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迷宮の外来種⑤

　巻物を小脇に抱え、すっかり夜も更けたティルトワースの路地を、ハガネが歩く。

　酒と語りの余韻に頬をゆるませ、足取りは軽い。

　ふと、なんでもない段差につまづいて、転んだ。立ち上がろうとして、違和感に気付いた。

「なんだ」

　呟いた言葉の、ろれつが回っていない。気付いてしまうと、たちまち、痺れが全身を襲った。

　視界がかすんで、まばたきしても、好転しない。呼吸ができない。全身に力が入らない。

「毒か。いつだ？」

　意識が明瞭なまま、呼吸できぬ苦しさがある。肺がひしゃげ、喉まで押し上げられるような感覚である。

　月の灯りを遮って、人影がハガネの顔に落ちかかった。ハガネは逆光に覆い隠された人影を見上げた。

「すまないが、人を呼んできてくれないか」

　まともな言葉ではなかった。くぐもった母音ばかりがハガネの口から漏れていた。

　とはいえ、言葉が理解できなかったというだけでナイフを抜くのは、人道にもとる行為と言えよう。

　そう、人影は、明らかな殺意を抱き、匕首を逆手に掲げていた。

　深くかぶった皮革のフードは闇色で、顔は決して見通せぬ。匕首は鋭く研がれていて、一突きで心臓を抜けそうだ。

　ああ、これは間違いない……暗殺者！　しかし、何（なん）の故（ゆえ）にハガネの命を狙うというのか！

　振り下ろされる匕首は月光を浴びて美しい！　切っ先が目指すは心の臓！　言葉はなく、狙いは過たず！

　今まさにハガネの命を終わらせようと、刃が皮膚を削ぎ――

　その時である！

　闇に響いた微かな音を耳で拾うと同時、暗殺者が後方宙返りで飛び退く。直後、空間を切り裂くのは一条の矢！　街路樹に突き刺さった矢柄が小刻みに震える！

「外した」

　ああ、聞き慣れたこの声！　暗殺者が手を止め、振り返る！

　そこに立っているのは、エルフの軽戦士、ティレット！　故郷ゆかりの短弓に矢をつがえ、鏃の剣呑な先端が暗殺者の額をねらっている！

「オイオイオイオイ！　どういうつもりだ！」

　鎧に身を包み、大盾を構えた青年――ディラン！　ティレットの射線を確保しつつ、敵の攻撃に備える立ち位置だ！

　暗殺者は素早く周囲を見回すと、小さな路地に飛び込もうとして、

「無駄」

　おお、瑠璃色の髪よ、瑠璃色の刃よ！　“飛燕”のティレットが、弓を捨て愛刀つばくろ丸を手に、立ちはだかった！

「すぐに、終わらせる」

　瑠璃色の残光を曳く横薙ぎの一撃！　暗殺者は後方に大きく飛び退いて回避！

「弦奔硝子（ツルハシガラス）！」

　玄妙なる鈴の音と、鋭い声音で唱えられる呪文。“玻璃”のメイ！　首元には魔力の触媒たる鉛硝子の鈴！

　繊維の細さと化した硝子が暗殺者に吹き付ける！　その速度と硬度と密度が孕む威力、察するに余りある！　暗殺者の纏う闇色の服が、たちまちの内に切り裂かれていく！

「逃がさねえ！」

　ディランの突進（チャージ）！　大盾を構え、暗殺者に体当たりを仕掛ける！

「……ッ！」

　ああ、君は見たか！　暗殺者がディランの大盾を蹴り上がり、空中回転するその様！　三日月のように反った肢体は食肉目猛獣の美しさ！

　着地を狙ったティレットが、地を這うような高速移動で暗殺者に迫る！　大地を強く踏みしめ、慣性を乗せたつばくろ丸の縦斬撃！　暗殺者は着地と同時のバックフリップで斬撃回避、更にティレットの背後から回転足払い！　きりもみ回転して肩から落ちるティレットが、苦痛のうめき声をあげた！

