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065 防衛戦

　第二層の部屋の１つ、Ｆクラスの面々はそこで防衛戦を行なっていた。

　ビーコンを偶然発見できたものの、喜ぶのもつかの間、次々に彼らの元へ殻獣が押し寄せて来たのだ。

　まるで、宝物を奪う不届き者を殺すかのように。もしくは、餌にかかった獲物を狩るように。

　彼らのいる部屋には、四方に通路がある。

　彼らは便宜上、それぞれの通路を１２時、３時、６時、９時方向の通路と呼び、連携を取りつつ殻獣を退けている。

　１２時方向の通路からくる殻獣を秋斗が抑え、３時の方向は、冬馬が異能で壁を作って完全に塞いでいた。６時方向は、今のところ殻獣の襲撃が無いため、一旦放置しつつ、冬馬が壁を作っている最中だ。

　襲撃がある９時方向は、夏海が守っている。

　１２時と９時方向から防衛をすり抜けて部屋に入ってくる殻獣は、春香が武装の手斧で砕き、部屋中央のビーコンと、仲間の背後を守る。

「壁！　３時方向の壊れそうだよ！」

「分かった！　補強する！」

　冬馬は６時方向の通路を狭める手を止め、３時方向に集中しようとした。しかし、ちらりと視界に入った６時方向の通路の様子に、大声を上げる。

「６時から襲来！　えっと……くそっ、多数！　トンボ多数だ！」

　先ほどまで襲撃のなかった６時方向の通路から、トンボの殻獣たちが押し寄せる。

「私がやる！」

　それを見た夏海は、急ぎ塞がりかけの６時方向の通路へと向かう。

「一気に薙ぎ払う！　大燃焼！」

　夏海はそう叫ぶと、両手を上げ、６時方向の通路の地面へと叩きつけた。

　叩きつけた拳を中心に、炎がカーペットを広げるように通路を撫でる。

　そのカーペット上にいたトンボの殻獣たちは、漏れなくその炎に巻かれ、焦げた死骸を晒す。

　『大燃焼』とは、夏海自身が付けた名前である。

　彼女自身の耐熱のリミットを超えた量の炎を、地面を撫でるように繰り出し、広範囲の殻獣を焼き切る、奥の手だった。

「っつぅ……」

　しかし、その反動は凄まじく、彼女の手は熱した鉄のように赤く染まり、蒸気を発する。

「大丈夫！？」

　春香が駆け寄るが、それを夏海が膨大な熱を持った手を向けて押しとどめる。

「近づくと、危ないよ。……ありがと、春香。でも、しばらくは撃てそうにないかな……」

　そう言うと、夏海は武装の片手剣を抜き、９時方向の通路へと向かう。

「村上、いざって時に頼りっぱなしでごめん」

「……変なこと言わないで！　ほら、さっさと壁作る！」

　夏海は喝を入れるように冬馬へと大声を放つ。

　大燃焼が、しばらく打てない。それだけだ。まだ手詰まりなわけでは無い。

　夏海は、腰につけたポーチに剣を持っていない方の腕を突っ込む。

　じゅう、と手が急速に冷えていく。

　彼女の異能は、体に熱がこもると威力が落ちてしまうため、このように、冷却する手立てを用意していたのだ。

　その急激な温度差は、彼女に激しい痛みを伝えてくるが、命には代えられない。

　発破を掛けられた冬馬は、３時の壁を補強したのち、大急ぎで６時方向に壁を作る。

　完全に通路を塞ぐには至らないが６時方向の壁がせり上がる。

　一安心かと思えば、今度は、１２時方向の秋斗が叫ぶ。

「次、来るぞ！　冬馬、先に俺のところの通路、狭めろ！」

「分かった！」

　秋斗の目の前の通路が左右から狭まる。それにより、向かってきていた殻獣たちは、身を寄せあわせて秋斗へと襲いかかる。

　殻獣の密度の濃くなった空間へと秋斗が手を伸ばす。

　すると、殻獣の群の中で爆発が起きる。

　規模は小さいものの、密集していた殻獣たちには致命の衝撃だった。

　秋斗の異能はキネシス６、『炸裂』の意匠。自身の周りで爆発を起こすというものだ。

　地下空洞のため、秋斗は異能を大分抑えて使っていた。

　下手に大きく爆発させると、崩落の危険性があるのだ。

　しかして、その崩落というのを逆に利用できないか？　と秋斗は思いつく。

「こうなったら、どっかの通路、崩落させるか！？」

　秋斗は思いつきをそのまま告げたが、それに噛みついたのは地面を操る冬馬だった。

「危ないって！　もしこの部屋が崩れて生き埋めになったら……」

「冬馬の異能の硬化で屋根作れないか！？」

「耐えられるかわかんない！　ってか、通路塞ぐ壁作るので手一杯だよ！　とにかく、一個でも多くの通路を塞がねえと！　俺、死にたくねぇよ！」

　冬馬の泣きそうな声が、全員の心に、ピリッとした恐怖をもたらした。

　それからも、完全に塞がれていない通路の隙間を縫うように殻獣がやって来る。

