【ドラゴンライダー ～飛べない竜と俺は必ず再起する】

【第16話 侵略開始】

テルミ王国は、初代テルミ王によって築かれた国である。

それ以前、この地には大小さまざまな小国が乱立し、水を奪い合い、麦を焼き払い、終わりのない争いが続いていた。人々は貧しく、明日の糧さえ保証されない日々を生きていたという。

そこへ現れたのが、後に初代テルミ王と呼ばれる男だった。

彼は自らを「神の子」と名乗った。苦しむ民を救うために降臨したのだと、堂々と宣言した。

荒唐無稽だと笑う者もいたが、彼は笑われることを意に介さなかった。剣を手に、次々と小国を打ち破り、しかし征服した地では略奪を禁じた。敗者の民を守り、水路を整え、土地を測り、争いの原因そのものを取り除いていった。

特に語り継がれているのは、水をめぐる逸話である。

テクスア山脈から流れ下る川は豊かだったが、流れは不安定で氾濫が起きる年もあった。

干ばつの年には奪い合いが起こった。初代王は川の流れを読み、大きな池を築き、分水路を設けた。

水は均等に配られ、麦は実り、飢えは消えた。

人々は毎年、目に見えて暮らしが良くなっていくのを実感した。

だからこそ、彼を神と呼んだのだ。

その治世は子孫へと受け継がれ、テルミ王国は安定と豊かさを保ち続けてきた。

北はテクスア山脈に守られ、南は温かな海に抱かれている。山脈が大陸からの寒風を遮り、海が湿り気をもたらすため、寒暖差は少ない。肥沃な大地が広がり、麦や野菜がよく育つ。

西には山脈から流れる大河があり、それが西の国との国境となっている。その先、オクス大陸はさらに南へと広がり、やがて灼熱の砂漠へと変わる。

そして北には、アクリオン聖国。

かつては交易もあったが、近年は小競り合いが絶えない相手だ。

その最前線に、竜騎士基地は置かれている。

タチミ街の北端、森林との境界に近い農村。その一角にカイルの生家はあった。

家の裏手からは、基地の塔が見える。飛竜が離陸するたび、空を裂く影が横切る。その光景を見て育った少年が、空に憧れぬはずがなかった。

夜明け前の空は、まだ群青色を保っていた。

カイルは宿舎を抜け出し、静かな道を歩いていた。露に濡れた草が足元でかすかに鳴る。人々は太陽とともに生きている。陽が昇れば働き、沈めば眠る。ロウソクはあるが、家で使うことは滅多にない。だからこそ、この時間は静まり返っていた。

やがて、見慣れた畑が見えてくる。赤く色づいたトマトが、朝露をまとって光っていた。

「おとうさん、おはよう」

屈み込んで実を摘んでいた父親が顔を上げる。

「おぉ、カイル。おかえり」

父はゆっくり立ち上がり、腰を伸ばした。よく鍛えられた体格。濃茶の短髪に白いものが混じりはじめている。首にはタオル。太ももにポケットのあるカーゴパンツ姿は、昔から変わらない。

「かあさんはいる？」

「いや、隣の街だ」

「ねぇさんの出産の手伝い？」

「そうだ。来月まで帰らんだろうな」

「初孫だもんな」

初孫という言葉に、父はにかっと笑った。その笑顔は、少年の頃から変わらない。

「納屋がな、雨漏りを始めてしまってな。今度の休みに屋根を直そうと思う。手伝ってくれんか」

「……手伝うのはいいけど」

カイルは言葉を濁した。

「どうも、いよいよ戦争が始まるかもしれないらしい」

父の手が止まる。

「いつもの小競り合いではないのか？」

「わからない。でも、もっと大きくなるかもしれない。俺も出ることになると思う」

朝の光が、ゆっくりと畑を照らしはじめる。

「そうか……」

父は短く息を吐いた。

「今の平和な日が続いてほしいもんだな」

その言葉に、カイルは何も返せなかった。

「じゃ、行ってくる」

背を向けると、父の視線が背中に残る気がした。

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基地の訓練場は、いつもよりざわついていた。

カイルの隣に、マックスが立つ。

「嫌な空気だな」

そのとき、伝令が駆け込んできた。

国境砦襲撃。

その言葉が広がる。誰もが一瞬、演習中止の号令を予想した。

だが告げられたのは、違う言葉だった。

「飛竜隊、出撃」

空気が凍る。次の瞬間、飛竜隊が走り出す。

巨大な翼が広がり、次々と空へ舞い上がる。羽ばたきは連続した雷鳴のように響き、地面を震わせる。

砂埃が巻き上がり、視界が白く霞む。日頃の訓練通りに、極めて早い行動だ。

走竜部隊は各班長が集まっていた。

カイルは焦りながら、その集まりに参加した。

「国境砦が襲撃を受けた場合は、出撃するのは1班と2班の30頭だ。準備でき次第に出発」

1班と2班の班長が走り出した。

「まだ、敵の規模が分からん。飛竜隊が情報を持ち帰り次第、追加出撃できるように各隊は準備。特別班は、地上から国境砦に向かい情報を持ち帰ってくれ。既に森林に入られていた場合は飛竜でも見落とす場合がある。戦闘はするな、情報を持ち帰れ。」

