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081 死闘（下）

　少女『たち』の怒りを受けたプロスペローは対照的に、邪悪な笑みを浮かべる。

　真也の体を貫いた右手の指先には、大量の血が鈍く光り、プロスペローは指先を擦り合わせてその感触を確かめた。

「……さて」

　ひとしきり笑ったプロスペローは、腕を振るって真也を捨てると、レイラの方へと向き直す。

　放り投げられた真也は地面を転がり、その異能である盾は、全て消滅した。

「前回ほどかかりませんでしたね」

　レイラは目の前で起きていることに、一瞬理解が追いつかなかった。

　真也の異能は、自動で彼を守るものだったはず。

　なぜ、真也が傷を負っている？

　なぜ、真也は地面に伏している？

　混乱するものの、レイラの思考は一つの意志に研ぎ澄まされていく。

　殺す。

　レイラは両手に杭を生み出すと、プロスペローを睨み返す。

「ああ、いい目ですね。ですが、その意志は成し遂げられない」

　プロスペローはレイラの眼光を受け止め、それでも不敵に笑う。

　圧倒的な実力差を、把握しているが故に。

　レイラはプロスペローとの距離を詰め、右手の杭を振るう。

　横に一閃。それは、怒りに身を任せた最初の攻撃とは違った、明確で純粋な『殺意』のみの冷静な一撃。

　次の一手の余力を残しつつも、渾身の一撃。

　しかし、それもプロスペローには届かない。レイラは、一瞬にして背後を取られ、後ろから声がかかる。

「ああ、遅い」

「くっ……」

　レイラは振り向きながら振り払うように左手の杭を振るう。

　プロスペローはそれを掴み、握りつぶし、レイラの杭は異能物質の塵となって霧散する。

　プロスペローにとって児戯に等しい攻撃に、彼の口から笑いがこぼれ落ちる。

「ふふ、健気ですね」

　レイラは後ろに跳びながら右手に残った杭を投擲、新たな杭を作り出す。

　プロスペローはレイラの放った杭を首を捻って躱し、そのままその場にとどまって口を開く。

「安心なさい。すぐ、そこの彼と同じところに送ってあげますよ。貴女も彼を想っているのでしょう」

　プロスペローの言葉に、レイラは眉をひそめる。決してプロスペローの動きを見逃さぬように、そしてプロスペローの隙を窺う。

「……だんまりですか。まあ、いい。私には『感情』が見えるのですよ。

　殺気や怒気がどこに向けられているのか。それが分かれば、どこへ攻撃がくるのかがわかる」

　プロスペローは饒舌に、レイラへと語りかける。

　それは、実力差からくる『自信』と『余裕』がそうさせるのだろう。

　プロスペローはわざとらしく肩をすくめると、自分の左肩をとんとん、と叩く。

「おや、左肩を狙うのは良くない」

　プロスペローの言葉に、レイラの表情が強張る。つい今し方、杭を投げようと想った場所だったからだ。

「……話の続きでしたね。そして、私には貴女が彼に抱く『執着』もまた、見えているのですよ」

　プロスペローの言葉に反応し、一瞬レイラの目が真也へと向く。

　血を流し、地面に伏した真也。その姿に、レイラの頭から血の気が引いた。

「ちなみに、貴女が彼に向ける執着よりも、彼が貴女に向ける執着の方が、何倍も濃かったですがね」

　プロスペローはそう締めくくると、ゆっくりとレイラに向けて２、３歩近づき、そして、消える。

　「ッ！」

　やはり、レイラの目にはプロスペローの動きを追いきれない。しかし、これまでの行動から、その予測を立て、自分の背後に杭を振るう。

　それは、大当たりだった。