「ひゃあああ！」

　逆手の匕首でメイに斬りかかる暗殺者！　ティレットが、ディランが、立ち上がろうともがく！　匕首がメイに迫り――

　その時である！

「そこで止まれ」

「ぐぇあ」

　唐突に地面に叩きつけられる暗殺者！　猛烈な土埃が舞う！

「ぐっ……あっ……」

「毒の同定に少し時間がかかった。助かったよ」

　土埃をまとって暗殺者に歩み寄るのは、吉良ハガネである！

「ボツリヌス症とは驚いたな。どうやって培養した？　ともかく、実にマーベラスだ」

　這いつくばってもがく暗殺者のフードをはぎ取れば、見慣れぬ顔である。

　褐色の肌に銀髪の冴える、少女であった。敵意や諦めですらない、虚無の瞳がハガネを見上げている。

「説明してくれないか。どうして僕の命を狙う？」

「殺しなさい」

「君が僕を殺せるぐらい強ければそうしていた」

　単に事実を告げる口調が、暗殺者の心をたちどころに折った。暗殺者は首を横に振った。

「信用を失うぐらいであれば、死ぬわ」

「そうか。好きにしてくれ。君の依頼主と話を付けにいくが、かまわないか？」

「好きにしてちょうだい」

　ハガネは立ち上がり、歩き去ろうとした。

「オイオイオイオイ！　ほっとくのかよ！」

「ではどうするべきだ？」

「愚問。殺すべき」

「ま、また、狙われる、かも」

　ハガネは振り返った。暗殺者の姿は既にない。

「そうしたら、また助けてくれ。助けてもらうぐらい嬉しいことはないぞ」

「……バカ」

　ティレットがてのひらで額を抑え、うめいた。

　それから、四人で夜道を歩く。ディランの目に、ハガネは、うなだれているように映った。

「まあ、上手くいかないとは正直思ってたよ。暗殺者まで来たのはさすがにビックリだけどさ」

　ディランが、ハガネの肩に手を置いた。

「妥当な説明だったと思っている。だが、なんの意味もなかったようだ」

「それが信心ってもんだからな。ウーガルーの神さんなんてすごいぜ。貧乏人からなけなしのラマを盗んで信心を試すんだ。そんな神さん、普通頼りたくないだろ。でもみんな信じてる。そういうもんなんだよ」

