【ドラゴンライダー ～飛べない竜と俺は必ず再起する】

【第24話 越える】

朝の空気はまだ冷たく、吐く息が白くにじんでいた。

カイルは長剣を構え、ゆっくりと振り下ろす。

ヒュン。

刃が風を裂く音が、湿り気を帯びた訓練場に溶けていく。

カイルが相棒のマックスに騎乗するとき、装備するのは太ももに沿わせた短剣だけだ。

長剣は持たない。いや、持てないと言ったほうが正しい。

それでも、彼はこうして地に立ち、長剣を振る。

対地戦になったとき、自分が何もできないという事実を、認めたくはなかったのだ。

周囲では、走竜隊の騎士(ライダー)たちが規則正しい掛け声とともに素振りを繰り返している。

だが、走竜隊にとっても「騎士(ライダー)」としての訓練と、「剣士」としての訓練は別物だ。

騎士(ライダー)は「乗る者」。

剣士は「地に立つ者」。

同じ剣を振る動作でも、重心の位置、踏み込みの深さ、身体の使い方がまるで違う。

走竜の背で戦う者は、常に揺れる足場を前提とした「点」の打撃を求められるが、地上では大地を味方につけた「線」の斬撃が求められる。

「そこ、腰が浮いてるぞ！ 重心を落とせ、カイル！」

教官の鋭い怒号が飛ぶ。

カイルは歯を食いしばり、重い鉄の刃を振り抜いた。手のひらに伝わる振動が、じわりと痺れを残していく。

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その横では、走竜隊の本格的な対地戦訓練が始まっていた。

走る走竜に騎士(ライダー)が跨る。

ドスン、ドスン、ドスン。

地面が震える。地響きが足の裏から伝わってくる。

騎士(ライダー)は五メートル近い長槍を構え、一直線に標的へと突進する。

ドカ！

藁束で作られた重厚な標的に、槍が深々と突き立った。衝撃で藁が舞い散る。

別の組では、走竜に騎乗した騎士(ライダー)が、すれ違いざまに長剣を振るう。

仮想敵役の兵士が、強化された大盾でそれを受け止める。

ギィン！

鼓膜を突くような、鋭い金属音が響く。

走竜が地面を蹴るたび、その衝撃は左右へと大きく揺れる。走竜の独特な歩法が生む振動は、振り子のような「横揺れ」だ。

その喧騒の中を、カイルはマックスを走らせはじめた。

背中には、整備班に頼んで作ってもらった特注の装具で固定した長剣がある。

ドン、ドン、ドン、ドン。

だが、マックスから伝わる衝撃は、他の走竜とは決定的に違っていた。

上下に叩きつけるような、激しい振動が脊髄を突き上げる。

そして。

ガン、ガン、ガン！

「いたたたた、これはダメだ、話にならない・・・・くっ！」

カイルは顔をしかめて呻いた。

固定しているはずの長剣が、跳ねるたびに背中で暴れ回り、カイル自身のバランスを奪っていくのだ。

他の走竜の揺れは「左右」のいなしで済む。

だがマックスの走りは、爆発的な脚力による「上下」の反発だ。

まるで巨大な弓の弦の上に乗っているような、強烈な弾性。

以前、腰に剣を下げたときはさらに悲惨だった。

剣がマックスの脇腹を叩き、マックスが驚いて暴走しかけたのだ。

今回は背負い式に改良したが、結果はまたも惨敗。

重量物が背中で踊れば、人・竜一体の精密な操作など望むべくもない。

「対地戦になった時は、俺はただの荷物だな・・・」

自嘲が口をつく。

もっとも、マックス単体での戦闘力は凄まじい。

敵を蹴散らし、踏み砕き、圧倒的な速度で翻弄する。