　杭を振るったその場に、プロスペローは現れていた。

「ははは、そんな攻撃……ッ！」

　急にプロスペローの顔が歪み、防御も回避もないままにその体に杭が叩きつけられた。

「なんですか、この『音』は……ふざけているのですか？」

　プロスペローは眉をしかめるが、レイラの杭は、全くプロスペローの体を傷つけられなかった。

プロスペローはその体にレイラからの攻撃を受けたまま、言葉を続ける。

「失礼、取り乱しました。本当にあなた達は、私を不快にさせる」

　その言葉とともに、プロスペローはふたたびレイラの目から消え、同時に、レイラの杭の先端は重力に引っ張られ、地面に落ちた。

　なぜ当たったのかは、わからない。

　でも、当たったところでなんの意味もなかった。

　渾身の一撃だった。それを、何もないかのように扱われた。

　レイラはその現実に心を抉られる。

　プロスペローはもう一度レイラの背後に回り込み、手刀を振り上げる。

　愕然としていたレイラには、もう何もできなかった。

「……もういい。死んでください。向こうに着いたら、彼に伝えてください。もう二度と来るな、と」

　レイラは後ろからかかる声に振り向くが、もう、何もできるとは思えなかった。

「……知ったことではありません。ここで、殺します」

　プロスペローは独り言を呟き、手刀をレイラの頭部目掛け振り下ろす。

　レイラの命を奪うのに、過剰なほどの勢いを持って。

　そして、レイラの目の前が、真っ暗になり

　がぁん

「……？」

　レイラは、どこかで同じことがあったように感じていた。

　それは、去年の冬に、日本で経験したこと。絶体絶命のその瞬間、命を救われた経験。

「……レイ、ラに……手を、出すな……」

　あまりに弱々しいその声は、場を支配する。

　レイラが驚いて声の方を見ると、そこには立ち上がり、左手で腹を押さえ、右手にかろうじて片手剣を持った真也が居た。

　レイラに対して振り下ろされた手刀を止めたのは、真也の異能。

「まだ、生きていたか」

　プロスペローは真也に向かって飛翔する。

　そして、次にレイラが見たのは、大きな音とともに地面に転がるプロスペローだった。

「……な、に？　どういう、ことだ」

　真也の方を見ると、いつのまにか盾が浮かんでいる。どうやら、プロスペローを盾で殴り飛ばしたようだった。

　真也は、一切プロスペローを見ずに、レイラの方へと歩いてくる。

　その足取りは、ふらふらとして頼りないものだった。

「くっ……なら、これなら！」

　プロスペローはそう言うと、また消える。

「グゥっ！？」

　そして、真也の反対側へと、また吹き飛ばされる。

「なぜだ！？　貴方はもう死にかけのはず。なのになぜそこまで強い！？」

　プロスペローは興奮して唾を撒き散らしながら、初めて忿怒のこもった声を出す。

「敵意も、怒りも、何もない……？　そんな攻撃など……」

　プロスペローの肩が、ワナワナと震える。

「ありえないぃ！」

　プロスペローの姿が消え、真也のすぐそばで、ガン！　と大きな音がし、プロスペローの拳が止まる。

　止めた盾は、２枚が重なった状態で、完全にその勢いを止め、直後プロスペローは吹き飛ぶ。

　真也は、プロスペローなど存在しないかのように、レイラの元へと歩み寄る。

「……そうか。そういうことか！」

　真也に吹き飛ばされたプロスペローは、大声をあげる。

「貴方の異能は、『自意識』によって縛られている！　だからこそ、反射で戦う今、その異能が研ぎ澄まされている！　意識のない方が強力な異能……！　唯一残った感情は、『執着』！　ならばこれはどうです！」

