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30．町で人気のベーカリーとはうかがっていたのですけど

　王都の町中にひっそりと、小さなベーカリーがあった。

　行列が絶えない人気店。他界した父親から店を受け継いだ、女の子が一人でやっている……という話だけど。

　店の前はがらんとしていた。

　護衛を待たせて、私は店内へ。地味目の服だし、お化粧も控えめ。変装というほどではないけど、バレないはず。

　護衛さえ連れていなければだけど。

「い、いらっしゃいませー！　た、ただいまパンドミが焼き上がりですよ～！　まだちょっと熱いから、切りにくいのでご注意ください～！」

　子供と見まごうばかりの小さな女の子が、品出しの手を止めて瞳をキラキラさせた。

　店内に並ぶのは食事パンのバゲットや、クルミパン。素朴な感じ。

　子供店長（？）が私の顔を指さした。

「って、お、王妃様ですか！？　あ、あわわわ」

「あら、バレちゃったわ」

「こ、こ、こんな場末のベーカリーにどうしてッ！？」

「美味しいと噂を耳にしたの」

「耳に！？　パンだけにですか？」

「はい？」

「な、ななななんでもないです！　気にしないでください！」

　小動物っぽくてセカセカした感じの女の子ね。

「オススメはなにかしら？」

「と、当店自慢の……パパから受け継いだバゲットです！　厳選した特注ブレンド小麦粉に塩と水。秘伝の酵母で膨らませた風味豊かなパンなんですよ！」

「じゃあ、二本いただけるかしら？」

「は、はーい！」

「それと焼きたてのパンドミも一斤お願いね」

「ありがとうございます～！」

　棒状のパンを二本。四角いパンを一つ。結構なボリュームね。

　彼女が包んでくれている間に訊く。

「ところで、今日は行列覚悟で来たのだけど……何かあったのかしら？」

「え、ええ……と、う、うちは品数は少ないですし、お得意様は買うものを決めてこられるんで、か、回転が早いんです」

　小さな店主は手際よく商品を包む。手つきがこなれていた。

「包むのが早いのね」

「パパのお手伝いしてきましたから」

「あまり立ち入ったことを訊くべきではないかもしれないけど、お父様を亡くしてからけっこう経つのかしら？」

「もう一年になります」

「味が変わったとか、常連さんに言われたりしなかったの？」

「そ、それは……大丈夫だった……はずなんですけど」

　ただでさえ小柄な少女がますます小さくなってしまった。

「はず？」

「パパの遺言なんです。窯の火を絶やすなって。毎日美味しいパンを焼いて、町の人たちのお腹を満たすのが職人の幸せって」

「素晴らしいわ」

「本当に、一ヶ月前までは……独りでなんとかやっていけるようになったって、自信もついてきて、パンもちゃんと毎日売り切れて。自分で食べる分まで売っちゃうこともあったんですよ」

　少女は店内を見る。

　大量のパンが客を待っていた。なんとなくだけど、待ちぼうけしているように見えた。

　私は自身の顎（あご）を手で軽くさする。

　それまで彼女のパンは売り切れていた。例えば先代から代替わりした時にレシピを変えたり、そもそも製パン技術が劣っていて、味が変わったりまずくなっていたなら、売り切れにはならない。

　もしくは利用客が親を亡くした彼女に同情して、一年くらい腕が上がるのを待って我慢していたとか？

　だからといって、一ヶ月前に全員が結託したように、店から離れるというのもおかしい。

　だって行列が絶えないお店だったのだもの。

「お、お待たせしました王妃様！」

　品物を受け取る。

「ありがとう。夕飯が楽しみね」

「王妃様が作るんですか？」

「え、ええと、パンを買いに来ただけよ。作るのは王宮の料理長にお任せなの」

「わたしのパンがお夕飯の席に登るなんて、き、緊張しちゃいます」

　他にお客がいないからか、若い店主は店先まで出てきて「ありがとうございました！　またのご来店を！」と一礼した。

　店の名は「ドラゴン焼きたてパン工房」で、店主の少女はロゼッタ。

　良い子なのは話してみてよくわかった。

　けど――

　馬車の客車に焼きたてのパンを持ち込んだのに、小麦の香ばしさがあまり感じられなかった。

・

　今日は夜会や催し事もないので、レイモンドと二人で静かな夕食だ。

「君がわざわざ町に出て、パンを買ってきたのかい？」

「ええ。……率直な感想をお願いします」

「感想か……うん、君がそう言うなら……」

　食事パンとして出されたバゲットもパンドミも、青年は一口で止まってしまった。

「あまり美味しくはなかったね」

「私も同感です」

　実際、小麦の風味がどこか遠くにお出かけしてしまったような、味気ないパンだった。

「町のベーカリーのパンというのは、こういうものなのかな？」

「そんなことはありませんわ。もちろん、王宮で焼かれるパンはどれも美味しいですけど、肩を並べるようなお店もあるそうよ」

「じゃあ運悪く酷いお店に当たってしまったんだね。もしくは……」

「もしくは……なにかしら？」

「小麦粉が古いか傷んでいたのかも。風味は台無しだけど食感はすばらしいから、職人の腕は良いんだと思うよ。今度は王宮に納品される小麦で焼いて欲しいね」

　レイモンドは眉尻を下げた。私に気を遣ってか、パンを残らず食べきる。

「うん、ほら、こうやって普通に食べられるし。なにより、君と二人の食事は僕にとって最高の癒やしだから」

「私もです陛下。夜会なんてなくなってしまえばいいのに」

「公務だからね。ああ、けど夜会に今日のパンは出せないかな。みんながっかりしてしまうよ」

「そうですね……」

　私も確かめるように、もう一口。

　うん、どこか気の抜けたような感じ。食べられるけど。

　このパンではベーカリーから客が離れるのは無理もない。

　美味しく無いと思っているのは、私やレイモンドや、元いたはずの常連客だけではないのだもの。

　ドラゴン焼きたてパン工房――

　王都でバゲットなら一番とお墨付きをくれたのは、何を隠そうグルメ大好きなルリハたちだった。

　一ヶ月前から急にパンが売れ残り、美味しく無くなってしまった。

　ルリハたちはロゼッタ店長の焼く、最高のパンの復活を願っている。

　きっと理由があるはず。

　もう少し、調べてみる必要がありそうね。