【ドラゴンライダー ～飛べない竜と俺は必ず再起する】

【第35話 地を蹴る竜】

夜の整備場には、静かな時間が流れていた。

昼間は竜の鳴き声と工具の音で満ちているこの場所も、夜になると別の顔を見せる。遠くで警備兵の足音が響く以外、ほとんど音はない。油と革の匂いが、冷えた空気に混ざっている。

おれは壁にもたれながら、目の前の光景をぼんやりと眺めていた。

マックスは床に伏せて、ゆっくりと寝息を立てている。大きな胸が、規則正しく上下していた。

その隣では、ミレイが木箱を椅子代わりにして座ったまま、同じように眠っている。

作業着の袖には、まだ油の染みが残っていた。

今日も遅くまで調整をしていたのだろう。

おれは二人を見つめながら、頭の中でこれまでの時間を整理していた。

――おれがマックスとやってきたこと。

最初は「乗りこなす」ことだった。

飛べない飛竜。そんな噂の竜に乗ることになったとき、正直どう扱えばいいのか分からなかった。

だが、走らせて、転んで、また走らせて。

気づけばマックスの動きは少しずつ身体に馴染んでいった。

次は「長所を伸ばす」。

飛べないなら、地上で強くすればいい。

脚力、踏み込み、体重移動。マックスの後ろ脚は、驚くほど強かった。

そして――

「速く走る」。

最初は重く響くような足音だった。

ドスン。

それがやがて、ドンになり、ダンになり、タンになり、トンへと変わっていった。

速度が上がるたび、地面から伝わる振動も変わっていく。

そして最近、おれたちはもう一歩先に進んだ。

「立体的に動く」。

障害物を越え、斜面を駆け上がり、跳躍する。

マックスは地を這うように跳ぶ。

空を飛ぶのではない。地面を蹴り砕くように跳ぶのだ。

……だが。

「ここまで来て、欠けているものがある」

おれは小さく呟いた。

「戦い方だ」

走竜の戦い方は決まっている。

尾撃。

そして騎士による槍突き。

だが――

「マックスには無理だな」

ミレイがいつの間にか目を覚ましていた。少し眠そうな目でこちらを見ている。

「尾撃？」

「ああ」

おれは頷いた。

「走竜は回転して尾で叩く。だがマックスは脚の構造が違う。爪のある二本足で、あの鋭い回転ステップは踏めない」

「そうね」

ミレイは腕を組んだ。

「後ろ脚の踏み込みが強すぎるのよ。あの脚で回ろうとすると、地面を削っちゃう」

「それに槍突きも厳しい」

おれは手綱を軽く引く動作をしてみせた。

「マックスの走り方は上下振動が激しい。槍を構えていたら腕が持たない」

「無理にやると速度も落ちるわね」

「そうだ」

つまり。

走竜の戦い方は、ほとんど使えない。

「飛竜の戦い方は？」

「縦尾撃？」

ミレイが苦笑した。

「地上でやるの？」

「……無理だな」

飛竜が空中から叩きつけるように使う攻撃だ。地面にいる状態では意味がない。

すると。

残るものは一つしかない。

おれはマックスの前足を見た。

鋭い爪。

これだけは、飛竜の特徴そのものだ。

「爪を使うしかない」

「つまり」

ミレイが言う。

「跳躍して飛び掛かる？」

「ああ」

蛇と鳥の戦い方だ。

地面から跳び、相手に食らいつく。

そして引き裂く。

「これから訓練するべき動きは決まったな」

おれは言った。

「跳躍して、切り裂き、踏み潰す」

ミレイは少し考えてから言った。

「走竜が回転尾撃をしようとしたら？」

「避けるために跳躍する」

「そして？」

「また跳躍して攻撃する」

しばらく沈黙が続いた。

やがておれは呟いた。

「一撃を入れたほうが勝つ勝負になるな……」

ミレイはゆっくり頷いた。

「離れた場所から跳躍したら、音もなく襲い掛かることが出来るわよね？それって、かなり強いと思うんだけど」

イメージしてみる・・・だが。

「問題は着地だ」

おれは眉を寄せた。

「今は衝撃を逃がすために走り抜けている」

マックスの跳躍は着地の衝撃が大きい。

だから、そのまま走り続けて衝撃を逃がしている。

だが。

「襲い掛かるってことは……」

ミレイが言う。

「激突ね」

「ああ」

激突は危険だ。

相手に速度分の打撃を与える。

だが。

同時に、自分も同じ衝撃を受ける。

「高速跳躍で激突したら」

おれは首を振った。

「自滅だ」

ミレイが言う。

「爪で裂いて、そのまま通過することは出来ないの？」

おれは少し考えた。

「その場で跳躍して爪を使うと」

「うん」

「引き裂く反動で体勢が振り回される」

「……あ」

ミレイの表情が変わった。

「高速でやったら」

おれは言った。

「爪で裂いた瞬間に、おれたちがコマみたいに回転する」

