採用試験で宇宙旅行にいったのはいいけど、おかげでヒドイ目にあった

１５ 不時着するなら、南国が良かったよ

　おれはダメもとでプライデーＺに聞いてみた。

「どっか不時着できそうな惑星はないのか？」

「近傍（きんぼう）にあるのは小惑星か隕石で、とても着陸はできません」

「じゃあ、一番近い惑星は？」

「あっ、自由浮遊惑星（プラネター）が一個ありました！　とても大きいです！　距離およそ一光日（いちこうじつ）！　しかも、こちらに向かって来ています！」

「よし、そこを目指（めざ）そう！」

「それはダメだ！」

　おれは誰が反対しているのかわからず、キョロキョロしてしまった。なんと、ドクター三角（みすみ）だった。

「プラネターなんかに着陸したら、どこへ連れて行かれるかわからんぞ。それに、無事着陸できても、どうやって離陸するつもりだ」

「それは燃料タンクを修理して……」

　そこに荒川氏が割り込んだ。

「中野くん、その前に、まず燃料タンクを切り離すんじゃ」

「ええっ、何故（なぜ）ですか？」

　今度はシャロンの声が飛んで来た。

「決まってるじゃない！　爆発するからよ！　プライデーＺ、燃料タンクを切り離して！」

「アイアイマム！」

　ガコンという音が響（ひび）き、どうやら燃料タンクが外（はず）れたようだ。

　追い討（う）ちを掛けるように、ドクター三角が皮肉な笑みを浮かべながら言った。

「こういうことだよ。つまり、燃料タンクを修理することなんかできないのさ」

「じゃあ、どうすりゃいいんだよ！」

　今度はプライデーＺが割り込んで来た。

「簡単なことだよ、ワトソンくん。予備の燃料タンクがあるところへ行けばいい」

「どこだよ！」

　マーロン大佐が笑い出した。

「まあ、落ち着け。幸（さいわ）い、ごちゃごちゃ言ってる間（ま）に暗黒小惑星帯（ブラックアステロイドベルト）を抜けたようだ。メインエンジンを使わず、予備燃料で補助エンジンを少しずつ吹かしながら進めばいい」

「だから、どこへだよ！」

　おれとチャッピー以外の全員が声を揃（そろ）えた。

「惑星ゴエイジャーへ！」

「な、なんだよ、寄（よ）って集（たか）って。それはそうだろうけど、遠いだろ。どれくらいだ、プライデーＺ？」

「補助エンジンのみでは、およそ一カ月ほどかかります」

　それを聞いて、おれを責（せ）め立てていた四人も黙（だま）り込んだ。

　プライデーＺが「だったら、この前のように瞬間……」と言いかけたところで、シャロンが後ろからガンと蹴（け）りを入れた。

「何か解決する方法があるはずよ」

　瞬間移動装着（仮）を隠（かく）したい気持ちはわかるが、あまり不自然だと、かえってマーロン大佐に怪（あや）しまれるぞ。

　それに、あの方法では不確実すぎるだろう。気がついたら別の銀河系ということさえあり得（う）る。

　と、荒川氏が「おお、そうじゃ！」と声を上げた。

「スイングバイじゃ。近づいて来ておるというプラネターに向かって飛び、その近くを掠（かす）めるようにしてスピードアップするんじゃ。プライデーＺ、計算してみてくれぬか？」

「ホンニョゴニョン。およそ一週間に短縮されます」

　当初の予定よりだいぶ遅れるが、この際やむを得（え）ないだろう。少しは船長らしことをしようと、おれはみんなに指示を出した。

「よし、それで行こう。みんな、その線で作業を進めてくれ」

　すぐにシャロンから「あんたもよ！」と叱咤（しった）された。

「わかってるよ！」

　みんなで手分（てわ）けして他（ほか）に被害や故障がないか調べた後（あと）、スイングバイするプラネターの軌道（きどう）を荒川氏とドクター三角がもう一度綿密（めんみつ）に計算し、それに合わせてシャロンとプライデーＺが航路（ルート）とタイミングの設定に集中した。

　手持無沙汰（てもちぶさた）になったおれは、纏（まと）わりつくチャッピーを宥（なだ）めながら、仕方なくもう一人暇（ひま）そうなマーロン大佐に話し掛けた。

「なあ、ゴエイジャーって、あんたらにとって、どういう理由（わけ）あり物件なんだい？」

　マーロン大佐はゴリラめいた鼻の穴を膨（ふく）らませた。

「ふふん、気になるか？　まあ、軍事機密ではないから、話してもよかろう……」

　……われらクリキントン人はおぬしら惑星連合より早く宇宙に進出し、母星以外に四つの惑星を支配下に置いてクリキントン帝国となった。

　その後も領土拡張を試（こころ）みたのだが、この領域を含む宇宙のサルガッソー海（かい）などに行く手を阻（はば）まれ、モタモタしているうちに惑星連合や他（ほか）の宇宙帝国が成立してしまった。

　よって、この辺（あた）りに安全な拠点（きょてん）を置くのは、わが民族の悲願（ひがん）なのだ。

　そんな中、わが帝国の天文学者が、この領域では珍しく安定した円軌道（えんきどう）を廻（まわ）っている惑星を発見した。

　それが、おぬしたちの言うゴエイジャーだ。われらは惑星四一二六号と登録しているが、まあ、わかりやすくゴエイジャーと呼んでおこう。

　ゴエイジャーが円軌道なのは、当然、恒星を廻っているからだ。小さな白色矮星（はくしょくわいせい）で、元は別々にこの辺りを彷徨（さまよ）っていたのだろうが、偶然に出会って奇跡的に安定した軌道に落ち着いたらしい。

　ゴエイジャーの際立（きわだ）った特徴は、周辺の暗黒惑星などにくらべ反射率が異常に高いことだ。

　これが何を意味するか？

　そうだ。おぬしも聞いただろうが、惑星表面すべてを厚（あつ）い氷に覆（おお）われているからだ。

　そういう特徴や大きさなども含め、おぬしたちの住む太陽系のエウロパとかいう衛星によく似ている。まあ、木星に当たる位置に白色矮星があるから、こちらは衛星ではなく惑星になるが。

　唯一の違いは惑星表面の滑（なめ）らかさだが、この領域の隕石の多さを考えれば、ゴエイジャーが凸凹（でこぼこ）なのは仕方あるまい。

　ちなみに、水が如何（いか）に貴重な資源かは言うまでもない。われらのような有機系の生命は、水なしでは生きられぬからな。

　要するに、この領域内では、安定した軌道で大量の水がある唯一の惑星なのだ。わが帝国が拠点を置くならここしかない。

　これは、わが帝国の核心的利益である。

　そこに、断（ことわ）りもなく、惑星連合が越冬隊を送り込み、あまつさえ基地を造（つく）ったのだ……

「……このような暴挙（ぼうきょ）が許されると思うか！」

　昂奮（こうふん）したマーロン大佐が、ダーンと床（ゆか）を踏（ふ）み鳴（な）らした。

　すると、「ちょっと待ちなさいよ！」と声がした。あちゃ～、シャロンだ。