以外に合理的な説明がないのも確かだな。雲を掴むようだ！　もっと研究したい！　マーベラス！　実にマーベラス！」

　メイが声をかけるも、ハガネは聞く耳を持っていない。早口で絶叫しながら、凄まじい勢いでペン先をすり減らしている。

「ああああ……ああああっ……」

　ティレットの正気度が激減！　このままでは発狂してしまう！　発狂の状態異常（デバフ）がついたメンバーは敵味方問わず攻撃をはじめる可能性があり、非常に危険だ！

　その時である！

「天の御座におわす我らの父よ。慈しみ深き父よ。私は彼の罪を知り、私は彼を哀れに思う」

　謎めいた詠唱が寒風を裂いてテラス席に朗々と響き渡る。メイとハガネが視線を送った先には、異様な長身を誇る法衣姿の木人（トレント）。枝垂れ柳のような指を、身長と同じ長さの純銀製六角棍に絡めている。

　トレントが純銀製六角棍を腰だめに構え、先端をレイスに向けた。虹色のパーティクルが無から生じ、純銀製六角棍の先端に凝集した。

「父よ、慈しみ深き父よ」

　足を大きく開いて腰を落とし、純銀製六角棍を構える姿は、まるで手持ちの大砲を掲げる兵士である。

「哀れなる彼を私は導き、彼は父の御許に遊ぶを許される」

　詠唱完了と同時に、凝集した魔力が散弾のごとく放たれた！　発射反動で純銀製六角棍が跳ね上がり、トレントの体が数十センチ後退する！

　飛来する無数の魔力散弾！　レイスに着弾！　虹色の小爆発！　テラス席はわずかの間、曙光を浴びたかのように明るい！

　小爆発の名残の煙が、寒風に吹き散らされていく。無数のレイスは、全て霧散していた。

「危ないところでしたな」

　トレントが重々しく口を開いた。ハガネとティレットは、あらためてトレントに視線を向けた。

「拙僧はルーストリア国教のレイス専門戦闘坊主、ルヴァールと申します」

「吉良ハガネだ。よろしく、ルヴァール」

　抜かりなく装着していた偏光グラスを外しながら、ハガネは頭を下げる。

「冬枯れの時期は、死者の魂が温もりを求めてさまよい出るもの。なにかありましたら、拙僧が力になりましょう。では、これで」

　と、きびすを返したルヴァールが、立ち止まった。

「おーい、いるかあ？　遅れて悪いなあ！」

　ハイリエを連れたディランが、のこのことテラス席にやってきたのである。

「なんか色々あってさ。参っちまったよ」

「ヌッ……キエエエエエッ！」

「は？」

　これは如何に！　奇声を上げたルヴァールが、ディランめがけて純銀製六角棍を繰り出した！　舌を巻くべき速度！

「どういうつもりだ」

　まっすぐ突き出された純銀製六角棍を、ハガネが掌で受け止めた。

「それは拙僧の言葉ですな」

　一撃を止められながらも、ルヴァールは動揺を見せない。純銀製六角棍を引き、枝垂れ柳のような指をハイリエに向けた。

「なぜバンシーがここにいるのですか。人のような格好をして」

「なにか問題があるのか？　あなたはレイス専門の戦闘坊主だろう、ルヴァール」

「ゆえに、バンシーをも拙僧は滅します」

　事態を飲み込めぬまま、ディランはハイリエを抱き寄せ、ルヴァールを睨みつけた。

「穏やかじゃねえぞ、枝っきれ野郎が。説明ぐらいは聞いてやるから、ためしに喋ってみな」

　挑発しながら、剣の柄頭に手を置くディランである。このお人好しが、深層の魔物と相対したかのように殺気立っているのだから、ただごとではない凄味を感じる。

「レイスあるところに、バンシーあり。レイスがバンシーを引き寄せておるのだと、拙僧どもは見立てております」

「相関関係があるのか？　データがあれば見せてほしい」

　この一触即発の状況にあって、ハガネは目を輝かせはじめている。知的好奇心が他の全てに優先する、粘菌術師の習性であった。

「ティルトワース第三教区支部にお越しいただければ、お見せいたしましょう」

「マーベラス！　明日では？」

「明日は担当の者がおりません」

「オイオイオイオイ！　そんなことはどうでもいいんだよ！　レイス殺しの枝っきれ野郎が、なんだってハイリエまで殺すつもりかって聞いてんだ！」

　トレント特有の、木のうろのような双眼の見る先、ハイリエはぼんやりと立っている。

「バンシーのあるところには、不審死が増えるのです。なんらかのやり方で、バンシーが人を殺しているのだと拙僧らは見立てております。無論、レイスに人を殺すだけの力がないことなど、拙僧らも知っております。それでもレイス防除に予算が下りるのは、言うなればバンシーを引き寄せぬため」

　ディランは、唖然とした。

「は、はあ……？　なんだそりゃ。迷信だろ、どう考えても！」

「拙僧らはそう見立てておりません」

「ばか言え！　こんな小さい子が、どうやって人を殺すってんだ！　ハガネ、なんか言ってやれ！」

「ふむん」

　ハガネはハイリエを見て、ルヴァールを見て、最後にディランを見た。

「宿主を殺す生物は珍しくない。好蟻性生物（こうぎせいせいぶつ）には、蟻の巣に棲みながら蟻を食べるものもいるぞ。しかし、推論のための手がかりすらない状況だ。どちらとも取れない、としか言いようがないな」

「ああああ！　どうしてオマエはいつもそうなんだ！」

　ディランは苛立ちのあまり地団駄を踏んだ。

「ご理解をいただけましたか。では、拙僧は拙僧の仕事をいたします」

「ま、待ってください！」

　純銀製六角棍を振り上げる手が止まる。止めたのは、メイである。

「なにを待たせるつもりで」

「あ、あの……クエストなんです！　フィッチ議員からの！」

「ディマ・フィッチの？　失礼ながら、どういう冗談でしょうか？」

「じょ、冗談じゃないです」

　立ち上がったメイは泣きそうな表情ながら、背筋を伸ばし、精一杯、威圧的な態度である。

「フィッチ議員は、れ、レイス調査のクエストを、わたしたちに発注しました。も、もし、レイスとバンシーに関係があるのでしたら、そ、その調査も、クエストの内です」

「故に、このバンシーには手を出すなとおっしゃるのですな、白猫のお嬢さんは」

「は、はい」

　ルヴァールは枝垂れ柳のような指で、どうやら顎らしきこぶを撫でた。

「分が悪い、とまでは思いませぬが、事を荒立てるほどでもありませんな。よいでしょう、ここは拙僧が折れます。あなたがたの内だれか一人でも死ぬようなことがあれば、拙僧らの出番ですな」

「すぐに分かるさ、オマエらが間違ってるってな」

「そうであれば、喜ばしいことですな」

　捨て台詞に皮肉を飛ばし、ルヴァールは去っていった。その姿がかさご屋から消えるまで、ディランは憤然とルヴァールを睨みつづけた。