俺の推しアイドルがクラスのマドンナだったんだが、どうすれば良いんだ！？

俺の成すべきこと

　文化祭準備に戻った俺たちは、それぞれの役割を黙々とこなしていた。教室は笑い声や話し声で賑やかで、女子たちはカラフルな装飾を手に取り、壁や天井を飾り付けている。男子は机や椅子を動かし、必要な物資を運ぶ作業に忙しそうだ。

　その喧騒の中、俺は宝条と穂状と軽い雑談をしながら作業を進めていたが、ふと背後から聞こえてくる小さな声に耳が引かれた。

「ねぇ、聞いた？ 真吾さんって名前、最近いろんなところで噂になってるらしいよ」

「うん、聞いた。ネット掲示板でめっちゃ悪い噂流してる人なんでしょ？ アイドルの情報とか暴露してるって」

「それで騒ぎ起こしてるのがいくつもあるんだって。怖いよね……」

「しかも、この辺りにも影響あるらしいよ」

　俺は手を止め、その会話に意識を向けた。　「真吾」――昨夜、あの男が最後に口にした名前が聞こえた瞬間、胸の奥がざわつく。不安がじわじわと広がり、手のひらに汗が滲んでくる。

「翠星、どうかしたの？」

　宝条が俺の表情の変化に気づいたのか、眉をひそめて問いかけてきた。

「いや、なんでもないよ」

　俺はぎこちない苦笑いを浮かべながらそう答えたが、内心では穏やかではいられなかった。あの男と「真吾」という名前。どう繋がるのかは分からないが、これは偶然ではないだろう。

　※

　文化祭準備の最終確認を終えた後、俺は学校近くの小さな公園に向かった。どうしてここに来たのか、自分でもよく分からない。ただ、モヤモヤした気持ちを整理したくて、足が勝手に動いていたのかもしれない。

「いちごミルク……いちごミルク……」

　自販機を眺めながら呟く。しかし、いくら探してもお目当てのいちごミルクは見当たらない。

「うげっ！　ないじゃん……」

　仕方なく、適当に缶コーヒーを買うことにした。金属的な音を立てながら出てきた缶を手に取り、自販機のそばにあるベンチに腰を下ろす。開けた缶から漂うほろ苦い香りを嗅ぎながら、俺はぼんやりと空を見上げた。

　その時だった。視界の端に、人影が映り込んだ。

「よ、久しぶりだな、スミスミのマネージャー」

　その声が耳に届いた瞬間、心臓が跳ねるように高鳴った。振り向くと、そこにはアカネの元マネージャー――真吾が立っていた。薄汚れたパーカーを羽織り、目はどこか虚ろでありながら、異様な熱を帯びている。

「お前のせいで俺はあの事件以来、事務所に解雇されたわ」

　真吾は冷たい笑みを浮かべながらそう言った。その言葉に、俺の中にわずかばかりの罪悪感が芽生えた。だが、それはすぐに消し飛ぶ。思い出すのは、あいつがやった数々の悪事だ。