そもそも、この速度域で騎乗しているカイルが、物理的な武器を振るう場面など、戦術的には存在し得ないのだ。

もしマックスから振り落とされたなら。

その時は、カイルが再び立てる状況とは、到底思えなかった。

「もっと、長剣が動かないようにガチガチに固定したら、どうにかなりそう？」

不意に背後から涼やかな声がした。

整備士のミレイだ。

茶色がかった金髪を後ろで一つに束ね、濃い青色の瞳が、まるで機械の内部を透視するかのような鋭さでカイルを見ていた。

「いや……」

カイルは重い溜息をつき、首を振る。

「固定を強めれば強めるほど、長剣の重さがダイレクトに俺の背骨を砕きに来るんだ。長剣を持とうとするのは、もうあきらめるよ」

彼は太ももに密着させた短剣を、ポンと軽く叩いた。

「これだけで十分だ。マックスの速度と攻撃力があれば問題ない、長剣は邪魔になる」

ミレイは少しだけ考えるようにし、納得いったような様子で、それ以上は何も言わなかった。

カイルは慣れない装具を外し、長剣を地面へ置く。

その瞬間、身体から重石が取れたように、ふっと軽くなった。

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次は実戦を想定した、障害物コースの走行訓練だ。

カイルはマックスの首筋を撫で、意識を集中させる。

ドス、ドス、ドス、ドス。

最初は低く、重い足音。

徐々にマックスの筋肉が温まり、ギアが上がっていく。

ドドドドドド。

ダダダダダダ。

振動の間隔が極限まで短くなる。視界の両端が流れ始め、風がカイルが被るメットを叩く。

前方に、人の背丈ほどもある丸太の障害が立ちはだかる。

マックスが後脚に力を溜め、踏み切る。

ドン……ダン。

着地。

カイルは目を見開いた。以前よりも、着地の衝撃が明らかに軽い。

背中に重い長剣がないおかげで、カイル自身の膝が柔らかく動き、マックスの振動を柔軟に吸収できているのだ。

最近、カイルが繰り返して試している「走り方」がある。

それは、従来の跳躍とは根本的に異なる思想だ。

「より低く、より遠くへ跳ぶ」。

高く跳ぶには、上へと強く踏み切る。

遠くへ跳ぶには、助走の絶対速度を上げる。

では――「低く遠くへ」抜けるには？

その答えは、意外なほどシンプルだった。

速い助走の勢いを殺さず、踏み切るベクトルを「真上」ではなく「斜め前」へ、地面を滑らせるように押し出すのだ。

マックスの後脚が、爆発的に大地を蹴る。

前へ。

弾くのではなく、空気を押し出す。

障害物を、飛び越えるのではない。「滑るように」越えていく。

着地の音が変わった。

ダン、ではない。

タン。

乾いた、軽い音。

衝撃が殺されず、そのまま次の一歩への推進力へと転換される。

タタタタタタタ、ダン・・・タン、タタタタ。

障害物を越えるたびに生じていた、わずかな速度低下が消えた。

いや、むしろ着地するたびに、マックスはさらに加速していく。

空気が裂ける。

地面が濁流のように流れる。

乗り越えていく。

目の前の障害物だけではない。

これまで生き物の限界だと思われていた、物理的な壁を。

マックスの走りが、また一段、未知の領域へと足を踏み入れた。

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やがて訓練の時間が終わり、走竜たちが厩舎へと戻り始める。