「そうか……やり方を間違えたんだな」

「そ、それじゃあ、どうしたらいいんでしょう？」

「愚問」

　ティレットは、その先を言葉にできなかった。ハガネが見る影もなくしょんぼりしていたからである。

「フィッチ議員のところに行ってくる」

「オイオイオイオイ……」

「誤解されているようだからな。再び暗殺者を差し向けられるのは面倒だ」

　ハガネは、路地をとぼとぼと歩いていった。わびしい風に巻き上げられた土埃が、月光に照らされてきらきら光っていた。

　ディマ・フィッチは、薄暗い書斎の真ん中に据えられた机に向かい、招待状をしたためていた。

　窓もなく、息苦しい一室だ。燭台の灯りが、弱弱しく机のまわりを照らしている。

　不意に風が吹き込んで、ろうそくが一本、吹き消えた。振り向けば、扉がかすかに開いている。

　扉を閉めに立ち上がろうかしばし迷った後、鼻を鳴らして顔を戻すと、目の前にハガネが立っていた。

　内心はどうあれ、フィッチは表情を変えなかった。そこにハガネがいるのは当然だと言わんばかりの態度で、椅子に深く背をもたれた。

「さすがだな、吉良議員。毒も暗殺者も退けたか。それで、どうした。私を殺しに来たのか？」

「物事が解決するのならば、そうする」

「賢明な判断だ。私を殺したところで、あのちっぽけな魔物は救われん」

「一つ聞かせてくれ。どうして僕を殺そうとした？」

「君の説明が私の意に沿わなかったからだ。リカトルを見ろ。あの純朴な田舎エルフは、君のことをすっかり気に入ってしまった」

　フィッチは皮肉っぽい笑みを浮かべた。一方のハガネは、無表情である。

「ディマ・フィッチ議員。僕はあなたの信心に難癖をつけるつもりはない。それを伝えに来ただけだ」

「ならば、マーマンは見捨てるのだな。それでこそ、と言いたいところだが、少し失望もする。君ほどの力があれば、私と、私に連なる者を一夜の内に皆殺しにもできるだろうに」

　リスクを恐れぬ踏み込みであった。ハガネが史上有数の魔力の持ち主だと理解しながら、挑発によって真意を引き出そうとしている。実以て、フィッチ家の当代にふさわしい胆力であろう。

「あなたがどこの誰とどのように生物間相互作用を結んでいるのか、僕には判断できない。迷宮川のマーマンがそうであるように」

　フィッチは、笑った。

「君にしてみれば、私もマーマンも変わらないか。だが、それでは何も変えられんぞ」

「自分好みの生態系を作るつもりはない。僕は保全生態学者ではないからな。どこかの商売人が持ち込んだものだろうと、そこで繁殖している以上、ウーガルーマーマンはもう生態系の一部だろう？

　あなたの言う通りかもしれないな。あなたも、ウーガルーマーマンも、僕にとっては変わらない」

「意外だな。君が理想主義者だったとは」

「僕は博物学者だ」

　フィッチは自らの威厳と叡智を誇示するかのごとく、椅子に深く腰かけ直した。

「年長者として、ひとつだけ忠告しておこう。

　もしもヒトが、迷宮の生態系とやらを自由に弄ぼうとしたその時、君には立場を選ぶ権利がある。ヒトの側に立つのか、迷宮の側に立つのかを、選ぶ権利がな。君には、それだけの力があるからだ。自らの拠って立つべきものを、よく考えたまえ」

「話は終わりか？」

「ああ。君に暗殺者を差し向けることはしない。これでいいな」

　ハガネは、ヒマティオンについていたカメオを外し、フィッチの机の上に置いた。ウンディーネの横顔の意匠が、ろうそくの明かりに照らされて深い陰影をつくった。

　ふとハガネは、ウンディーネの横顔に目をとめ、なにか思い出そうとするかのように、しばらく黙っていた。

「まだ何かあるのか」

「いや……そうだな、あなたはウンディーネを信じているのか」

　フィッチはカメオを手に取り、ろうそくの光にかざしてウンディーネの意匠を際立たせた。

「真なる愛国者であれば、ウンディーネを好むものだ。不毛の曠野に川を生むウンディーネは、迷宮より富を得るティルトワース人（びと）の象徴だよ。

　それに、まともな井戸掘りの技術がティルトワースになかったころ、真水の供給源はウンディーネの恵みたる迷宮川だった。フィッチ家も、もとを辿れば水売りだ」

「カメオのピンに毒を塗るのは、愛国者精神の現れというわけだな」

　ハガネがそう言えば、余裕たっぷりに面白そうな顔をしてみせるフィッチであった。

「驚いたな、君は皮肉を言うのか」

「あなたが酔っぱらった道化を演じられることにも驚かされた」

「見事なものだったろう？　その通り。“ウンディーネの裁き”は、私たちが敵対者を消す時の手段であり、同時に符牒でもある」

「死人がカメオを付けていれば、愛国者がやったことだと分かる。合理的だ」

　うなずいたフィッチの表情が、皮肉っぽい笑みから、怒りに変わる。

「ウンディーネを信じるからこそ、フィッチの者だからこそ、許せないものがある。あの川に、ウーガルーマーマンは要らない」

　ハガネは返事をせず、部屋を出ていった。残されたフィッチは穏やかに微笑んだ。勝者の笑みであった。