採用試験で宇宙旅行にいったのはいいけど、おかげでヒドイ目にあった

１４ 敵に塩を送るって、誰が言ったんだよ

　マーロン大佐はヤマアラシの如（ごと）く全身の毛を逆立（さかだ）て、唯一体毛のないゴリラのような顔面を真っ赤にして怒鳴（どな）った。

「第七艦隊（だいななかんたい）旗艦（きかん）グレートモンブランに告（つ）ぐ！　このうるさいコバエを黙（だま）らせろ！」

　ビジネスライクモードに戻ったプライデーＺが、淡々（たんたん）と実況（じっきょう）する。

「至近距離（しきんきょり）に超弩級戦艦（ちょうどきゅうせんかん）が出現しました。遮蔽（しゃへい）してついて来ていたようです。敵の哨戒艇（しょうかいてい）をロックオンしました。敵は攻撃を止（や）め、シールドアップする模様（もよう）」

　やれやれ助かりそうだとホッとしかけたところに、シャロンの声が響（ひび）いた。

「ちょっと待ってちょうだい！」

　マーロン大佐の太い首が、グリッと音を立てるようにシャロンの方を向いた。

「なんだ、文句があるのか？」

　シャロンは相手に負けないくらいの強い視線で睨（にら）み返した。

「たとえ犯罪者でも人権（じんけん）はあるわ。ちゃんと裁判を受けさせて」

　マーロン大佐はゴリラのような鼻で笑った。

「ふん。戦場でそんな甘っちょろいことを言ってるヤツは、真っ先に死ぬぞ」

「ここは戦場じゃないし、あたしたちは民間人（みんかんじん）よ。あなたもあたしたちのチームの一員になった以上、あたしたちのルールに従ってちょうだい」

　おいおい、それはおれが言うべきセリフだろう、と思ったが、とても口を挟（はさ）める雰囲気（ふんいき）ではない。

　荒川氏もドクター三角も、固唾（かたず）を呑（の）んで二人のやり取りを見守っている。

　破裂（はれつ）しそうなほど赤く膨（ふく）らんだマーロン大佐の顔は、しかし、スーッと色が褪（あ）せた。

「いいだろう。今回は大目（おおめ）に見てやる。だが、絹代先生の孫だからと調子に乗れば、そのうち痛い目に遭（あ）うぞ」

「わかってるわ」

「ふふん、どうだか」

　マーロン大佐は正面を向き、再びスクリーン越（ご）しに命令した。

「グレートモンブランに告ぐ！　砲撃（ほうげき）を中止し、牽引光線（トラクタービーム）で敵艦（てきかん）を拿捕（だほ）せよ！　武装解除した後（のち）、乗組員全員の身柄（みがら）を帝国警察に引き渡せ！　以上だ！」

　質問も反論もなく、戦艦はマーロン大佐の指示どおりに動き出した。彼の命令は絶対なのだろう。

　マーロン大佐は、戦艦に曳航（えいこう）されて行く哨戒艇を見送りながら「もうスクリーンは切っておけ」と言ってから、振り返って苦笑した。

「すまぬ。命令するのが習（なら）い性（しょう）になっているのだ。しかし、言ってはなんだが、この船の防御（ぼうぎょ）シールドは戦艦並（な）みの強度だな。これで民間船とは笑わせる。が、真（しん）に驚くべきは、おぬしの意志の強さかもしれぬな、お嬢（じょう）？」

「シャロンよ。覚（おぼ）えてね」

　笑顔でそう答えるシャロンの体が、小刻（こきざ）みに震（ふる）えていた。

　おれは申し訳ない気持ちになったが、余計（よけい）なことは言わず、改めてプライデーＺに命（めい）じた。

「進路を戻し、惑星ゴエイジャーへ向けて全速前進だ！」

「アイアイサー、キャプテン！」

　……おれの耳元（みみもと）で、大音量（だいおんりょう）の目覚（めざ）まし時計が何個も鳴（な）っている。寝ぼけ眼（まなこ）で止（と）めようとするのだが、手が届かない。

