聞き上手のキッテ様【連載版】

死を運ぶ使いの物語

47．捜査会議をしてみたのだけれど決め手はやっぱり……

　森の屋敷の二階の部屋で、私はテーブルに地図を広げた。

　ルリハたちが集まってみんなで王都の町の上面図を囲む。

「キッテ様！　地図ってすごいね！　本当に上から見てるのと同じかも？」

「空を飛べる貴方が言うなら、良く出来ているのね」

　手芸用品の入った小箱を持ってきて、準備完了。

　私は一羽ずつ話を聞いた。

　死神の噂を聞いた地点をルリハの一羽が「ここでちゅ！」とクチバシで指す。

　私はそこに、手芸用の赤いボタンを置いた。

「オイラはここで聞いたかな」

「ウチはこっちー」

「あーね、ここらへん？　みたいな」

「俺はここだぜ！」

「自分ここッスねぇ」

　忙しい。けど、ポチポチポチとボタンを置いてみる。

　次に、誰かが亡くなったという地点をルリハたちから教えてもらった。

　黒いボタンを置いてみる。

　とりあえず、何かわかるかと思ったのだけど。

　噂は王都の外周部。貧民街区から徐々に中央に広がっていってるみたい。

　商業区では少なめ……というか、ほとんど無い。

　うーん。どこかで集中して発生しているってわけじゃなかったか。

　ルリハたちも首を傾げてる。

　場所に共通点が無いなら、そうね。

「じゃあわかる範囲でいいから、どんな人が死神の被害にあったか教えてもらえるかしら？」

「「「「「はーい！」」」」」

　笑顔で亡くなっているのが判明している人の情報を集める。

　七人。場所も性別はバラバラだけど、子供と老人だけね。老人は民家。子供は診療院が多いみたい。黒いボタンの上に、白いボタンを重ねて置いた。

　抵抗力が低いのよね。

　やっぱり伝染病？　でも、だとすれば、もっと広がっていてもおかしくないかも。

　感染源があって、そこを中心に広がってるんじゃないのかも。

　たとえば全員が同じ魔法医の診療院を利用していたら、原因はそこにある。

　けど、別々の診療院で死神の被害者がいた。

　法則性、見いだせないかも。

　ルリハの一羽がぴょんと前に出る。

「姐さ……キッテ様！　物取りの線はどうですかい？」

「それなら変死じゃなくて強盗として話題になるんじゃないかしら」

「なるほど、あっしの早計でした。しかし、侵入者なら形跡が残るはず……いったいどういうことでしょう？」

　確かに。犯行は夜。人々が寝静まった頃。みんな用心して戸締まりしているはず。

　どうやって死神は中に入ったのかしら。

　それからも、お茶菓子を用意してルリハたちの噂を聞いてみたけど、死神の件は調べれば調べるほど何も見つからなくて、最初からそんなもの無かったんじゃないかって思えてきた。

