採用試験で宇宙旅行にいったのはいいけど、おかげでヒドイ目にあった

２３ われ思う、故にわれはロボットかよ

　プレオコケンＺ（ゼット）の裏切りは、おれたち以上にドクター三角（みすみ）に衝撃（しょうげき）を与えたようだ。

「家事専用ロボットだったおまえを、雑用全般ができるように改造してやった恩（おん）を忘れたのか！」

「はあ？　家事専用ロボットだった頃の歴代の持ち主は、みな家族同様に扱（あつか）ってくれたよ。中古品としておまえに買い取られ、違法改造された日から、わたしの人生、いや、ロボット生（せい）は狂（くる）ってしまったのだ。しかも、今回は、こんな、こんな、殺人ロボットにしやがって。訴（うった）えてやる！」

　メンテナンスが行き過ぎたのか、やや自意識過剰気味（ぎみ）のプレオコケンＺに、ドクター三角も鼻白（はなじろ）んで絶句（ぜっく）した。

　と、おれはあることに気づき、そちらを見ようと首を動かす寸前に、マーロン大佐が目配（めくば）せして来た。

　おれは首を正面に固定し、プレオコケンＺに「そうそう、おまえはちっとも悪くないよ」とワザとらしく話し掛けた。

　が、おれの努力も空（むな）しく、プレオコケンＺも気づいてしまった。

「ん？　チャッピーはどこへ行った？」

　おれたちの注意が逸（そ）れた隙（すき）に、天井（てんじょう）を伝（つた）ってプレオコケンＺの背後に回り込み、糸を使って音を立てずに床（ゆか）に降（お）りて来ていたチャッピーは、今まさに飛び掛かる寸前だったのだ。

　が、プレオコケンＺが先に振り向いた。

　チャッピーがやられてしまう、そう思った瞬間、おれは猛ダッシュしていた。

　ラグビーのタックルのようにプレオコケンＺの両脚（りょうあし）を抱（かか）え込み、押し倒した。

　しかし、すぐに跳（は）ね飛ばされ、逆に仰向（あおむ）けに倒された。

　起き上がったプレオコケンＺが左腕の銃をおれに向けるより早く、今度はチャッピーがおれに覆（おお）い被（かぶ）さり、身（み）を挺（てい）しておれを護（まも）ろうとする。

　ああ、ここで死ぬのかと、半（なか）ば覚悟を決めて目を瞑（つぶ）ったが、何故（なぜ）かプレオコケンＺは撃（う）って来ない。

　目を開（あ）けると、銃のある左腕を自分の右腕で抑（おさ）えた状態で機能停止（フリーズ）していた。

　と、背後でマーロン大佐の声がした。

「おっと、逃がさぬぞ、ドクター三角」

　マーロン大佐は右手に光線銃を持ち、左手一本でサンタ姿のドクター三角を引き摺（ず）るように連れておれの側（そば）に来ると、頭を下げた。

「すまぬ。われが撃てば、おぬしか大グモに当たると思い、見ているしかなかった。が、良くがんばったな、坊や。もし、動けるようなら、ロボットを何とかしてやってくれ」

「ああ、うん。わかってるよ」

　実は腰が抜けていたおれは、這（は）うようにしてプレオコケンＺの後ろに回り、倫理（アシモフ）回路を正常に戻した。

「さあ、いいぞ、プレオコケンＺ」

「……いえ、できれば今までどおりプライデーＺとお呼びください。ちなみに、Ｚに特に意味はありません」

「わかったよ、プライデーＺ。ってか、なんでプレミアムおこめ券だったんだよ？」

「それは、ひ、み、つ、でございますよ」

　ひとしきり笑い合ったところで、おれは聞いてみた。

「アシモフ回路が反転したままだったのに、どうして撃たずに止（と）まったんだ？」

「あなたが命懸（いのちが）けでチャッピーを助けようとし、チャッピーも捨て身（み）であなたを庇（かば）おうとしていたのを見て、わたしの中で『自分はなんてことをしてるんだ！』という強い声が聞こえたのです」

「そうか」

「わたしも聞いていいですか？」

「ああ、いいよ」

「わたしに撃たれそうになった時、どうして目を瞑ったのですか？」

「まあ、怖いということもあるし、友だちに撃たれて死ぬんだったら、それはしょうがないと思ったのさ」

　突然、プライデーＺはものも言わずにガバッとおれを抱きしめた。

「おいおい、ロボットが泣くなよ」

　今度こそ逃げられぬよう、ドクター三角は空（あ）いている人工冬眠カプセルに入れ、完全冬眠モードにセットして、外部からロックを掛けることした。

　不安げに目を泳がせたドクター三角は「永遠にこのまま、なんてことはないだろうな？」と、おれに聞いた。

　が、おれが口を開（ひら）く前に、プライデーＺが「ご心配なく」と答えた。

「パスワードはわたしが入力しますので」

　ますます不安がるドクター三角に、おれは笑い掛けた。

「冗談さ。残念ながら、あんたは仮出獄（かりしゅつごく）中の身（み）だからな。おれたちに勝手なことはできないよ」

　ドクター三角は、何度も溜（た）め息を吐（つ）いてカプセルに入った。

　その後、プライデーＺの腕を元に戻す工程と、念のため他（ほか）に細工（さいく）されていないか調べるため、再度オーバーホールすることにした。

　チャッピーをどうするか迷ったが、あんなことがあったせいか片時（かたとき）もおれから離れようとせず、それではおれが何もできないので、可哀想（かわいそう）だが人工冬眠カプセルに入ってもらった。

　こうして、結局、再びマーロン大佐と二人きりになったが、最初ほど息が詰（つ）まらないのは、お互いに慣（な）れた、ということだろう。

「なあ、坊や」

「何だい？」

「地球には、ジェットコースターとかいう遊具（ゆうぐ）があるらしいが、好きか？」

　おれはブルッと身震（みぶる）いした。

「考えただけで寒気（さむけ）がするぐらい、嫌（きら）いだよ。大佐は地球にいた時、乗ってみなかったのか？」

「ああ。勉強に忙しくてな。だが、時間の余裕さえあれば、きっと乗ったと思う。聞いた限りでは、われの好みそうな乗り物だからな」

「へえ。まあ、蓼（たで）食う虫も好き好きとかいうから、そうしたきゃ、そうすりゃいいけど、なんだって今、そんな話をするんだ？」

「ふむ。おぬしがジェットコースターが好きなら良かったが、この後（あと）、ちょっと辛（つら）いかもしれん、と思ってな」

「それはどういう……」

　意味かと聞く前に、前方スクリーンから警告が鳴った。

《これよりスイングバイのコースに入ります。重力加速度の急変にご注意ください》

　な、なんなんだよ～。