採用試験で宇宙旅行にいったのはいいけど、おかげでヒドイ目にあった

７ 乗船前から大騒ぎかよ

　どうせなら暫定（ざんてい）も外（はず）してくれりゃいいのに、と思ったが、おれの心はすでに決まっていた。

「ジュピター二世号が必要なら貸してやってもいい。まあ、そもそもタダで貰（もら）ったものだから、レンタル料も要（い）らない。だが、これ以上おれを巻き込まないでくれ。おれはもっと安定した、楽（らく）で実入（みい）りのいい、有給休暇もたっぷりあって、職場の同僚（どうりょう）も良（い）い人ばかりで、上司はやさしくて理解のある、そんな会社に就職するよ」

　すると、元子より先にシャロンが「もう、いいっ！」と叫んだ。

「あんたみたいなチキン野郎には頼まないわ！　あんたなんか、おじいさまの子会社でも何でも適当（てきとう）に就職して、好きなだけグータラすりゃいいのよ！　でも、従姉（いとこ）のアリエラは、あたしにとって実の姉のような人なの！　あたしがゴエイジャーへ行って、必ずアリエラ姉さんを助け出すから！　きっと、きっと助け出すから……」

　驚いたことに、シャロンの青みがかった瞳（ひとみ）がウルウルと光り、大粒の涙がポロポロと零（こぼ）れ落ちた。

　すぐに元子がその肩を優（やさ）しく抱（だ）いて、「大丈夫よ、わたしが付いてるわ」と慰（なぐさ）めた。

　おれの横では荒川氏が大きな溜（た）め息を吐（つ）いて「可哀想（かわいそう）にのう」と呟（つぶや）いている。

　え、何、これ？

　これじゃ、おれだけ悪者じゃん。

「……まあ、その、おれがちょっと言い過ぎたよ。このジュピター二世号の船長（キャプテン）はおれなんだし、こんな危険なミッションをＪＫ、あ、いや、未成年の女の子に任（まか）せる訳（わけ）にはいかない。おれが行くよ」

　すると、シャロンは涙に濡（ぬ）れた瞳でおれを見上げ、「ホントに？」と聞いた。

「もちろんさ。おれだって、やる時はやる。武士、じゃないけど二言（にごん）はない」

　ああ、だが、なんということだろう。

　シャロンは指先でチャッチャッと涙を拭（ぬぐ）うと、笑顔で「よっしゃ～！」とガッツポーズしたのだ。

「あたしの勝ちね、元子お姉さま」

　元子は苦笑しながら「参ったわあ」と大げさにシュラッグした。

「演技指導のハリウッドの先生も言ってたけど、やっぱりシャロンちゃんは天才ね。演技が自然すぎて、わたしまでウルッとしちゃった。どっちが最終的に坊やの説得に成功するかの賭（か）けは、わたしの完敗（かんぱい）よ」

　ショックでものも言えないおれの横で、荒川氏がパチパチと拍手している。

「いやあ、名演技じゃった。昨日、元子くんから真相（しんそう）を告げられた時には、うまく行くのかどうか半信半疑じゃったが、お見事と言うしかないのう。おや、どうしたんじゃ、中野くん？」

「……」

　さすがにこれ以上ジタバタする気力もなくなり、おれは黙（だま）ってジュピター二世号の方へ歩き始めていたのだが、前方に異様なものを見つけて立ち止まった。

「え？　まさか、戦車？」

　太陽の光を浴（あ）びてメタリックな輝（かがや）きを放（はな）っているものは、どう見ても戦車のようだ。

　危険な任務とはいえ、これはやりすぎだよ。

　おれの驚きを知ってか知らずか、荒川氏の自慢げな声が聞こえた。

「どうじゃ、すごいじゃろ？　防寒（ぼうかん）はむろんじゃが、防水・防火・防弾（だん）・防麻痺銃（パラライザー）・防光線銃・防ミサイル・防なんたらかんたら。まあ、とにかく大抵（たいてい）のことにはビクともせん。これで安心じゃよ」

「ちょ、ちょっと、待ってください。いくらなんでも戦車を持って行くのはマズイですよ」

「戦車？　おお、違う違う、そうじゃ、そうじゃない、あれは、チャッピーちゃんじゃよ～」

　変な節（ふし）を付けて言われて、おれは改めて戦車のようなものを見た。

「……チャッピー？」

「昨日言うたじゃろ。寒さに弱いチャッピーちゃんのために、特製の機甲（アーマー）スーツを作ったとな」

　言われてみれば、その戦車のような物体には八本の脚（あし）が付いている。全体の大きさも、一般的な戦車よりはずっと小さい。

　が、おれに気づいて突進して来るのを見て、全身の毛が逆立った。

「ま、待て、チャッピー！　そのままぶつかられたら、おれが死ぬ！　止まれ！」

　とっさに横を見たが、何故（なぜ）か荒川氏はニコニコ笑っている。

　ああ、もうダメだ、と思った瞬間、アーマースーツを着たチャッピーは見えない壁にぶつかったように急停止した。

「心配せんでも衝突回避（しょうとつかいひ）ブレーキが付いておる。もちろん、チャッピーちゃん自身もケガをせんように、内部には完璧な衝撃減衰機構（ショックアブソーバー）がある。まあ、その辺（あた）りは、わしというより古井戸の工夫（くふう）じゃがのう」

「はあ……」

　まだ心臓がバクバクしているおれの前で、アーマースーツの頭部がパカッと開（ひら）き、チャッピーの八っつの赤い単眼（たんがん）が現（あらわ）れた。

　おれをペロペロ舐（な）められないからだろうか、心なしか恨（うら）めしそうに見ている気がする。

　しかし、おれは、更（さら）にその後ろに立っているものに目を奪（うば）われた。

　白いフワフワの縁飾（ふちかざ）りが付いた真っ赤な服と帽子（ぼうし）。顔の下半分を覆（おお）うモジャモジャの白い髭（ひげ）。背中には大きく膨（ふく）らんだ白い袋（ふくろ）。

　それは、まさに……。

「ホーッホッホーッ。さあ、良（よ）い子のみんな、プレゼントをあげよう。わたしが有名なサンタクロースZ（ゼット）だ。ちなみに、Zに特に意味はないぞ。ホーッホッホーッ！」

　おれの呆（あき）れ果（は）てた表情に気づき、横にいる荒川氏が頭を掻（か）いた。

「すまんのう、中野くん。あれが本人の、いや本ロボットの希望での。どうせ防寒用のスーツなら、あのデザインがいいと言うんじゃ。まあ、とにかく、性能は保証するよ。おお、そうじゃ、きみの雪男（イエティ）スーツも早く試着してもらわんとな。とりあえず、乗船しようではないか、キャプテン？」