　一番の違和感は――

　笑顔の死者。

　もしかして、死神を調べるんじゃなくて、なんで笑顔で亡くなったのか……が、先なのかもしれない？

「ねえ、みんなはどうしたら笑顔で死ねると思う？」

　一羽があたふたする。

「キッテ様！　怖いって！　死なないでぇ！」

「私は死なないから安心して」

「ううぅ、約束だよぉ」

「ええ。だから考えてみてちょうだい」

「ん～あたしならそーだなぁ。嬉しい？」

「けど、死んでしまうのよね。死ぬのは悲しいことなのに」

「死ぬのが嬉しかったとか？　キッテ様は死にたくなったりしないでね！」

　心配性なんだから。

　……。

　改めて地図を見てみる。

　わかんない。捜査令嬢シャーロットに相談……は、しない方がいいわね。決めつけでとんでもないことになってしまいそうだし。

　すっかり暗礁に乗り上げて行き詰まっちゃったわ。

　と、その時――

　窓の外から一羽の青い鳥が飛び込んできた。

「キャアアアア！　見たわよ見たわよ！　犯人見たわよ！」

「「「「「でかした！！」」」」」

　犯人見た……って、本当に！？

　テーブルの上に着陸すると、目撃者ルリハは地図のある地点をツンツンつついた。

　劇場が集まった区域から少し南の住宅街だ。

　私は手芸箱から金の星が刻印された飾りボタンを取り出して、犯人目撃地点に置く。

「詳しい話を聞かせてくれるかしら？」

「もちろんだわよ！　あのねあのねキッテ様！　昨日の夜の劇を見たあとなんだけどね！」

　ルリハは興奮気味に話し出す。

　色々と私なりにヒントを集めて推理しようとしてみたけど、事件現場の目撃情報には敵わないわね。

・

・

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　劇を見終えたそのルリハが森に帰ろうとすると、小さな影がするりと、とある民家の窓から中に入り込むのを見てしまった。

　普段なら素通りするのだけど、私が死神探しをしているから……もしかして？　って、なったみたい。

　怖かったけど、勇気を振り絞って影のあとを追ったのよね。

　それは部屋に入り込むとベッドで休む老婆の枕元に立った。

　身を寄せて丸くなる。

　黒い猫。老婆はそっと黒猫を撫でる。表情は穏やかだった。

　朝までルリハは監視を続けた。

　日が昇り、猫はゆっくり身体を起こす。老婆は永遠の眠りについていた。

　老婆は家族に先立たれて独り身だったらしい。

　黒猫は外に出ると老婆の家の前で鳴き、近所の人が異変に気づいて老婆の様子をうかがいにいく。

　猫は消えていた。ルリハの監視の目をかいくぐり、町のどこかへと走り去った。

　目撃者ルリハが語り終える。

「黒猫の死神なのだわよ！　キッテ様！　だってそのおばあさん、昨日まで元気だったのに！」

　黒猫が死を撒いている？　本当……かしら？

　異国では商売繁盛の幸運をもたらすなんて話もあるみたいだけど、王国での黒猫は魔女の使いとして不吉なもの扱い。

　実際にどうかなんて、わからないわよね。

　ただ、目撃者ルリハの話を聞いた限り――

「ねえ、その黒猫を探せないかしら？」

「「「「「ええーっ！　怖いよキッテ様！！」」」」」

　ルリハたちはブルブル震えだす。

「みんな落ち着いて。私にはその黒猫が……看取ってあげたように思えるの。死神みたいに命を奪いに来たんじゃない。死を感じて寄り添っていたのかも。だから、怖い猫じゃないんじゃないかしら？」

　青い小鳥の群れが顔を見合わせあった。ざわざわしちゃってるわね。

　一羽が恐る恐る前に出る。

「いい猫なんでちゅか？」

「ええと……王宮で私も聞き込みをしたのだけど、特に変わった様子はなかったのよね。死者が急増したとか、どこか一カ所で増えているとか。結局、死神の噂だけが一人歩きしていたんじゃないかって、思うのよ」

　私だって本当なら王宮の、自分の身近で起こった出来事からしか判断ができない。

　もし大切な人がある朝、笑顔で死んでいたら……それを知らせたのが黒猫の鳴き声だったりしたら、死神のせいだって思っちゃうかもしれない。

　視野を広く持てないのが普通よね。

　今の私は、少し違う。

　町の暮らしや、人々がどんな悩みを抱えているのか。路地裏の猫とカラスの縄張り争い。腐敗した貴族たちの秘密のお喋り。

　そういったものをルリハたちを通じて、知ることができる。一人一人では気づけなかったことに、たくさんの声や視点を集めて、たくさんの目と耳で気づくことができる。

　ルリハたちをぐるりと見回すと。

「だからみんな、黒猫に関する噂を集めてくれるかしら？」

「「「「「はい！　キッテ様！」」」」」

　死神でないとするなら、なんで黒猫が死者を看取るようなことをしているのか、その理由が気になった。