「当たり前だろ。あんな野蛮な行為してたらそりゃ解雇もされるだろ」

　俺は言葉を投げつけるように返す。そして一歩、真吾に詰め寄った。

「それより、お前だよな？　カスミさんの悪い噂流してるのは」

　その問いかけに、真吾は一瞬驚いたように目を見開いた。しかし、次の瞬間には不敵な笑みを浮かべ、肩をすくめる。

「それで？　だからなんなんだよ……あぁ、そうだよ、俺だよ俺。んで？　どうしたいんだよ？」

　その挑発的な言葉に、俺の体温が急上昇するのが分かった。缶コーヒーを持つ手が震える。だが、ここで感情を爆発させるわけにはいかない。

「二度とカスミさんのデタラメな噂を流すな。それができないなら……」

　俺は声を荒げないように努めながらも、言葉を続けた。しかし、真吾はさらに笑みを深くし、俺を見下すような視線を送ってきた。

「それができないなら？　どうするんだよ。お前みたいな学生が俺に何をできる？」

　真吾の声には余裕があった。俺の言葉なんて全く相手にしていない、そんな態度だ。

「俺はな、もう何も失うものなんてねぇんだよ。だから、カスミが何をしていようが、徹底的に暴いてやる。……その時、お前はどうするつもりなんだろうな？」

　俺の胸の奥で、言いようのない怒りが膨れ上がる。この男が何を考え、何を目的としているのか――今ここで問い詰めても、恐らくはぐらかされるだけだろう。

　だが、俺は引き下がるつもりはなかった。

　俺は深く息を吐き、缶コーヒーを握りしめたまま、真吾を真っ直ぐに見据えた。こいつが何を企んでいようと、ここで引き下がるわけにはいかない。

「……お前がどれだけ失うものがないって言ったところで、そんな生き方じゃ何も得られねぇよ」

　俺の言葉に、真吾の顔が一瞬歪んだ。だが、すぐに乾いた笑い声を漏らす。

「ははっ……随分と説教臭いこと言うじゃねぇか。ガキのくせに、大人ぶってんじゃねぇよ」

「ガキかどうかはどうでもいい。ただ、俺はお前がやろうとしていることを止める」

　俺は冷静な口調を心掛けながらも、確かな意志を持って言い切った。すると、真吾の目がギラリと光る。

「へぇ、どうやって？　俺のやることを止められるのか？　だいたい、お前は”カスミ”のためにそんなに必死になってるけど、彼女はお前のことなんて特別に思ってねぇかもしれないぜ？　それとも何か？　ヒーロー気取りかよ？」

　真吾は嘲笑を浮かべながら言葉を並べる。だが、俺は動じなかった。

「俺がカスミさんをどう思ってるか、お前には関係ない。ただ、あんたのやり方が間違ってるってだけだ」

「間違ってる？　ハッ、そんなの俺の勝手だろ？　それに、噂ってのは信じる奴がいるから広がるんだぜ？　つまり、カスミちゃんが信じられてねぇってことなんじゃねぇの？」

　真吾の言葉に、俺の拳が無意識に強く握られる。だが、ここで手を出したら負けだ。感情に流されるな。俺はもう一度深呼吸をして、冷静さを取り戻す。

「……お前がどう言おうと関係ない。だけど、カスミさんはちゃんと前に進んでる。そんなくだらない噂に負けるような人じゃない。俺は、それを知ってる」

　俺の言葉に、真吾はしばらく沈黙した。そして、つまらなさそうに肩をすくめる。

「ふーん……ま、いいさ。どんなにお前が吠えようが、俺は俺のやり方で進むだけだ」

　そう言い残し、真吾は踵を返す。だが、去り際に俺の方をちらりと見て、不敵な笑みを浮かべた。

「まぁ、せいぜい頑張れよ。文化祭、楽しめるといいな」

　その言葉を最後に、真吾は公園を後にした。俺はその背中を見送ったまま、しばらくその場を動けなかった。

「……くそっ」

　缶コーヒーを飲み干し、缶を軽く握る。悔しさが胸の中で渦巻いていた。あの男が諦めるとは思えない。きっと、また何か仕掛けてくる。

　カスミさん……今、どうしてるだろう。

　嫌な予感が拭えないまま、俺は携帯を取り出し、カスミさんの連絡先を見つめた。

※

　その夜、俺はベッドに横になりながら、文化祭の準備のこと、そして真吾のことを考えていた。

　あいつの動きをどうにかしないと……。

　そう思いながらも、どう動けばいいのか分からない。俺は天井を見つめながら、深く息をついた。

　すると、不意にスマホが震えた。画面を見ると、カスミさんからのメッセージだった。

『ちょっと話せますか？』

　短い言葉だったが、その文面にはどこか緊張感が滲んでいる。

　俺はすぐに返信を打ち込んだ。

『もちろん。どうしました？』

　すると、すぐに返事が来た。

『直接会って話したい』

　俺の胸の奥がざわつく。どうやら、カスミさんの方でも何か動きがあったらしい。

　俺はスマホを握りしめながら、覚悟を決めた。

『分かりました。どこで会います？』

　カスミさんの返事を待ちながら、俺は再び、文化祭前の静かな夜に息を潜めた――。