【ドラゴンライダー】～飛べない竜と俺は必ず再起する～

【第43話 決戦前夜】

旧市街は、かつて人が暮らしていた痕跡を、静かに飲み込んでいた。

直径およそ5キロ。

森林の中を無理やり切り開いたようなその土地は、今や草木に侵食され、崩れた石壁や朽ちた柱が、ところどころに墓標のように残っている。

北側――尾根に沿って、深い峡谷が口を開けていた。

その縁に張り付くように、アクリオン聖国の本陣が展開している。

対するテルミ王国は、南端。

国境砦へと続く街道を背に、陣を構えていた。

ここから砦までは約9キロ。

退路としては決して余裕のある距離ではない。

旧市街の中央。

かつて田畑だった広大な土地は、今では草がまばらに生えるだけの平地となっていた。

およそ1キロ四方。

そこには、明日の協議のための場が整えられている。

簡素な机と椅子、そして双方の旗。

だが、誰もそれを“話し合いの場”とは思っていなかった。

（・・・ここが、戦場になる）

俺は中央広場を見下ろす丘の上から、その光景を見つめていた。

視線を下げると、南側――王国の本陣。

そこには、異様な光景が広がっていた。

走竜が、群れている。

ざっと見ただけでも、百を超える。

さらに奥にも続いている。総数は百五十を下らないだろう。

その間を、兵士たちが忙しなく動き回っていた。

餌を運び、水を配り、装備を整え、体調を確認する。

（……これだけの数を、二日で揃えたのか）

わずか二日。

それだけの時間で、この規模の兵站を成立させるというのは、常識外れだった。

そして、その異常性は、さらに別の形で現れていた。

空。

暗くなり始めた空に、いくつもの影が横切る。

飛竜だ。

だが、戦うためではない。

本陣の後方へ、運んできた荷を次々に下ろしては戻っていく。

（飛竜が・・・兵站を・・・）

本来、物資の輸送は走竜の仕事だ。

それが逆転している。

つまり

（それだけ、余裕がないってことか）

俺はゆっくりと息を吐いた。

視線を上げる。

夜が、降りてきていた。

随所に焚かれた篝火が、空を赤く照らす。

その光は、5キロ先――聖国の空にも、同じように揺らめいていた。

互いの存在を、嫌でも意識させる光。

そして、慌ただしく走り回る一団が居た。

それは、見張りの部隊だ。

馬車に太鼓を積み、散開していくのが見える。

奇襲を警戒しているのだろう。

音で異変を伝えるための配置。

（斥候も・・・かなり出てるはずだな）

敵の新兵器――“空刺し”。

その位置を探るため、今この瞬間も、命を賭けた情報戦が続いている。

（・・・もう、始まってるんだ）

戦いは。

俺は踵を返した。

マックスとミレイの元へ戻るために。

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「カイル、お帰り。班長会議はどうなったの？」

ミレイの声。

焚き火の光に照らされた顔が、こちらを見る。

「あぁ、明日の作戦について申し合わせをしたよ」

そう答えながら、マックスの傍に腰を下ろす。

「マックスは走竜隊と一緒に戦うの？」

「いや・・・」

俺は少しだけ間を置いた。

「グラウス隊長に呼ばれて、特殊任務を頼まれたよ」

ミレイの眉がわずかに動く。

「ずいぶんと厚遇されたのね」

「あぁ。マックスの機動力を生かす役目だ」

「あなたたちの“跳躍”を初めて見る聖国の人たちは、相当に驚くでしょうね」

焚き火の火が、ぱちりと弾けた。

「聖国の“空刺し”があるからな・・・飛竜は当てにできない。かなり厳しい戦闘になると思うよ」

「あなたたちの速度なら、飛竜も簡単には狙えないでしょ？」

「跳躍と方向転換を繰り返せば、簡単には捕まらないけど・・・それじゃ勝てない」

短い沈黙。

ミレイが、ふと口を開く。

「もし、人を乗せるのなら、タンデム用の鞍を付けるけど？」

「いや、それは必要ない・・・」

言葉が、そこで途切れた。

