【第13話 違和感】
森の木々が放つ青々とした樹脂の匂いが混じり、遠くで鳴く鳥の声が響く。
時間は午前中、太陽がまだ低く、影が長く伸びてフィールドを二分している。
おれは、マックスの背に跨がり、息を整えていた。
マックスの鱗は、金属のような冷たい感触を持ちながら、微かな温もりを感じさせる。
青みがかった灰色の体躯は、筋肉の塊のように張りつめ、呼吸するたびに軽く揺れる。
おれのブーツがマックスの側面に触れると、鱗の隙間からかすかな熱気が漏れ、汗ばんだ掌で握る手綱は革のきしむ音を立てる。
今日は戦闘訓練の日。
走竜たちと模擬戦に混じり、地上戦の基礎を磨く。
地上戦は「対人戦」と「対騎馬戦」、「対走竜戦」の三通りに分けられる。
いずれの場合も、走竜は頑丈な存在なので、弱点となる騎士が狙われる。
すると、走竜の戦い方としては、「背後」を取られない事が肝心だ。
それを理解している走竜に対して、歩兵や騎馬の戦い方としては、複数で取り囲む戦法になる。
だから、走竜は小さい円を描く様にその場で回転する。
この動きは、背後を取られない様にすると同時に、走竜の最大の武器となる尾の薙ぎ払い攻撃「尾撃」の動作にもなる。
尾撃の威力は、民家の壁くらいならば一撃で粉砕する。
歩兵なら何人いても、まとめて吹き飛ぶ。
戦場では走竜対走竜の戦いも発生する。
野生の走竜は、お互いの首を狙っての噛みつき合いになる。
だが、兵器としての走竜は騎士が弱点と言うことに変わりがないので、やはり尾撃で騎士を狙う。
走竜に、自分の意志で国に忠義を果たすような知能は無い。
騎士を失った走竜は、意味のない殺し合いはしないのだ。
せいぜい、パニックを起こして走り回るか、自身の安全の為に逃走する。
戦闘訓練は、この尾撃の動作を騎士の指示で繰り出す動作を行う。
標的の旗が取り付けられた巨木の前で、走竜が旋回する。
バァァァン！
おれは、マックスで同様の動作を繰り返す。
しかし、野生の飛竜はこのような動作をしない。する必要性がないともいう。
そのため、マックスにとって苦手な動作だった。
ダダン、タダン
マックスはよろけながら尾を振る。
(鋭い爪がある後足二本で立っているんだ、これは無理だよな)
目標に尾を当てるどころではない。
風がフィールドを横切り、土の粒子を巻き上げる。
マックスの息づかいが荒く、苦手な動作を無理強いしている様で、可哀そうになった。
訓練の汗が背中を伝い、シャツを湿らせる。
時間経過とともに陽が高くなり、影が短くなる。
「よし、次は突撃訓練だ。」
隊の班長の号令で、場所を移動する。
突撃訓練は約100mの距離を真っすぐ走る訓練だ。
ただ、戦場を想定しているので、途中に岩や溝がある。
素早くかわしながら走る訓練だ。
合図で、マックスは低く唸り、地面を蹴る。
土が飛び散り、埃の雲が巻き上がる。
風が耳元を切り裂き、顔に当たる空気の抵抗が頬を圧迫する。
スタート位置から、前方に見える標的に向かって疾走する。
マックスの脚は強靭で、各ステップごとに地面が震え、爪が土を抉る音が響く。
おれは、揺れに耐えながら太ももでマックスの体を締めつける。
汗が額から流れ、視界をぼやけさせる。
障害物に近づくと、マックスは無意識に体を低く沈めた。
ダン
いつもより少し高く、弧を描くようにジャンプした。
一瞬、地面の感触が消えるのを感じた。
ドン、ダダダタ
着地時の衝撃が予想より柔らかく、土の粒子が足元に散る音が軽やかだ。
埃の匂いが鼻を突き、風が汗を乾かす。
マックスはそのままの勢いで走り、標的を走り抜けた。
繰り返しの訓練中、マックスの動きが滑らかになっていたが、この時は単純に訓練の成果だと考えていた。