カイルは手綱を緩め、心地よい疲労感の中で息を整えた。

「俺も、こいつを厩舎まで送ってくるよ」

「あら、その必要はないわ。この子の様子、私が見ておきたいし」

ミレイが軽やかな動作で鐙に足をかけた。

彼女は驚くほど自然に、マックスの背に跨ってみせる。

「じゃあ、頼むよ」

カイルは手綱を彼女に託した。

ミレイは得意げに笑い、カイルを振り返る。

「その代わり、今日の晩御飯はおごりね！」

「わかってる。約束だ」

「マックス、お散歩がてら帰りましょうねー」

ミレイの合図で、マックスがゆっくりと歩き出す。

ズザッ、ザッ、ザッ、ザッ

カイルはその背中を静かに見送り、肺いっぱいに冷たい空気を吸い込んだ。

そして、彼は一人で訓練場の中央へと戻る。

そこには、先ほど彼が脱ぎ捨てた長剣が横たわっていた。

カイルはそれを拾い上げ、再び構える。

周囲の騎士(ライダー)たちはすでに引き上げ、静寂が訓練場を包んでいる。

ヒュン。

重い刃が、夜の帳が降り始めた空を切る。

地に立つ自分。

マックスと共に走る自分。

そのどちらも、まだ完成には程遠い。

だが、確実に何かを越えつつある。

音が変わるたびに。

速度が上がるたびに。

カイルは、ただ静かに、ひたむきに刃を振り続けた。

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夕暮れのタチミ街は、訓練場の静寂とは対照的な賑わいを見せていた。