「それは……そうね」

しばらく沈黙が落ちた。

やがておれは、ぽつりと呟いた。

「騎士だけを切り裂くことが出来れば……」

ミレイがこちらを見る。

「あるいは？」

「駆け抜けられるかもしれない」

おれは目を閉じた。

そして、戦いの光景を思い浮かべる。

疾走。

地面を蹴り、マックスが跳躍する。

こちらに気づいていない走竜と騎士が近づいてくる。

距離が縮まる。

あと数歩。

その瞬間。

マックスが脚を前に向け、爪を立てる。

爪が騎士に食い込み――

「……っ」

おれは思わず声を漏らした。

「どうしたの？」

「このやり方だと」

おれはゆっくり言った。

「騎士が千切れ飛ぶ」

その瞬間だった。

霧の戦場。

あの日の景色が、いきなり頭の中に蘇った。

倒れていた味方。

背中に突き立てられた長剣。

そして――

あの時、マックスで突き飛ばすことで、おれは敵兵を三人殺した。

胸の奥が重くなる。

おれは頭を振った。

「……これが戦場なんだ」

自分に言い聞かせるように呟く。

だが。

この感情は何だ？

死に対する恐怖？

敵を殺すことへの恐れ？

それとも、殺された味方への怒り？

頭の中が整理できない。

ミレイがじっとこちらを見ていた。

「あなたは」

静かに言う。

「優しい人なのね」

そして続けた。

「でも、戦争は殺さないと殺されるのよ」

おれはミレイを見た。

彼女は今にも泣きそうな表情をしていた。

「どうした？」

思わず聞く。

「なにかあったのか？」

ミレイは小さく息を吸った。

「わたしの姉が」

静かに言う。

「聖国の兵士に殺されたの」

おれは黙って次の言葉を待った。

「亡くなったことは、だいぶ前に聞いていたの」

ミレイは言う。

「でも姉さんは返してもらえなくて……」

声が少し震えていた。

「お墓には遺品として、姉さんのエプロンが収められてるだけ」

ミレイは拳を握った。

「私は、あいつらのことが許せない」

そして続けた。

「でも」

ゆっくりと息を吐く。

「私と同じ気持ちの人が、あちらの国にも居ることを知ってる」

深く深呼吸する。

「だから」

静かに言った。

「戦いは無くなってほしいと思うのは、本当の気持ち」

そして、もう一度言った。

「それでも」

ミレイの声が強くなる。

「殺し合いが続いている間は、殺さないと殺されるのよ」

おれはその言葉を噛みしめた。

――殺さないと殺される。

間違いない言葉だ。

ふと、訓練生のときの教官の声が頭に浮かんだ。

『殺していいのは兵士だけだ』

『民間人を殺すのは野盗だ。そこに正義はない』

……ミレイの姉は。

軍人だったのだろうか？

だとしたら。

なぜ聖国にいたのだろう。

ミレイがぽつりと言った。

「姉は」

顔を上げる。

「聖国のパン屋で働いていたの」

おれは言葉を失った。

「とても美味しいパンで、人気があったのよ」

ミレイは少しだけ微笑んだ。

「作り方を教えてもらって、私も作れるようになってるの」

そして言った。

「いつか焼いてあげるわね」

おれは少し慌てて頷いた。

「あ、ああ」

それしか言えなかった。

「楽しみにしているよ」

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翌日。

訓練場。

おれたちは新しい攻撃方法を試していた。

ミレイが提案した方法だ。

「爪を立てて引き裂いたあと、翼を広げて着地する」

正確には。

「爪を立てる直前に、翼で跳躍の勢いを殺して踏み潰す」

二人は短い言葉を交わす。

「いけそう？」

「たぶん大丈夫」

訓練が始まる。

地形を利用した跳躍。

距離。

角度。

速度。

すべてが計算の対象だった。

竜と騎士の呼吸が合ったときだけ成立する技。

マックスが地面を蹴る。

ドン！！

巨体が跳躍した。

飛距離はゆうに50メートル近い。

一瞬。

空中にいる感覚。

そして。

低く地面を滑るように、標的へ迫る。

おれは手綱を引いた。

「今だ！」

マックスの体勢が起き上がる。

両脚の爪が正面を向く。

同時に。

翼が広がった。

バサッ――

ドン！！

標的の木材は粉々に砕けた。

破片が吹き飛ぶ。

そして。

マックスとおれは、標的のあった場所をわずかに通過した位置に――

音もなく舞い降りた。

静寂。

おれは息を吐いた。

「よし」

小さく言う。

「これなら実戦で使える」

だが。

おれの視線は、砕け散った木材を見ていた。

……もし、これが人だったら。

胸の奥に、不安が残っていた。