採用試験で宇宙旅行にいったのはいいけど、おかげでヒドイ目にあった

４３ キレイなバラは、トゲだらけかよ

　あっ、アリエラさんを助けなきゃ、と焦燥（しょうそう）に駆（か）られたのも束（つか）の間（ま）、彼女が軽くお辞儀（じぎ）をするように頭を下げた瞬間、カエル男の体が宙（ちゅう）を舞（ま）い、ビターンと床（ゆか）に叩（たた）きつけられ、『グエッ！』と呻（うめ）いて動かなくなった。

　やっぱりアリエラさんも格闘技（かくとうぎ）やるじゃん、元子のウソつき！

　などと言ってる場合じゃない。

　カエル男の手からこぼれ落ちたブラスターに、チャッピーが急接近している。

「あっ、チャッピー、それはダメだ！」

　が、間に合わず、グシャと潰（つぶ）されてしまった。

　しかし、おれの日本語の叫びに、「心配せずともよい！」とマーロン大佐も日本語で応（こた）えた。

「武器など要（い）らぬ！　われの肉体で充分だ！」

　マーロン大佐は野獣のような雄叫（おたけ）びを上げると、テーブルを飛び越えて海賊たちに殴（なぐ）りかかった。

「あたしだって負けないわ！」

　シャロンも司会席から飛び出し、呆然（ぼうぜん）と突っ立っていたコブラ男に飛び蹴（げ）りを喰（く）らわせた。

　それに触発（しょくはつ）されたのか、セダン准教授（じゅんきょうじゅ）は何故（なぜ）かスリッパを片手に『かかって来い、悪党ども！』と息巻（いきま）き、ヤン研究員（ポスドク）も『わたし、カンフー、得意ね。アチョー！』とファイティングポーズを取り、トトカイナちゃんは『ボク、ぼくしんぐ、デキルヨ』とロボットのボディからパンチを繰（く）り出し、クルリンパ氏は『あっしに近づくやつは、クチバシでつついてやるでやんす！』と啖呵（たんか）を切り、ドクター三角でさえ『正当防衛なら、ぼくだって殴れるんだぞ！』と目を剥（む）いた。

　しかし、当然だが主（おも）に活躍しているのは、アリエラさん、シャロン、マーロン大佐の三人だ。中でもアリエラさんは殴ったり蹴ったりしないのに、次々に相手を薙（な）ぎ倒している。合気道（あいきどう）か何か知らないが、メチャクチャ強（つえ）えよ。

　ちなみに、ストローハット教授は座ったまま頭を抱（かか）え、『ママ～、ママ～、』と言い続けている。

　ああ、それに、仲間の裏切りに打ちのめされたままの四処（よんどころ）博士も、同じ姿で心臓に穴が開（あ）いているドッペルも、まだ立ち上がらない。

　いや、もう一人、立ち上がってはいるものの、闘（たたか）っていない人間がいた。

　おれだ。

　非力（ひりき）とはいえ、救助隊隊長のおれが手を拱（こまね）いていていいのか？

　いいや、良くない。

　でも、どうやって闘えばいいんだ？

　しかし、その時ドッペルが大きな声で『よーし、解凍が完了したぞ！』と叫びながら立ち上がった。

『マーロン大佐に変身（シェイプシフト）！』

　四処博士の姿だったドッペルは、見る間（ま）に筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）となり、イガグリの棘（とげ）のような夏毛（なつげ）バージョンのマーロン大佐の姿になった。

　マーロン大佐本人だけでさえ相当なのに、そこへもう一人加わったのだから、海賊たちはたちまち戦意を喪失（そうしつ）し、続々と投降（とうこう）し始めた。

　結局、出遅れてしまった、と自分でも情けなく思っていると、雪男（イエティ）スーツを引っ張られた。チャッピーだ。

　本来平和好きなオランチュラであるチャッピーは、海賊の武器を破壊した後（あと）は大人（おとな）しくしていたのだが、しきりにおれを階下へ連れて行こうとしている。

　おれは、ハッと気づいた。

「そうか。プライデーＺ（ゼット）が……」

　おれはチャッピーに先導され、階段を駆け下りた。

　サンタスーツを着たプライデーＺの背中が見えた。玄関のエアロックの手前側の扉に挟（はさ）まれた状態で、機能停止（フリーズ）しているようだ。見たところ、ブラスターの直撃は受けていない。

　おれはチャッピーに「ありがとう。みんなのところへ戻っていいぞ」と先に帰した。

　プライデーＺのところへ行き、改めて被害を受けていないことを確認して、ホッと胸をなで下（お）ろした。スーツの背中を捲（めく）り、倫理（アシモフ）回路を反転させ、『円周率の小数点以下第百位は九だ！』と叫んだ。

　シューッと音を立てて扉が開き、プライデーＺはガクンとその場に膝（ひざ）をついた。

「大丈夫か、プライデーＺ？」

　おれの声にビクンと反応し、膝立ちのまま振り返ると、ガバッと土下座した。

「申し訳ございません！　コブラ男とカエル男を連れて行く途中、玄関からなだれ込んで来た海賊に捕（つか）まり、またしてもアシモフ回路を反転されてしまいました。時代劇なら切腹ものです。いえ、いっそ、お手打ちにしてくだされ！」

　本当に詫（わ）びているのか、半分ふざけているのかわからないが、おれはプライデーＺを責（せ）める気はなかった。

「いいんだよ。おまえのおかげで助かったんだし。でも、よく踏（ふ）ん張って玄関を開けたな。おまえはエライよ」

　プライデーＺはロボットのくせに、その場に泣き崩（くず）れた。

　と、エアロックの人工音声が《減圧のため、扉を閉鎖します。扉から離れてください。なお、エアロック内に留（とど）まる場合には、酸素マスク等を着用してください》とアナウンスした。

「まずい。新手（あらて）の海賊が来るぞ。ここを出よう」

　プライデーＺを立ち上がらせようと手を差し伸べたところで、シューッと音がして内扉（うちとびら）が閉まり始めた。

「おい！　ちょ待てよ！」

　が、おれの命令はガン無視され、プライデーＺとエアロック内に閉じ込められた。

　更（さら）に《外側の扉を開きます》と一方的に宣言された。

「待てって言ってるだろ！」

　が、シューッと空気が抜かれ、外側の扉が開いた。

　もちろん、イエティスーツのおかげで窒息はしないが、武器もなく海賊と闘うのか？

「ボス、わたしにお任（まか）せください！」

　プライデーＺは立ち上がり、おれを庇（かば）うように前に出た。

　が、「あれ？」と変な声を出した。

「なんとキレイな平城京（へいじょうきょう）！　いえ、女王さま！」

　え？

　誰？

　そこには、洋画のアニメで見るような豪華絢爛（ごうかけんらん）な雪の女王のドレスを着（き）た美女が立っていた。

「待たせたのう。苦しゅうない、近（ちこ）う寄れ、中野伸也（なかのしんや）」

　って、元子かよ～。