採用試験で宇宙旅行にいったのはいいけど、おかげでヒドイ目にあった

８ 新メンバー加入って、アイドルグループかよ

　おれの感情はジェットコースター並（な）みに上がったり下がったり宙返（ちゅうがえ）りしたりした挙句（あげく）、虚脱（きょだつ）状態になっていた。

　円盤型のシン・ジュピター二世号から降（お）ろされたタラップを、おれの前を行く荒川氏が若く思えるほど、一歩一歩まるで老人のように重い足取（あしど）りで上がったが、船内の様子を見て、またワサワサと心が波立（なみだ）った。

「オー、ワンダフォー！」

　そう言ったのはもちろんおれではなく、おれの後ろから上がって来た元子である。

「すごいじゃない！　まるで宇宙戦艦ね」

　そうなのだ。

　海賊船仕様（しよう）の時は、内部はそれなりに普通の宇宙船だったのに、今はゴチャゴチャした計器類が壁面（へきめん）を埋（う）め尽（つ）くし、何に使うのかわからないスイッチがめったやたらと並んでいる。

　振り返った荒川氏が、慌（あわ）てて元子に言った。

「ああ、すまんが、そこら辺（へん）のスイッチに迂闊（うかつ）に触（さわ）らんでくれ。どうなるのか、わしにもわからんのじゃよ」

　なんだよ、それ～。

　おれの視線に気づいたのか、荒川氏は「いやあ、すまんのう」と笑った。

「今回の魔改造（チェーンナップ）では、悪友古井戸の方が主役での。何しろ遮蔽装置（クローキングデヴァイス）については、星連（せいれん）内、いや、銀河系内でも、あやつの右に出るものはおらん。なので、内部はあやつに任（まか）せ、わしはもっぱら外部のプラモ円盤の組み立てに専念したんじゃ」

　おいおい、だったら、その古井戸という人物こそ乗り組んでくれなきゃ困るよ。

　おれの気持ちを代弁（だいべん）するように、元子が尋（たず）ねた。

「ドクター古井戸は乗船されないんですか？」

「うーん、あやつは変わり者での。ミッションだのなんだの、堅苦（かたくる）しいことが大嫌いなんじゃよ」

　すると、「心配いりませんわ、荒川のおじさま」という声がした。

　もちろん、シャロンだ。タラップから船内に入って来たばかりのようだ。

　シルバーフォックスもどきのコートは脱（ぬ）ぎ、ラベンダー色のワンピース姿である。

　孫娘から話し掛けられたように、荒川氏は目を細めた。

「ほう。心配いらんとは心強い。シャロンちゃんも超時空（ちょうじくう）物理の学位を取得しておるのかね？」

「いいえ。万能（ばんのう）のあたしにも不得手（ふえて）があって、それが数学と物理なの。でも、大丈夫。事前に船内の設計図は全部丸暗記したから、どのスイッチが何のスイッチかは全部覚えてるわ」

「おお、頼もしいのう」

　ちっとも頼もしくない。これでイザという時、大丈夫なのだろうか。

　おれの心配をよそに、一通（ひととお）り操縦席付近を見て回った元子が、「じゃあ、後は任（まか）せたわ」と出て行こうとしている。

「ちょ、待てよ。元子は一緒に行かないのかよ？」

　元子は笑顔でウインクした。

「言ったでしょ？　今回のミッションは隠密（おんみつ）作戦なのよ。スターポールの捜査官（そうさかん）が乗ってちゃ、おかしいじゃない。あくまでも民間機が観光旅行にいく体（てい）でお願いね。ああ、そうそう。もう一人、新メンバーがじきに来るはずだから、後の指示は彼から聞いてね。じゃあ、ボンボヤージュ」

　そこはフランス語かよ、ってか、新メンバーって誰だよ。

　その後（あと）、サンタクロースの格好（かっこう）をしたプライデーＺが、「できれば煙突（えんとつ）から入りたかったのう、ホーッホッホーッ」などと文句を言いながら乗り込み、チャッピーは伸縮できないアーマースーツを装着しているためそのまま格納庫（かくのうこ）に収納した。

　ところが、新メンバーとやらはまだ来ない。

　とりあえず、荒川氏から雪男（イエティ）スーツの説明を聞くことにした。

　内側の防寒性能は抜群（ばつぐん）だが、表面はゴワゴワした白い人工獣毛（じゅうもう）でビッシリ覆（おお）われているから、一旦（いったん）着用すると通常の船内活動に差（さ）し障（さわ）りがある。仕方ないので、現地に到着する寸前に着ることにした。

　シャロンには雪女スーツが用意されいた。

　これは着物のように羽織（はお）るタイプである。色は当然、雪のように真っ白だ。袖（そで）の先や裾（すそ）の下などは、肌（はだ）が露出（ろしゅつ）しないよう手甲脚絆（てっこうきゃはん）のようなパーツが組み合わせてある。

　まったく動きに支障（ししょう）がないため、早々（はやばや）と着込んで「オオ、ジャパニーズキモーノ、スバラシ！」などと燥（はしゃ）いでいる。

　ってか、そもそも、なんで雪男と雪女ってこんなに別物（べつもの）なんだよ！

　そんなこんなで結構時間が経（た）ったのに、依然（いぜん）として新メンバーは来ない。

　おれはついに痺（しび）れを切らした。

「もう出発しちゃいましょうよ、荒川さん」

「じゃがのう……」

　当然、シャロンが近くにいたら止めるだろうが、雪女スーツの性能を試（ため）してみたいと言って、プライデーＺと一緒に階下（かいか）の食品貯蔵庫（ちょぞうこ）に行っている。

「だって、こんなに遅れる向こうが悪いんですよ」

　荒川氏自身も待ちくたびれているようだ。

「うーん、そうじゃのう……」

「じゃあ、もうハッチを閉めますよ。いいですね？」

　おれが出入口に向かおうとした、その時。

「すまん、待たせたな」

　ちっともすまなそうではないその声に、聞き覚（おぼ）えがあった。

「え？　まさか……」

　ハッチから入って来た人物は荒川氏と同年配（どうねんぱい）ぐらいで、髪の毛がほとんどなく、目はギョロリとし、唇（くちびる）は分厚（ぶあつ）く、その唇を皮肉（ひにく）そうに歪（ゆが）めて笑っている。

　思わず大声が出た。

「ドクター三角（みすみ）！　また脱獄（だつごく）したんだな！」

　おれは視線を逸（そ）らさずに、横目で武器になりそうなものを探（さが）したが、近くには鉛筆一本転（ころ）がっていない。

　さすがに荒川氏は古武術（こぶじゅつ）らしき形（かた）で構えつつ、「中野くん、逃げるんじゃ」と囁（ささや）いた。

　荒川氏を残して逃げる訳（わけ）にも行かず、敵（かな）わぬまでも一発ぐらいブン殴（なぐ）ってやろうと、おれは拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）めた。

　ところが、ドクター三角は声を上げて笑い出したのである。

「おいおい、誤解するなよ。スターポールの小柳捜査官が言ってなかったか？　ぼくが新メンバーだよ。一応、自己紹介しておこう。元宇宙海賊の三角呉左衛門（くれざえもん）だ。今まで色々あったが、まあ、よろしく頼む」

　そう言いながら右手を差し出したが、その手には……。