「いったい何回目だよ！　もういい加減（かげん）にしろ！　少しはゆっくり寝かせてくれ！」

　自分の声で目が醒（さ）めた。

　大音量で鳴（な）り響（ひび）いているのは、もちろん目覚まし時計ではなく、非常放送だった。

《緊急事態発生！　緊急事態発生！　暗黒小惑星帯（ダークアステロイドベルト）に突入した！　衝突（しょうとつ）の危険度が急速に増大中！　不測（ふそく）の事態に備え、各自（かくじ）身（み）を守る行動をとれ！　繰（く）り返す！　緊急事態発生……》

　順調に航行できそうだと判断し、人工冬眠（コールドスリープ）カプセルに入り、ウトウトした途端（とたん）これだ。

「わかったよ、わかったよ。行けばいいんだろう」

　おれはブツブツ文句を言いながらも非常用宇宙服を着込（きこ）み、司令室（コマンドルーム）へ向かった。

　ドアを開きながら「ベルトコンベヤーがどうしたって？」と聞いたが、室内の誰一人こちらを振り向きもせず、必死で何か作業している。

　その中心にプライデーＺが立ち、皆に指示を出しているようだ。

「左舷（さげん）十六度、小惑星接近！　面舵（おもかじ）いっぱい！」

　操縦席（コックピット）に座ったシャロンが「ヨーソロー！」と応（こた）えて舵を切る。

「前方に隕石（メテオライト）発見！」

　制御卓（コンソール）の前に陣取（じんど）ったドクター三角が「除塵器（デフレクター）作動！」と言いながらスイッチを入れた。

「上方より流星雨（メテオシャワー）！」

　壁面の操作盤（コントロールパネル）の前にいた荒川氏が「低出力シールド作動！」とボタンを押した。

　前方スクリーンの前には腕組みしたマーロン大佐が仁王立（におうだ）ちして画面を睨（にら）み、どうしていいのかわからぬ様子のチャッピーはやたらと動き回っている。

「ええと、これはどういうことかな？」

　おれの問いには誰も答えない。

　と、チャッピーが駆（か）け寄って来て、おれに抱（だ）き付いた。震えている。珍しく怖（こわ）がっているのだ。

「することがないなら、おぬしもわれと一緒にスクリーンを見張れ」

　やっとマーロン大佐に声を掛けられ、少しホッとしたおれは、横に立ってそっと尋（たず）ねた。

「どうなってるんだ？」

「ふむ。この航海の一番の難所（なんしょ）に差し掛かっているのだ。元々この辺（あた）りは大きな恒星がなく、多数の自由浮遊惑星（プラネター）が彷徨（さまよ）っているのだが、それに伴（ともな）って隕石などの小天体もあちらこちらに漂（ただよ）っている。偶（たま）に太陽系でいう木星クラスの大型惑星が通過すると、その重力に擾乱（じょうらん）され、小天体の渦（うず）ができる。今、われらはそのド真ん中にいるのだ」

「ええっ、どうしよう」

「どうしようもない。何とかしてここを抜けるしかないのだ。結局、これがあるために、われらの戦艦なども容易にはここを通れぬ。これが、この領域が未踏（みとう）の地となっている理由なのだ」

　と、ドーンという衝撃が走り、船体がミシミシと軋（きし）んだ。

　プライデーＺが、悲鳴（ひめい）のような声で被害を実況（じっきょう）した。

「小型の隕石が衝突しました！　船体の一部が損傷（そんしょう）！　ああ、大変です、燃料が漏（も）れています！」

《非常事態！　非常事態！　燃料タンク破損（はそん）！　間（ま）もなく通常航行は不能となる！　速（すみ）やかに不時着せよ！　繰り返す！　非常事態……》

　って、どこに不時着すんだよう。