　プロスペローは、レイラに向かって飛翔する。

　レイラを人質にすることで、真也に感情を取り戻させようとしているのだろう。

　何度かの打撃を受けたプロスペローは弱っているのか、その動きは、レイラでも見えた。

「ぐふッ……」

　レイラへ向かってきたプロスペローはその道中で腹に盾を喰らい、苦悶に顔を歪める。

　そこで真也は、二度目の言葉を発する。

「レイラに、手を……出すな……」

　ぐるん、と首を回すと、真也はプロスペローに向かって歩き出す。

「く、来るなァ！！」

　プロスペローはそう叫ぶと、真也から離れるように飛翔し……ようとし、真也の盾に叩き落される。

「ぐ……ギ、ギギッ！！」

　プロスペローは殻獣らしい音を喉奥から奏でる。

「いつまで、そのように身悶えているつもりだ貴様ァ！　援護しろッ！」

　プロスペローから怒りをぶつけられる女王は、レイラの異能によって今や全く動くことが叶わない。

「くそっ……いまは、分が悪いッ！　必ず……必ず殺してやる！　その臭い、決してこの世には残さんからなァ！」

　プロスペローはそう吐き捨てると翅を羽ばたかせ、土埃を舞い上げる。

「目隠し！？」

　レイラは驚いて声をあげる。

　ボッ、と音がしてプロスペローは土埃から姿を現した。少女を回収して肩に担ぎ、天高く逃げ出す。

「逃がさないッ！」

　レイラはそう言うと、プロスペローの方に腕を伸ばす。

　どう考えても、分の悪い賭けだ。きっと、こんなことをしたら、怒られるし、普段の私なら絶対にやらない。

　でも、きっと『あの声』は、そういうことだ。　同じ感情を共有した、私には、わかる。

「ハッ！　貴様のような小娘が私に！」

　それに何より、このままプロスペローの思い通りにするのは、癪に触る。

　レイラは腕を伸ばしたまま、一言、つぶやく。

「解除」

「ッカハァッ！？」

　レイラは、自身の異能の一部を解除した。

　そうして、プロスペローの背中には、二本の『節足』が生え、プロスペローは苦痛に顔を歪める。

「……おまえ、きらい。いいニオイの、きずつけた」

　プロスペローの腹を貫いたのは、少女の節足だった。

　レイラは、少女に刺した杭を消滅させ、少女の肉体に自由を与えたのだ。

「貴様ァ！」

　プロスペローは少女の体を乱暴に掴むと、地面へと叩きつける。

　それと同時に勢いよく節足が抜け、プロスペローは緑の体液を撒き散らし、痛みに顔を歪める。

「っくぅ！？　……もういい、貴様も殺す！　憶えてっ……いろォ！」

　そう捨て台詞を吐くと、プロスペローはこちらを一瞥することもなく飛び去り、ある程度離れたところで、一瞬にして掻き消えた。

「ギギ、ギギギ」

　少女は怒りに声をあげながら、消えたプロスペローをがいた方向をずっと睨みつけていた。

　レイラはプロスペローが見えなくなると同時に、真也の元へと走り出す。

　真也は、レイラがその体を抱きしめると同時に崩れ落ちた。

「ばか。死ぬ気？」

「うん、ごめん」

「なんで、自分を、守らなかったの？」

「……守ったさ」

「守ってない！　無理して、私ばっかり庇ったせい！」

「守ったよ。レイラを守れる、自分を」

　真也は、弱々しく微笑む。

「俺、レイラを守れない俺なんて、守る必要、ないもん」

　レイラは、真也に向かって怒りの声を放つ。

「屁理屈！」

「はは……かも、ね。でも、さ、俺……レイラのこと……」

　真也の目が、ゆっくりと閉じていく。

「真也！　ダメ！　真也！！」

　レイラは、涙を浮かべながら真也の体を揺さぶる。

「だいじょう、ぶ。ちょっと、眠く、なった……だけ……だから……」

「起きて！　起きてて！」

　レイラは、真也の体を抱きしめる。

「今すぐ、衛生兵を……！　無線……！」

　レイラが自身の肩口を弄るが、いつの間にか無線機は無くなっていた。

「そんな、そんな……」

　レイラは涙目を浮かべて真也を抱きしめる。

　この手の中で、『また』真也が砕けてしまう。

　それは、レイラにとって、『また』心臓が砕けるようなものだ。

　二度目は、もう、きっと耐えられない。

「ちょっと、これはどういうことですの？」

　レイラに、声がかかる。

　レイラが声の方を見上げると、そこにいたのは『無線機を持った』ソフィアだった。