商店街の軒先に吊るされた油灯が一つ、また一つと柔らかな光を灯していく。

露店からは焼きたての肉の脂が落ちる匂いや、ピリッとした香辛料の香りが漂い、一日の労働を終えた人々の笑い声が路地に響いていた。

カイルは、質素な訓練服のままだ。

だが、隣を歩くミレイは少し違った。

私服に着替えた彼女は、油汚れの作業着姿とはまるで別人のようだ。

小柄で華奢な体格だが、街の灯りに照らされた横顔には、女性らしい柔らかさが宿っている。

茶色がかった金髪が夜風に揺れ、濃い青色の瞳が楽しげに街の景色を追っていた。

「どこにする？ 指定があるなら聞くけど」

カイルが尋ねると、ミレイは悪戯っぽく微笑んだ。

「今日はおごりなんでしょ？ 遠慮なく、ちょっといい店を選ばせてもらおうかな」

二人が談笑しながら歩いていると、不意に背後から太い声が飛んできた。

「おい、カイル！ 紹介してくれよ、その状況！」

振り返ると、そこには同期の飛竜騎士(パイロット)、アインがニヤニヤしながら立っていた。

「なんだ、アインか」

「『なんだ』とは冷たいな。非番のところを美女とデートか？ 隅に置けないな」

カイルは困った顔をして、ミレイを紹介した。

「こちらはミレイ。マックスの専属整備士だ。デートじゃないよ」

アインの表情が、驚きに変わる。

細い指先、華奢な肩。重い装甲や工具を扱う「整備士」のイメージからかけ離れていたからだろう。

「・・・本当に？ マックスって、あの暴れ馬ならぬ暴れ竜だろ？」

「失礼ね。マックスは暴れてるんじゃなくて、元気が良すぎるだけよ。それに今は暴れないわ」

ミレイが一歩前に出て、毅然と言い返す。

「飛竜隊第十二班の新兵、アインだ。よろしくな、お嬢さん」

アインは芝居がかった一礼をして、二人の会話に強引に割り込んできた。

結局、三人は連れ立って、騎士たちが行きつけの酒場へと向かうことになった。

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酒場の中は、熱気と活気に満ちていた。

重厚な木のテーブルを囲み、次々と料理が運ばれてくる。

山盛りの焼き肉、熱々の煮込み豆、香ばしい黒パン。そして、黄金色のエール。

「いいか、飛竜の戦術ってのはな・・・」

アインがエールのジョッキを片手に、熱っぽく語り出す。

「基本は上空からの急降下だ。高度を稼いで、重力を味方につけて一気に爪を叩き込む。これが王道にして最強だ」

彼は手を高く掲げ、獲物を狩る鷹のような動きをしてみせる。

「もし、上を取られて襲われる側の乗り手だったら？」

ミレイが、肉を頬張りながら鋭い質問を投げた。

「そりゃあ、左右どちらかに急旋回して軸を外すさ。相手の視界から一瞬で消えるのがセオリーだ」

アインが手の平を横に滑らせる。

ミレイは顎に指を当て、少しの間、空間にイメージでも描くかのように視線を動かした。

「・・・なら、旋回するんじゃなくて、あえて翼を垂直に立てて、風の抵抗で急減速しながら上昇したら？ 相手の突進速度を利用して、逆に背後を取れるんじゃない？」

一瞬、アインのジョッキを持つ手が止まった。

彼は目を丸くし、カイルとミレイを交互に見る。

「・・・おい。あんた、本当に飛竜に乗ったことがないのか？」

「整備士だもの。翼の受風面積と、揚力のバランスくらい頭の中で計算できるわよ」

ミレイは事も無げに言って、ジュースを啜った。

カイルが誇らしげに笑う。

「だろ？ 彼女の分析はいつも正しいんだ」

「・・・参ったな。カイル、お前、とんでもない才女を味方につけたな！」

アインが愉快そうに笑い、テーブルを叩く。

「おい、店員さん！ この子に最高のエールを持ってきてくれ！」

「あっ、私、まだお酒は飲めない年齢なんです！ ジュースでいいです！」

慌てて手を振るミレイに、酒場全体から笑いが起きた。

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夜が更けるにつれ、話題は自然と今日の訓練のことになった。

「カイル、最近のお前の走り、噂になってるぞ。伝令用の駿馬より速いって」

アインが真剣な目でカイルを見た。

「自分でも驚いてるんだ。速度が上がるほど、不思議と地面の凹凸が消えていくような感覚になるんだ」

「凹凸が消える？」

「以前は、障害物を越えるたびに激しいショックがあったし、路面のうねりも走りの邪魔になっていたんだ。でも今は、速くなればなるほど、走りやすくなるんだ」

ミレイが、補足するように口を開く。

「それはね、跳躍の『質』が変わったからよ」

彼女の瞳に、技術者としての熱が宿る。

「これまでの走竜は、障害物を『飛び越える』ために上方向へエネルギーを使っていた。でも今のカイルとマックスは、全ての力を『前方向』への推進力に変えているの。着地の角度が極限まで浅くなっているから、衝撃が上に跳ね返らず、前方へ逃げていく」

「物理現象を乗りこなしてるってわけか」

アインが感心したように唸る。

「越えるべき壁ってのは、力で壊すだけじゃない。その壁の定義自体を変えちまえば、壁は壁じゃなくなる・・・そういうことか」

「難しいことはわからないけど、マックスが気持ちよさそうに走ってる。それが一番の答えよ」

「速度が速くなると、飛び越した時の跳躍の距離もだいぶ伸びるんだ」

ミレイが微笑む。

アインはすでに酔いが回り、何度もカイルの背中を叩いて上機嫌だ。

「おい、カイル！ 乾杯だ！ 壁を越えたお前と、それを支える女神様に！」

「ちょ、ちょっとアイン、飲みすぎだ」

「いいんだよ！ ほら、ミレイさんも一杯だけ！」

「ですから、私はまだ飲めないって！」

ミレイが、助けを求めるようにカイルの袖を引く。

その光景を見て、カイルは心の底から笑ってしまった。

マックスは速度の壁を越えた。

自分は「騎士はこうあるべき」という固定観念の壁を捨てた。

長剣を背負うことを諦めたのは、挫折ではない。

自分たちの強みを最大限に活かすための、戦略的な選択だ。

速くなるほど、世界は静かになり、走りやすくなる。

困難だと思っていた壁も、視点を変え、速度を上げれば、単なる通過点に過ぎない。

店内に響くアインの笑い声と、ミレイの困ったような、それでいて楽しげな声。

賑やかな喧騒の中で、アインがジョッキを掲げて叫んだ。

「乾杯だぁ！」

困り果てたミレイは叫んだ「わたし、困ります！」

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【あとがき】

激しい振動を膝で吸収するライダーにとって、荷物が暴れない場所は、「太もも」と「お腹」の2か所になります。

懐かしい日々を思い出しながら、描きました。

次回は一休みの特別編です

第25話：カイル人助けをする