採用試験で宇宙旅行にいったのはいいけど、おかげでヒドイ目にあった

１０ カッコ仮って、何なんだよ

　……おれの耳元（みみもと）で、大音量（だいおんりょう）の目覚（めざ）まし時計が何個も鳴（な）っている。寝ぼけ眼（まなこ）で止（と）めようとするのだが、手が届かない。

「わかったよ！　もう起きるよ！」

　自分の声で目が醒（さ）めた。

　大音量で鳴（な）り響（ひび）いているのは、もちろん目覚まし時計ではなく、非常放送だった。

《緊急事態発生！　緊急事態発生！　敵の攻撃に備え、総員（そういん）直（ただ）ちに戦闘配備につけ！　繰（く）り返す！　緊急事態発生……》

「やっぱりやられたのかよ！　きっとあいつのせいだな！」

　先が長い旅になるからと、早めに人工冬眠（コールドスリープ）カプセルに入ったことを後悔したが、今はそんなことを言っている場合ではない。

　おれは非常用の宇宙服を着用し、操縦席（コックピット）のある司令室（コマンドルーム）へ向かった。

　通路は赤い非常灯（ひじょうとう）が明滅（めいめつ）し、非常放送もずっと続いている。コマンドルームの扉は非常時は手動（しゅどう）でしか開かないため、おれは取っ手を掴（つか）み、全身の力を籠（こ）めて横に引いた。

　が、ロックは掛かっておらず、スルッと開いた。

「どうした！　ドクター三角（みすみ）の破壊工作か！」

　そのドクター三角がおれの真正面にいた。青い顔をしている。

　いや、その左右に並んだ荒川氏もシャロンも青い顔をしている。

　さすがに顔色までは変わらないプライデーＺは、いつもの燥（はしゃ）ぎぶりが嘘（うそ）のように悄然（しょうぜん）としている。

「え？　どうした？　何があった？」

　そのおれの問いに、コマンドルーム前方のスクリーンから返事があった。

《ふん。ようやく船長（キャプテン）のお出ましか。では、そいつに回答してもらおう。今すぐ裏切り者のドクター三角こと、三角呉左衛門（くれざえもん）を引き渡せ。さもなくば、おまえたちの宇宙船ごと宇宙の藻屑（もくず）に、いや、星屑（スターダスト）にしてやる。さあ、どうする？》

　状況がわからず、おれは改めてスクリーンを見た。

　そこには、デパートなどで昔よく見かけたような、何故（なぜ）か外人っぽい顔の男のマネキン人形が立っていた。服は着せられておらず、ツルンとした薄桃色の肌（はだ）が丸見えになっている。

「はあ？　そんなこと言うなら、ちゃんと本人が顔を見せろよ。代（か）わりに裸（はだか）の人形を置いとくって、失礼だろ」

　驚いたことに、そのマネキンの口がパクパクと動いた。

《そうか。おまえにはまだ説明していなかったな。わたしは海賊ギルドの大幹部（だいかんぶ）、プラスチックボーイだ。宇宙旅行が開始された当初、少しでも比重を軽くするために、全身をプラスチック製の人工臓器に変えたのだ。おかげで不老不死となったわたしは、宇宙無双（むそう）の存在となった。まあ、そんな自慢話（じまんばなし）はいいだろう。言っておくが、おまえの船はわが方の戦艦（バトルシップ）三十隻（せき）に上下前後左右を囲まれ、光子魚雷砲でロックオンされている。さあ、今すぐ決断しろ！》

「ちょ、ちょっと待ってくれ。そんなことすぐには決められないよ。うーん、せめて、十分（じゅっぷん）くれ」

《一分（いっぷん）だ。六十、五十九、五十八……》

「くそっ。プライデーＺ、音声を切れ」

「アイアイサー、キャプテン」

　心なしか元気のないプライデーＺの返事と共に、カウントする声が消えた。

　パクパクと口を動かすマネキンを後目（しりめ）に、おれはドクター三角を睨（にら）みつけた。

「おれの考えは決まっている。おれたちには、おまえを助ける恩も義理もない。あのマネキン野郎に身柄（みがら）を引き渡すぞ。いいな？」

　ドクター三角は青ざめた顔のまま、皮肉な笑（え）みを浮かべた。

「ぼくを差し出したとして、あの冷血なプラスチックボーイが、きみたちを無事に逃がすと思うのか？」

「うーん、じゃあ、逆におまえを人質にして……」

　ドクター三角は鼻で笑った。

「ふん。同じことさ。ぼくを渡せというのは、スターポールにどこまで秘密をしゃべったか、拷問（ごうもん）でもして聞き出そうとしてるんだろうが、渡さなければ、後腐（あとくさ）れがないよう、皆殺（みなごろ）しにされるだけさ」

「だったら、どうすりゃいいんだよ！　原因はおまえじゃないか！」

　他人事（ひとごと）のような態度に腹を立て、思わず大きな声が出た。

　と、プライデーＺが意外に冷静な声で「あと三十秒」と告げた。

　おれは焦（あせ）りと怒（いか）りを極力抑（おさ）えつつ、荒川氏に「何か方法ないですか？」と聞いてから、ハッと思いついた。

「そうだ！　今こそ遮蔽（しゃへい）装着を使いましょうよ！」

　が、荒川氏は悲しげに首を振った。

「無駄じゃよ。たとえ見えなくなっても、物理的にはその場所にいるんじゃから、遮蔽した途端（とたん）、集中砲火（ほうか）を浴びて一巻（いっかん）の終わりじゃ」

「後二十秒」とプライデーＺ。

「ええっ、ど、どうすりゃいいんですか？」

「まあ、瞬間移動でもせんことにはのう……」

「後十五秒」

　すると、ずっと黙っていたシャロンが「だったら、あるわ」と言ったのだ。

「えっ、ホントか？」

「ええ。ただし、ボタンの説明文には瞬間移動装着（仮）って書いてあるけど」

「八、七、六……」

「それでいい！　押してくれ！」

　シャロンはクイズ番組で使うような赤くて丸いボタンに手を掛けた。

「いい？」とシャロン。

「いいとも！」おれ。

「三、二、一」プライデーＺ。

　一瞬、目の前が暗くなり、ああ、儚（はかな）い人生だったなあ、などと思ったが、どうも死んだような気がしない。

「あれ？　おれ、生きてる？」

　途中から目をつぶっていたらしいドクター三角と荒川氏もお互いを見て、「おお」「ああ」などと言い合っている。

「やったぜ！　おまえにしては上出来（じょうでき）だよ、シャロン！」

　ところが、シャロンは浮かない顔で、いつものおれのようなことを言った。

「イヤな予感がするわ。プライデーＺ、周辺を探査（たんさ）してちょうだい」

「アイアイマム。ですが、調べるまでもありません。たった今ナビゲーションシステムから通知が来ました。周囲一億光年には、宇宙船はおろか、恒星も惑星も遊星もありません。つまり、われわれは宇宙の超空洞（ボイド）のド真ん中にいます。最寄（もよ）りの銀河系まで、最高速度の時速一光年で進んでも、到着まで約一万二千年かかります」

　ど、どうすりゃいいんだよ～。