採用試験で宇宙旅行にいったのはいいけど、おかげでヒドイ目にあった

１ おれだけ就職氷河期かよ

　誰が言ったか知らないが、就職は結局運次第（うんしだい）だという。

　どんなに本人に能力があっても、あのロバチェフスキーショックの時のような世界不況の時代には、氷河期の如（ごと）き就職難にブチ当たってしまう。

　まあ、幸い今はむしろ求人難の時代である。

　福引（ふくびき）で宇宙旅行が当たって以来、おれは幸運の持ち主だと散々（さんざん）言われて来たから、就職も楽勝だと思っていた。

　ところが……。

「あ、はい、中野伸也（なかのしんや）です。ええ、本人ですよ。え？　もしもし、もう一度言ってもらえますか？　不採用？　あの、な、何かのお間違えでは……、はあ、わかりました。お励（はげ）ましいただき、ありがとうございます」

　ったく、何回ご健闘を祈（いの）られるんだよ。

　学生時代最後となる今年の夏休みに、黒田氏から海賊船をもらって宇宙に行った頃には、もう少し楽観していたのだが、あれから三か月、日に日に焦（あせ）りが募（つの）って来る。

　みんな、おれのホントのすごさを知らないからなあ。

　おれの宇宙での活躍は、森の精霊（せいれい）との守秘（しゅひ）義務や惑星間の外交問題などあって、公（おおやけ）にすると色々と差（さ）し障（さわ）りのあることが多く、履歴書には何一つ書けないのである。

　おれは使い古したガラケーを忌々（いまいま）しく睨（にら）んだ。

　だいたい、こんな宇宙旅行が当たり前の時代に、なんで携帯電話だけ進化しないんだ？

　そういえば、携帯電話がミニコンピューターみたいに進化して、スマーホとか呼ばれているパラレルワールドを舞台にしたあのホラーコメディ映画の続編が、いよいよ来月から公開されるらしいが、おれは前回で懲（こ）りたからもう観（み）る気はない。

　ああ、そうだった。

　あの映画を観た帰りにこの商店街を歩いていて、たまたま目にした福引をやったんだっけ。

　あれが、すべての始まりだったな……。

　柄（がら）にもなく、そんな感傷（かんしょう）に浸（ひた）っていると、おれの背後から声が聞こえた。

「働けず働けず当然わが暮らし楽にならざりぢっとガラケーを見る、字余（じあま）り、ってところかしら？」

　振り向くまでもなく、おれには相手がわかった。

「元子（もとこ）、話が違うじゃないか。おれを惑星連合警察機構（スターポール）に正式採用するって言ってたのは出まかせかよ」

　相変（あいか）わらず黒レザーのスーツを着た元子は、涼（すず）しい顔で笑った。

「あら、わたしは『次のミッションもうまく行ったら』と言ったはずよ。そのミッションがようやく決まったの。聞きたくない？」

「はあ？　どうせロクでもないミッションだろ？」

　おれの皮肉に喧（やかま）しく反論するだろうと身構えていると、元子は軽く肩を竦（すく）めた。

「そうね。坊やには、ちょっと荷が重いかも。まあ、他（ほか）を当たってみるわ。じゃあ、就職がんばってね。健闘を祈るわ」

　そんなにあっさり引き下がられると、逆に気になる。

「ちょ、ちょ待てよ」

「あら、何？」

「いや、その、なんだ、話だけなら聞いてやってもいいよ。どうせ暇（ひま）なんだし」

　元子は意味深（いみしん）な笑（え）みを浮かべた。

「いいの？　聞いたら引き返せないかもよ？」

　笑顔でそう言われると、急に不安になる。

　と、おれのガラケーが鳴った。黒田氏からだ。

「あ、すまない。もうちょっと待っててくれ」

　元子はニヤニヤ笑っている。

「どうぞどうぞ。わたし、待つわ。いつまでも待つわ」

　おれはそれ以上元子に構わず、電話に出た。

「はい、中野です」

《おお、すまん。今大丈夫かね？》

　おれは元子に背を向け、少し前かがみになって答えた。

「ええ、まあ、大丈夫です」

《おほん。ああ、まだきみの就職が決まっていなければ、の話なんだが、黒田星商（せいしょう）の子会社の一つに、急な欠員が出て困っているらしい。きみさえ良ければ、わがはいの推薦（すいせん）ということで、無試験で入社できるんだが、どうかね？》

「……」

　おれは即答（そくとう）を躊躇（ためら）った。

　もちろん、こんなに美味（おい）しい話など、滅多（めった）にあるもんじゃない。

　黒田星商は世界に、いや、宇宙に冠（かん）たる超一流企業だし、その元会長のお墨付（すみつ）きがあれば、たとえ子会社であっても将来は約束されたようなものだ。

　いや、それどころじゃないぞ。

　以前、おれを自分の後継者にしたい、とさえ言っていたから、子会社で何年か現場の実務を経験したら、次は親会社に転籍（てんせき）になり、ゆくゆくは取締役、いずれは社長、ということかもしれない。

　おれの心は激しく揺（ゆ）れた。

　が、一つだけ問題がある。

　それは……。

《あ、これこれ。今わがはいが話しておるんだ。やめんか、シャロン》

　なんだ、その問題は黒田氏の横にいるらしい。

　すぐに生意気（なまいき）な声が聞こえて来た。

《ちょっと聞いてる？　おじいさまがあんたにお情（なさ）けで声を掛けるのはいいとしても、まさか、あたしのお婿（むこ）さん候補（こうほ）に選ばれたんだなんて、勘違いしてないでしょうね？　あんたなんか、まったくあたしの眼中（がんちゅう）にないわ。それと、子会社に入ったら黒田星商グループの一員なんだから、あたしのことは呼び捨てじゃなく、ちゃんとシャロンお嬢様（じょうさま）と呼ぶのよ。いいわね？》

「な、なんだと、この……」

　おれが思い切り暴言（ぼうげん）を吐（は）く前に、電話の向こうの声が変わった。

《ああ、すまんすまん。シャロンの言ったことは気にせんでくれたまえ。で、どうするかね？　もし、ご両親と相談する時間が欲しいというのなら、二三日（にさんにち）待ってもいいぞ》

　おれは自分を落ち着かせるため、一度深呼吸した。

「ふうーっ。あ、すみません。せっかくのお話なんですが、辞退（じたい）させていただきます。実は今、別のところに採用が決まりそうなんです。近々（ちかぢか）実地（じっち）試験を受けることにもなっていますし」

《おお、そうか。それは失礼した。また何か困ったことがあったら、遠慮（えんりょ）なく相談してくれたまえ》

　あからさまにガッカリした声の黒田氏の電話を、なるべく感情を込めずに「失礼します」と言って切り、おれは元子に向き直（なお）った。

「いいよ、引き返せなくても。話を聞かせてくれ」

　元子は悪い笑顔になった。

「ポイント・オブ・ノーリターンね。いいわ、わたしについていらっしゃい、坊や」

　な、なんだよ、変な言い方すんなよ。ドキドキするじゃんか～。