【ドラゴンライダー ～飛べない竜と俺は必ず再起する】

【第36話 空】

空は、あまりに高かった。

どこまでも深く、透き通った青い空。

視界の端から端まで、不純物の一切を排したその青は、魂を吸い込む空洞のようでもある。

雲は遥か低層に、ちぎれた綿菓子のように薄く、無造作に散らばっていた。

風が鋭いナイフとなっておれの頬を叩く。

凍てつくような冷たさだ。

しかし、革のフライトジャケット越しに感じる太陽の光は、奇妙なほど温かかった。

視線を下方へ投じる。

遥か数百メートル下、おもちゃの様な世界が広がっている。

玩具のように整然と並ぶ家々。

淡い緑と茶色の継ぎ合わせたような彩りの畑模様。

濃緑色のインクをこぼしたような森の塊。

すべてが小さい。あまりに、無力なほどに。

地上で蠢く人々の営みも、愛憎も、泥臭い葛藤も、この高度から見れば取るに足らない塵に過ぎない。

「ああ・・・」

おれは、胸の奥で震えるような嘆息を漏らした。

冷たい酸素が肺を満たし、頭の芯が痺れるような感覚。

同時に、おれの理性の断片が冷徹にささやく。

---これは夢を見ているのだな、と。

おれは今、飛竜の背に跨っている。

それも、戦闘用の飛竜ではない。

訓練生時代、来る日も来る日も共に汗を流した、あの軽装備の飛竜だ。

尻に馴染んだ使い古しの革鞍。手の内の汗を吸い、独特の滑らかさを得た手綱の感触。

すべてが瑞々しく、恐ろしいほどにリアルだった。

飛竜の巨大な翼が、目に見えない空気の壁をガシッと掴む。

ドッ、ドッ、という力強い拍動。

一掻きごとに、凄まじい揚力がおれの内臓を押し上げ、体がわずかに宙へ浮く。

重力からの解放。

この瞬間こそが、空乗りの存在理由だった。

そのときだった。

おれの視界の右端、死角から音もなく滑り込んできた影があった。

アインだ。

彼は完璧な編隊位置を保ち、おれの飛竜と翼端を並べていた。

鈍く光る革の兜。風防のゴーグル。

その奥にある表情までは見えないはずなのに、おれには確信があった。

彼は笑っている。

あの、生意気で、自信に満ち溢れた、悪ガキのような笑みを。

アインが右手を挙げ、親指を立てた。

そのまま手首を鋭くひねり、腕を前方へ振る。

戦闘開始の合図だ。

次の瞬間、アインの飛竜がバンク（傾斜）をかけた。

優雅な、しかしカミソリのように鋭利な旋回。

彼は空のキャンバスに巨大な弧を描き、重力を嘲笑うかのように加速していく。

「遅れるなよ、カイル！」

幻聴のような声が響く。おれは即座に応答した。

左の鐙（あぶみ）に全体重をかけ、手綱を内側へ引き絞る。

おれの飛竜が応えた。翼を深く倒し、空気の渦を切り裂く。

ピィィィィィーーーーーーーー。

翼端板が風を切り裂く、あの高周波の悲鳴。

視界が横倒しになり、世界が猛烈な勢いで流れ始める。

青が傾き、地平線が垂直に立ち上がる。

二頭の飛竜は、まるで目に見えない糸で結ばれたペア・ダンサーのように、完璧な同心円を描きながら高度を稼いでいった。

荷重（重力加速度）が全身を圧迫する。

血液が足元へ沈み、視野がわずかに狭窄する。

だが、それが心地よい。

風は轟音となり、速度は限界を超えて高まっていく。

----圧倒的な、暴力的ですらある爽快感----

おれは一度翼を水平に戻し、竜体の姿勢を整えた。

無意識に腰の安全ベルトを指先で確認する。

単なる癖だ。この速度域では、ベルト一本が命の境界線になる。

おれは竜の首筋に顔を寄せるようにして、体を深く前傾させた。

竜と一体化し、空気抵抗を極限まで削ぎ落とす。

「行くぞ！」

無言の合図。

次の瞬間、おれは世界を反転させた。

飛竜が身を捩り、軸を中心として急速横転(ロール)を開始する。

空が回る。

地上が頭上に来る。

一回転。二回転。三回転。

青と茶、空と大地が万華鏡のように交互に入れ替わり、三半規管が歓喜の悲鳴を上げる。

回転をピタリと止め、水平飛行へ戻る。

隣を見れば、アインが再び片腕を高く掲げていた。

称賛だ。

おれは耐えきれず、ゴーグルの下で歯を見せて笑った。

アインが両手の拳を胸の前で合わせた。

遊びは終わりだ。

次の合図――近接模擬戦(ドッグファイト)

