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武道館ライブまで残り……

　真吾との決着がつき、数日が経った。

　俺は文化祭の余韻を感じながらも、武道館ライブの準備に関わることになっていた。

　俺は仮面アイドルのマネージャーではないが、宝条の頼みでサポートとして同行している。

　会場入りすると、リハーサルがすでに始まっていた。

　宝条、穂状、カスミさん、アカネさん、ミズレさんの仮面アイドルのメンバーがステージで踊っている。

「よーし、みんな！　本番さながらにやるよー！」

　陽気な声と共に、アカネさんが指示を出す。

　彼女はムードメーカー的な存在で、メンバーの士気を高める役割を担っていた。

「チッ……めんどくせー」

　ミズレさんが腕を組みながら不機嫌そうに呟く。

「ミズレちゃん、そういう態度やめてよね。本番は目前なんだから」

　宝条が冷静にたしなめると、ミズレさんは「分かってるよ！」とそっぽを向く。

　リハーサルが始まり、音楽が流れる。

　だが——。

　ドンッ！

「っ……！」

　カスミさんがバランスを崩し、ステージの上で軽く転んだ。

「カスミ！」

　宝条がすぐに駆け寄る。

　カスミさんはすぐに立ち上がったが、表情は明らかに強張っていた。

「大丈夫ですか？」

「……はい。すみません、少しタイミングを間違えてしまいました」

「カスミちゃん、そんな焦んなくていいよ！」

　アカネさんが励ますように声をかける。

　だが、ミズレさんは不機嫌そうな顔をしていた。

「はぁ……マジかよ。本番前なのに、こんなんで大丈夫？」

「ミズレちゃん！」

　アカネさんが軽くたしなめる。

「だってさ、こんな状態で大舞台に立って大丈夫なの？」

「……」

　カスミさんの表情が曇る。

　これはマズいな……。

　武道館ライブは、彼女にとって復帰の場でもある。

　それに加え、ネットの炎上やバッシングを受けた後での大舞台だ。

　プレッシャーが大きすぎるせいで、彼女の動きがぎこちなくなっているのが明らかだった。

　このままじゃ、本番で同じミスをする可能性が高い。

　何かしねぇと……。

　俺はステージ袖からカスミさんに声をかけた。

「カスミさん、少しお話しできますか？」

　カスミさんが驚いたようにこちらを振り向く。

　※

　俺はカスミさんを舞台袖へと呼び、静かに言った。

「カスミさん、今、緊張していますよね？」

「……はい」

　カスミさんは少し戸惑ったように頷いた。

「当然ですよね。武道館という大舞台に立つだけでも大変なのに、今回のライブはカスミさんにとって特別な意味がありますから」

「……ええ」

「ただ……カスミさんは、何のためにこのステージに立つんですか？」

　俺は静かに問いかける。

　カスミさんの目が揺れる。

「それは……ファンのためです」

「本当にそれだけですか？」

「……！」

　カスミさんは息をのんだ。

　俺はゆっくりと言葉を続ける。

「カスミさん、あなたはファンのためにステージに立つと言いました。でも、今のあなたは“ファンにどう見られるか”ばかり気にしているように見えます」

「……そんなことは……」

「いや、違いますか？」

　カスミさんは言葉に詰まった。

「ファンは、あなたがネットで叩かれたことなんて関係なく、あなたのステージを見たいんですよ」

　俺はカスミさんの目を真っ直ぐに見た。

「アイドルとして、自分がやるべきことをやるだけじゃないですか？」

「……私が、やるべきこと……」

　カスミさんは静かに呟く。

　しばらく沈黙が続いた後、彼女は深く息を吐いた。

　そして——ゆっくりと顔を上げる。

「……ありがとうございます、神島くん」

　その目には、迷いがなかった。

「私は、ステージで最高のパフォーマンスをします」

　俺は満足げに頷いた。

「それなら、今すぐ戻ったほうがいいですよ」

「はい！」

　カスミさんは舞台へと戻り、再び音楽が流れる。

　今度は完璧だった。

　カスミさんの動きに、迷いはなかった。

　リズムに乗り、表情にも輝きが戻っていた。

　それを見たアカネさんがニコッと笑う。

「おー！　いいねぇ、カスミちゃん！」

「おぉ、やっと普通に動けるようになったか」

　ミズレさんは偉そうに言いながらも、どこか嬉しそうだった。

「じゃあ、リハ再開ね！」

　宝条の声が響き、ライブに向けた最後の準備が始まった。

　※

　俺はリハーサルを見ながら、改めて思った。

　結局、俺は何をしてんだろうな……。

　俺は仮面アイドルのマネージャーではない。

　だけど、俺は誰よりも彼女たちのライブを見守っている。

　この先どうなるか分からないが、少なくとも今日だけは彼女たちが最高のステージを作れるように見届けよう。

　そして——。

　仮面アイドル、武道館ライブ開幕まで、あと数時間。

　この大舞台が、彼女たちの未来を変えることになるかもしれない。