静かな時間が流れる。

空を見上げる。

星が、よく見えた。

（・・・こんなに、静かなのに）

薪が弾ける音。

遠くで、竜の低い鳴き声。

「・・・ちょっと、つまらないことを言うけど、聞いてくれるかな」

「大丈夫よ」

俺はゆっくりと息を吸った。

「明日には戦になるっていうのに・・・いまだに、戦う気持ちが出来ていないんだ」

言葉が、夜に溶けていく。

「グレンさんが殺されたのに・・・怒りよりも、“死”が怖いんだ」

ミレイは、すぐに答えた。

「誰でも、死ぬのは怖いし、死にたくないって思うのは正しいわ」

「いや・・・」

俺は首を振った。

「どっちかっていうと・・・死ぬことよりも、“殺すこと”に覚悟が出来ていないんだ」

ミレイの視線が、まっすぐに向けられる。

「俺は・・・いままで、“殺してしまった”敵兵の顔を、覚えてるんだ」

焚き火の炎が揺れる。

「飯を食ってる時に、急に思い出したり・・・夜、眠れなくなったり・・・」

喉が、少しだけ詰まる。

「たぶん、俺はまだ・・・“兵士”になりきれていないんだ」

その時。

ふっ、と。

マックスが頭を上げた。

大きな瞳が、俺を見つめる。

「こいつって・・・どこまで言葉を理解してるんだろうな」

「飛竜は、飛ぶための複雑な動作を理解できるし、感情も豊かよ。走竜よりずっと知能は高いわ」

「俺の指示も分かってるしな・・・」

「人間で言えば、八歳くらいって言われてるわね」

「八歳か・・・」

苦笑する。

「その頃の俺は、遊んでばっかりだったな」

「マックスも、カイルと走ってる時は楽しそうよ。きっと同じよ」

・・・そうか。

「遊び好きの八歳児に、殺し合いはさせたくないなぁ・・・」

ミレイが、静かに息を吐いた。

「カイルは、やさしいわね・・・」

そして。

目を閉じた。

ゆっくりと、深く呼吸をする。

「カイル・・・私は、あなたに謝らなければいけないことがあるの」

「俺に？」

ミレイの眉間に、深い皺が寄る。

「カイルが飛竜隊の試験で墜落した責任は・・・私にあるの」

思考が止まる。

「あの日、あなたが乗った飛竜の準備をしたのは・・・私なの」

――落ちる。

あの感覚。

内臓が浮き上がるような、あの瞬間。

「手綱の損傷・・・普段の私なら、絶対に見逃さなかった・・・」

声が震えていた。

「見逃してはいけなかったの・・・」

（・・・そうか）

俺は、ゆっくりと理解する。

（あの事故で傷ついたのは・・・俺だけじゃなかったんだな）

「私は・・・罪滅ぼしのつもりで・・・」

ミレイの声が、かすれる。

「軍の叔父に頼んで、あなたをマックスに引き合わせたの・・・」

顔が、下を向く。

「でも・・・それがなければ・・・あなたは戦場に出ることもなかった」

肩が、震える。

「あなたを、ここに連れてきたのは・・・私なの」

そして。

深く、頭を下げた。

「ほんとうに・・・ごめんなさい」

沈黙。

俺は、ゆっくりと息を吸った。

（・・・違う）

言葉を、探す。

「ミレイ」

声を出す。

「戦場に来たのは・・・俺が決めたことだ」

自分でも、はっきり分かる。

「軍に入った時点で・・・覚悟はしてた」

あの日から、ずっと。

「マックスに会えたことも・・・後悔してない」

焚き火の炎が、揺れる。

「だから、謝ることじゃない」

ミレイは、顔を上げなかった。

それでも、俺は続ける。

「戦うのは、俺が決めたことなんだよ」

静かな夜が、流れていく。

兵士たちは、黙々と武器を整えていた。

誰も、大声を出さない。

ただ、来るべき時に備えている。

マックスは、再び静かに伏せた。

その呼吸は、変わらない。

（・・・大丈夫だ）

俺は、目を閉じた。

（俺は・・・逃げない）

守るために、戦う。

それだけだ。

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夜が明ける。

空が、白んでいく。

そして、決戦の朝が来た。