二頭は同時に咆哮し、垂直に近い角度で上昇を開始した。

だが、速い。

アインの駆る竜の方が、一歩先に空の深淵へと手を伸ばす。

見上げるおれの視界の中で、アインの飛竜はその白い腹を大胆にさらけ出し、重力という鎖を食いちぎるように昇っていく。

一気呵成。これこそが彼特有の、心臓が止まるような上昇機動だ。

おれも遅れじと風を掴む。

だが同時に、狂ったように首を振り、全周囲を索敵する。

アインを探せ。奴はどこだ？

空において、視界から消えた敵は死神と同義だ。

見つけた。

おれの上空、時計の４時方向。

太陽の光を背負い、黒い影となった奴が急降下の体勢に入っている。

おれは反射的に旋回した。

旋回半径を最小にし、奴の照準軸から無理やり身を逸らす。

しかし、アインの追従は正確無比だった。

まるでおれの思考を先読みしているかのように、奴の竜はぴったりと背後に食らいつく。

そのとき、首筋の産毛が逆立つような気配を感じた。

来る。

アインが牙を剥くように降下してくる。

おれは逃げるのをやめ、逆に飛竜の鼻面を跳ね上げた。

背面飛行のまま、足を空に向ける。

2頭の飛竜が、互いの鼻先が触れんばかりの距離で交差した。

そのまま、垂直に落下する。

2頭の足が絡み合う。危険極まりない近距離。

繋がっている。

互いの風を喰らい合いながら、螺旋を描いて墜ちていく。

一回転。二回転。三回転。四回転。

地面が、緑の怪物が、凄まじい勢いで口を開けて迫ってくる。

衝突まで、あと数秒。

「今だ！」

おれたちは互いに逆方向へ翼を広げ、散った。

地表スレスレで水平飛行に移る。

それは、もはや戦いではなかった。

殺し合いの技術を昇華させた、あまりに美しく、残酷な儀式。

まるで――

----空で踊っているかのようだった----

「あはははははは！」

その笑い声が、自分のものなのか、

アインのものなのか、

風のものなのか、もう分からなかった。

2頭は大きく弧を描き、再び翼を並べた。

今度は緩やかな角度で降下していく。

位置エネルギーが速度へと変換され、景色が加速する。

どんどん、どんどん、速くなる。

地上が近づく。

高度百メートル。

水平。

巨大な樫の木が、矢のように後方へ飛び去る。

色とりどりの畑が、高速で流れる帯となって消えていく。

　　　　楽しい

空は、こんなにも自由で。

どこまでも、どこまでも――

　　　たのしい！

その瞬間。

世界が、ぐにゃりと歪んだ。

色彩が急激に彩度を失い、視界が急速にブラックアウトしていく。

耳元を流れていた風の咆哮が、遠い潮騒のような音に変わる。

温かかった太陽の光が消え、冷たい闇が降りてくる。

夢だ。

おれは、重い瞼を押し上げた。

-----------------------------------

目に飛び込んできたのは、見飽きた灰色の天井だった。

厩舎の隅に置かれた、硬い寝台。

隙間から差し込む朝の光に、埃が踊っている。

鼻を突くのは、飛竜の体臭と乾燥した藁の、噎せ返るような匂い。

おれはしばらく、指一本動かさなかった。

肺の奥に溜まった古い空気を、ゆっくりと、長く吐き出す。

自分でも驚くほど、心臓が激しく鐘を打っていた。

----まだ、あんな夢を見るのか-------

もう、終わったことだ。

空のことなど、飛ぶことの快楽など、とうの昔に意識の底へ沈めたはずだった。

----おれって、まだ「空」に未練があるのか？------

そんなはずないんだけどなぁ・・・・

おれは、残酷なほどはっきりと理解する。

自分はもう、あの空へ戻るべき存在ではないのだということを。

這い出すようにして外へ出ると、冷気と共に活気ある音が聞こえてきた。

飛竜部隊の朝の訓練だ。

上空では、数騎の飛竜が投石訓練に励んでいた。

高度を保ったまま、竜が腹の下に抱えた模擬石を解放する。

ヒュッ、という風切り音のあと、地上に置かれた走竜型の標的が見事に粉砕された。

圧倒的。

地上にいる者にとって、それは抗いようのない神の雷（いかづち）だ。

見上げれば、そこには死しかない。

かつておれが愛したあの爽快感は、地上から見れば剥き出しの恐怖そのものなのだ。

そのとき、ふとグレンの言葉が脳裏をよぎった。

『カイル。君の敵は「空」じゃない』

『戦う相手を、間違えるなよ』

おれは隣にいるマックスを見た。

彼は力強く地を蹴り、驚異的な跳躍を見せる。

泥を跳ね上げ、獲物へ向かって肉薄するその姿。

だが――。

それは、空を飛んでいるのではない。

風を切り、重力を忘れ、魂を青に溶かすあの行為とは、根本的に異なる「別の何か」だ。

「カイル、そこにいたの」

声に振り返ると、ミレイがこちらに歩いてくるところだった。

彼女の足取りは確かで、その瞳はしっかりと現実を見据えている。

「ミレイ、おはよう」

「おはよう、カイル。なんだか、ぼーっとしてるわね？」

おれは気まずさを隠すように、後頭部をガリガリとかいた。

「いや、今朝さ……空を飛んでる夢を見ちゃってな」

「空を？」

「ああ。昔の訓練時代のやつだ。なんで今さら、あんな夢を見たのか自分でもよくわからなくてさ」

ミレイは少し足を止め、おれの顔を覗き込んだ。

「夢、ね……。詳しくは知らないけど、脳が記憶の整理をしてるって、誰かが言ってたわよ。本棚の古い書類を片付けるみたいに、もう必要ない記憶を整理してるんじゃないかしら」

おれは自嘲気味に鼻を鳴らした。

「整理、か。だとしたら、もっとマシな夢を見せてほしかったよ。目が覚めた時のガッカリ感が酷い」

そう口にしてから、おれは自分の嘘に気づいた。

いや。

夢は、間違いなく楽しかった。

あの瞬間、おれは確かに生きていた。

空は甘美だ。

酒よりも、どんな美辞麗句よりも人を酔わせる。

そして、その甘さの分だけ、地上に生きる者にとっては残酷だった。

おれはマックスの硬い鱗に手を触れた。

掌に伝わる、生命の熱。

「行こう。訓練の時間だ」

おれは二度と振り返ることなく、泥の染み込んだ大地を一歩、踏み出した。