36/82

36．捜査令嬢を上手く操作してあげないといけないようです

　夜会の会場が騒然となる。

　レイモンドが心配。だけど、王妃として毅然（きぜん）とした態度を取らないと。

　氷の仮面を被り、私はひとまず全員を落ち着かせようとした。

　声を上げるその刹那。

　銀髪に赤いドレスの少女がステージに上がった。

「皆様、静粛に」

　凛とした声は良く通り、客たちの視線が釘付けになる。

「わたくしはホークス家のシャーロット。先日、留学先より帰国いたしました」

　ホークス家といえば王国でも古い伯爵家ね。確か……その一人娘だったような。

　名前を聞いて思い出したのも、彼女の噂をルリハたちから耳にしていたから。

　なんでも他国でいくつも事件に巻き込まれて、それを解決してきたっていうのだけど。

　都合良く、事件なんて起こるものなのか疑問ね。

　で、その答えが今の彼女の行動なのかも。

　どうやら自分から首を突っ込む人みたい。

　壇上で赤いドレスの少女は続けた。

「これは事故ではありません。陛下を襲った不届き者が王宮内に潜んでいます。全員その場から動かずに。衛兵の皆様は監視を。執事は手分けして訪問客のリストと来場者の照合をお願いします」

　キビキビと指示を飛ばして仕切っている。

　衛兵が一人、ステージ前に歩み出た。先ほど転がり込んで第一報を知らせた青年だ。

「ど、どうか勝手なことはなさらずにステージから降りてくださいシャーロット様」

「あなたに解決できるというのなら、喜んで。ところでお訊きしますけど、この事件の全容をどうお考えかしら？」

「そ、それは……も、物取りの仕業かと！」

「外部から強盗が入り込むくらいの警備体制なのかしら？　ちゃんちゃらおかしくて午後のティータイムにブレックファーストブレンドを出すようなものですね」

　よくわからないたとえ話だけど、ずいぶん自信満々なのね。変な子……。

　シャーロット嬢は続けた。

「第一発見者はあなたで間違い無いわね？」

「は、はい。お、恐らくは」

「ハッキリしないんですね」

「自分よりも先に見つけた人間が他にいるかもしれません」

「そうですね。今のところ……で、考えましょう。あなたはどうして化粧室に？」

「巡回中に……化粧室の通路口で倒れられている陛下を偶然発見しまして」

「陛下は後頭部を打たれていますね？　着衣の乱れはなし」

「ええっ！？　なんで御存知なのですか！？」

「推測です。レイモンド陛下には剣術の心得があります。完全な不意打ちでなければ、陛下を気絶などさせられないでしょう」

　彼って普段は穏やかで剣より本を好むようなところがあるけれど、幼少期から剣術の指南を受けてきたみたい。正面から襲われて無抵抗に……というのは考えにくい。

　シャーロットは人差し指を立てて軽く振る。

「後ろから襲われたのに陛下は仰向けだった。違いますか？」

「どうしてそんなことまでッ！？」

「結果から逆算したにすぎません。犯行目的はブルーダイヤ徽章（きしょう）。犯人は陛下の背後から……そうですね、廊下に飾られている花瓶などで陛下の後頭部を一撃。近くに破片が散乱していたはずです」

「お、おおおお仰る通りです」

　警備兵はただ頷（うなず）くばかり。

　シャーロットは続けた。

「犯人は陛下を襲ったあと、倒れた身体を仰向けにして徽章を奪いました。そのまま現場から立ち去った。実に衝動的です。気絶した陛下を化粧室の個室に隠すことができれば、発覚を遅らせることもできたはず。見取り図があれば良かったのですけど、男性の化粧室は城内でもやや死角になりがちで、警備も手薄です」

　なんでこの子は王宮の男性化粧室が死角になりがちなことまで、把握しているのかしら？

　私の疑問はそのままに、まるで見てきたみたいに言い当てるシャーロットに、会場から「おお～」と、拍手が起こった。

「皆様、まだ何も解決していません。その拍手は時期尚早（じきしょうそう）。一週間後の夕食のメニューを考えて材料を買いそろえるようなものです」

　もう、いいかしら。主賓席から立つ。

「王妃様。どちらに？」

「陛下が心配です。あの人のそばにいてあげたいのですけど」

「僭越（せんえつ）ながら、犯人確保までは我慢してください。全員が容疑者なのですから」

「私も？」

「はい。犯人が気絶した陛下をそのままにしていた理由は……こうも考えられます。犯人が非力な女性だった可能性。だから陛下の身体を返すことはできても、隠すまではできなかったのです」

「ということは、貴女も容疑者なのかしらシャーロットさん？」

「うっ……も、もちろんです！」

　大丈夫かしら。優秀なように見えたけど、ちょっと危ういわね。

　私は小さく咳払いを挟むと。

「ちなみにですけど、陛下が会場を出てからずっと、私は主賓席におりました」

　シャーロットは虚空を指でなぞると、何かをメモするような素振りを見せてから。

「大変失礼いたしました。王妃様のアリバイは完璧です。わたしもいらっしゃるのをずっと見ていましたから」

「じゃあ、レイモンドの元に行っても良いかしら？」

「うっ……」

　困るとあからさまに顔に出るみたい。

　レイモンドの意識が戻らないのは心配で、いてもたってもいられなくなってきた。

　回復を祈って彼の手を握り続けるべきなのに……。

　シャーロットが表情を取り繕った。

「この事件、シャーロット・ホークスにお任せください王妃様！」

　ステージ上で胸を張る少女。彼女の推理は思い込みの激しさもあって、放っておいたら大変なことになってしまうかもしれない。

　シャーロットは立てた人差し指を第一発見者の衛兵に向けた。

「あなたが怪しいです」

　突然、告発されて第一発見者の衛兵が仰天した。

「巡回する衛兵であれば、その区域の担当になることで他の監視の目を欺くことができます。外部犯の不審者がいれば目立ちますけど、衛兵であれば誰にも疑われない。もちろん、陛下にもです」

「そ、そ、そんな！　じ、自分はやっておりません！」

「衝動的な犯行に見せかけたのも捜査を攪乱するためですよね？」

「と、とんでもない！　だ、だいたい、動機がありませんから！」

　衛兵は額に玉の汗を浮かべた。声もうわずっていて、動揺を隠そうともしない。

　シャーロットは追い詰める。

「動機は簡単。ブルーダイヤ徽章を闇市場ルートで他国に流せば、大金を得られます。第一発見者になりすまし、外部犯をほのめかしたのです」

「な、なら持ち物検査でもなんでもしてください！」

「徽章は王宮内のどこかに隠したのでしょうね。衛兵なら内部にも詳しいですから、いくらでも隠し場所くらい思いつくはず……違いますか？」

　本当に衛兵の彼の仕業なのかしら？

　犯行が可能というだけで決めつけてしまっているかも。

　真実なんてわからないけど。

　その時――

　どこからか入り込んだ青い小鳥が私の肩口にそっと止まった。

「キッテ様キッテ様！　中庭で人が倒れてるよ！」

　どうやらこの事件、お金目当ての犯行では終わらなさそう。

　レイモンド……もう少しだけ待っていてね。