「よし、いいぞマックス。だいぶ慣れてきたな」
時間は午後へ移り、陽光が強くなる。
「もう一回！ もっと速く！」
再び疾走。風が強くなり、耳に轟く。
マックスの呼吸が荒く、熱い息がおれの脚に当たる。
障害物に近づくと、またジャンプする。
障害物を迂回して走る走竜の騎士が、その姿を見上げる。
今度のジャンプは明らかに高く、大きく。
体が浮き上がり、無重力のような感覚が訪れた。
重力が一瞬消え、胃が浮くような、虚空に投げ出されたような感覚。
空中にいる一瞬、足音が消え周囲の森の葉ずれの音が遠く聞こえる。
着地すると、土の柔らかいクッションが体を包み、埃が舞う匂いが鼻を突く。
心臓が速く鼓動し、汗が滴る。
「よし！」
おれは息を吐き、マックスの首を撫でた。
鱗の感触が熱く、竜の脈動を感じる。
訓練場の空気が少し冷え始め、午後の陽が傾きかけている。
ミレイは遠くの監視塔からその様子を見ていた。
塔の中央に置かれた木製のデスクの上にはノートとペン、望遠鏡のような観測器具が並び、紙の擦れる音が静かに響く。
彼女はデスクに近づき、引き出しから追加の記録用紙を取り出す。
紙の感触が指に残り、インクの匂いが鼻をくすぐる。
ミレイの視界には、マックスの跳躍が鮮明に映っていた。
竜の筋肉の収縮、爪の接地、尾のバランス調整、土の飛び散り方、着地の埃の量。
彼女はノートに素早くメモを残した。
整備記録として、跳躍の高さと無重力のような滞空時間を記述。
ペンの音が静かに響き、何も口にせず、ただ事実を記す。
ミレイはマックスの足の動きに注目した。
スムーズで、屈伸距離が大きくなっている。
脚の筋肉が柔らかく伸縮し、地面を捉える爪の音が軽やかだ。
彼女はデスクを歩き回りながら、記録を追加。
紙をめくり、ペンを走らせる音が塔内に響く。
時間は午後三時を回り、訓練場の影が長く伸び、風が少し強くなっていた。
訓練が終わり、宿舎に戻ったのは夕方五時近く。
宿舎は石造りの堅牢な建物で、内部は木の温もりを感じさせる。
おれは自室に戻った。
窓から森が見え、夕陽の赤みがカーテンを染め、部屋を暖かい色に包む。
部屋の空気は少し湿り、洗濯物の匂いが漂う。
木の床の軋む音、窓の外の風の音。
訓練着を脱ぎ、洗った洗濯物を干し始めた。
パン！
洗濯したシャツを振って、皺を伸ばす。
ロープを窓辺に張り、一枚ずつ挟んで固定した。
布地の湿った感触が指に残り、乾いた空気がゆっくりと水分を吸う。
夕陽の光が布地を透かし、影を落とす。
時間経過がゆったりと感じられ、洗濯物の水滴がぽたぽた落ち、床に染みを作る。
干し終わり、ベッドに腰を下ろす。
足を伸ばし、ふくらはぎを揉む。
今日は今まで以上に激しく早く走り回ったはずだ。
マックスの疾走、跳躍の繰り返し。
地面の衝撃が体に響いていたのに、今日は軽い。
「む？」
足の痛みは変化がないのに、疲れていないことに気付いた。
体を動かしてストレッチを始めてみた。
床に座ったまま、足を広げ、ふくらはぎを伸ばす。
あきらかに筋肉の張りが少なく、関節の動きが滑らかだ。
次に立ち上がり、壁に手をついてアキレス腱を伸ばす。
足の裏が床に触れ、冷たい感触が心地よい。
次に腕を回し、肩をほぐす。
訓練の疲れが意外に残っていない。
汗の匂いが部屋に広がり、夕陽の光が体を温める。
「おかしいな。今日の訓練は楽だった？ 脚が突然治った・・・わけないよなぁ」
【あとがき】
今回は、戦闘方法の説明を入れました。
マックスは走竜との戦いになると、不利になる状況です。
一方、カイルは違和感を感じましたが、原因が分かりません。
次回はカイルの覚悟が問われます。
第14話 「特別班」