1班と2班の頑健な脚を持つ走竜に騎士(ライダー)たちがまたがり、北へ向かう。

カイルとマックスもその列に加わった。

国境砦から煙があがり、アクリオン聖国の国旗が下げられていた。

「だめだ、既に陥落している」

走竜隊は国境砦の手前、見晴らしの良い山腹に守備線が置かれた。

土嚢が積まれ、簡易柵が立てられる。

「特別班は、国境砦の奪還戦が始まっていることを、本隊に報告してくれ！」

カイルは、第一班の班長に敬礼して踵を返した。

--情報を持ち帰るんだ。

国境砦は山脈に向かって石塀が建てられているが、背後となるこちら側は木の杭による柵で区切られている。

そのため、こちら側にいるアクリオン兵の姿はよく見えるが、石塀の向こうは分からない。

見える範囲の情報を確認した。

歩兵は数えられないほどいる。100人くらいだろうか。走竜は約15頭。

本陣に向かって森の中を走っていたカイルは、気配に気づき、マックスに止まる指示を出した。

遠くで、爆ぜる音が重なった。続いて、飛竜の絶叫ともいえる咆哮が響く。

カイルは思わず息を止めた。

森林の中だ。空は見えない。枝葉が重なり、空の色すらわからない。だが、わかる。

始まった。

もう一度、咆哮が響く。今度はいくつもの咆哮が重なる。

空中戦が始まったようだ。

カイルは喉を鳴らす。唾がやけに重い。

音は上から降ってくる。

だが視界は、静まり返った森だけだ。鳥は飛び立っていない。動物の逃げる気配もない。ただ人間だけが、音の意味を知っている。

飛竜の咆哮が低くなった。怒りを含んだような、喉を裂く声。空が裂ける。

次の瞬間、金属の衝突音。甲高く、耳障りな音が森を貫いた。刃か、あるいは竜騎士の装備か。何かがぶつかり、砕けた音だ。

カイルの指先が震える。

まだ敵は見えない。地上戦も始まっていない。だが、もう戻れない。

カイルは歯を食いしばる。見えない戦いほど、想像は膨らむ。

今、空では竜と竜が絡み合い、騎士が鞍上で刃を振るっているのだろう。高度を奪い合い、風に翻弄されながら、墜ちれば即死の空で。

その「結果」だけが、音になって地上へ落ちてくる。

再び咆哮。

今度は近い。カイルは反射的に顔を上げた。見えないとわかっていても、見ようとしてしまう。

枝の隙間から、ほんの一瞬だけ影が走った気がした。巨大な何かが横切った。風圧が葉を揺らす。

次の瞬間、複数の羽音。

「くそ……近い！」

カイルの声が震えた。

空戦は移動する。風に乗り、戦術に従い、押し引きしながら位置を変える。

こちらへ来ているのか。それとも押し返しているのか。判断材料は音だけだ。

理不尽だ、とカイルは思う。

戦闘は、空中で始まっている。

本陣に情報を持ち帰る任務だが、砦が落とされていることは、飛竜隊の第一陣が本隊に報告しているはずだ。

自分が持ち帰る「地上から確認した情報」にどのくらいの価値があるのだろうか？

ドォォォォォン！

静寂の森に、異質な轟音が響いた。おそらく、飛竜が墜落した音だ。

目に見えないのに、近い場所で誰かが命を落とした。

敵だろうか、それとも味方だろうか？

飛竜隊の知り合いたちは、まだ新兵だ。前線にはいないはずだ。

これは、殺し合いなのだと、突然のように再認識する。

「いつか」ではなく「今」なのだと、気持ちが混乱する。

飛竜の咆哮。

断続的に響く声の群れは、やがてひとつの流れになった。戦場が移動している。

わずかに、遠ざかっている。

カイルは気づく。

音の反響が弱まっている。山脈側へ流れている。

押しているのか。それとも、誘われているのか。判断はできない。

だが、森の空気が少しだけ緩んだ。

そして――

静寂。

いや、完全な静寂ではない。まだ遠くで音はある。

だが、この上空からは消えた。

カイルは、ゆっくり息を吐いた。

戦争は、確かに始まった。

だが彼の剣は、まだ血を吸っていない。

それでももう、日常は終わった。

音だけで、世界は変わる。

カイルは槍を握り直し、見えない空を睨んだ。

次に落ちてくるのが、音だけで済む保証はないのだから。

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【あとがき】

ついに、戦争がはじまりました。

カイル達にとっては、防衛戦です。

カイルは森の中で、空戦の音だけを追いかけていました。

次回は、空と地上の戦い方の差を描きます

第17話　主戦力の影