　そして、その殻獣を３人が駆逐し、殻獣の突進で壁が削られ、削られた壁を冬馬が埋める。

　部屋の中には鼻がおかしくなるほどの異臭が立ちこめ、そこら中に殻獣の死骸が転がる。

　部屋の中央にあるビーコンが３分に一度、小さな音を発するが、それよりも大きな爆発音や、怒声、指示の声が部屋を支配する。

　消耗の激しい、じりじりと追い詰められる防衛戦が、続いていた。

「くそ、いつまで湧くんだよこいつら！　こんなことなら無線を置いてくるんじゃ無かった」

「冬馬！　泣き言を言うな！」

　秋斗は怒号と共にもう一度通路内で小規模な爆発を起こし、部屋の中へと滑り込む。

「よし、今だ！　閉めろ冬馬！」

　秋斗の声に、冬馬が１２時方向の通路を完全に塞いだ。

「よし、これで２方向！」

　３時方向は壁の向こうの殻獣が掘り進めて来るため、定期的に補強しないといけないが、３時と１２時、その２方向の通路が、とりあえずとはいえ完全に塞がった。

　しかし、そんな安堵を吹き飛ばす声が、春香から掛けられる。

「９時方向の子がやられた！　来るよ！」

　春香の異能は、マテリアル５、『鷲』の意匠。異能物質で出来た黒い鷲を数体作り出し、指定した場所を守るように戦わせるというものだ。

　自動で戦うため感覚は共有してないが、異能の消滅は感じられる。

　彼女は、手斧を片手に戦いながら、全ての方向から来る殻獣の数を異能の鷹で減らしていたのだ。

「くそ、そっちは塞ぎ切れない！　まだ６時方向の壁が完成してないし！　村上、まだかかりそうか！？」

「さっきと言ってること逆じゃん！　まだ冷却中！」

　夏海は叫ぶと、片手剣を持つ腕を入れ替え、右手を冷却剤へと突っ込み、じゅっ、という小さな音が全員の耳へと届いた。

　秋斗は真剣な目で全員へと告げる。

「……９時方向！　奴らが来る前に俺の異能で通路を崩す！」

「正気か！？」

「それしかないんだ！

　　俺たちは３時方向の道から来た。なら、その真逆は巣穴奥へと続いてる可能性が高い！

　一番多く虫が来る可能性があるし、要の鷹もやられた！　一か八かだ！」

　秋斗が返事も聞かずに異能で９時方向の通路の天井を炸裂させる。

　派手な音を立て、９時方向の通路は完全に埋もれた。

　その後は、特に異変もなく、４人の眼前には、青色と茶色の混ざった壁が完成する。

「……成功、したのか？」

　成功させた当人が一番驚いていた。

　完全に塞がった通路の様子に、冬馬、春香、夏海は大声をあげて喜ぶ。

　秋斗は立ち上がると、冬馬の方を見る。

「すげえよ秋斗！　６時方向も完全に塞がった！　これで全部塞がった！　いける！」

「……よし、生き残れるぞ！」

　その言葉に、全員の顔が明るくなる。

「やべぇ！　３時の壁！　また壊れそう！」

　冬馬の言葉に、夏海が反応する。

「むしろちょうどいい！　壁が壊れ次第、私がまた大燃焼で道を開ける！　そしたらここから抜け出そう！」

「うん！　私も、異能の子たち戻すね！」

　春香も笑顔で異能を発現し直し、彼女の周りに4体の鷹が集う。

「……やっと、防衛戦も終わりか。春香、ビーコン頼んだ」

「うん！」

　春香は笑顔でビーコンを担ぎ、３時方向の通路を睨む夏海と秋斗の後ろへと並ぶ。

「壁、壊れるよ！」

　冬馬の声に反応し、夏海が腕に炎を纏わせ、各々が武装を構え直す。

　音を立てて壁が崩れた３時方向の通路から殻獣が現れる。

　それは、巨大なカマキリだった。

「螳螂型……うそ……でしょ？」

　夏海が呆然と声を上げ、その喉元へとカマキリの鎌が襲い来る。

「村上ッ！」

　その鎌が夏海を引き裂く直前で、冬馬が彼女の体を強く引いた。

　２人が部屋の中央へと転がり、秋斗と春香も２人の元へと走って下がる。

　春香が鷹を飛ばすが、カマキリたちは羽虫を落とすかのように４体とも打ち据え、異能が消滅し、春香の顔が青くなる。

　蟷螂型殻獣……カマキリの化け物は、即座に襲いかかる事をせず、じりじりと距離を詰めてくる。

　この殻獣は、自分の間合いを熟知しており、慎重に動き、間合いに入った瞬間に目にも留まらぬ速さで獲物を狩る。

　その速度と鎌の切れ味、攻撃の正確さから『死神』と呼ばれることすらある、強力な殻獣だった。

　冬馬に救われた夏海は、視線をカマキリから外さずにゆっくりと立ち上がる。

「ありがと……んで、どうするよ？」

「俺たちじゃ手も足も出ねぇよ」

　同じく立ち上がった冬馬は、自暴自棄気味に吐き捨てた。

　蟷螂型は、本来ならＣ指定営巣地には居ない……というよりも、蟷螂型がいるならばその営巣地はＣ指定にならない程の存在である。

　４人は知らなかったが、彼らが回収しに来たビーコンを持ち去った犯人。それこそが他の営巣地から訪れた蟷螂型殻獣だったのだ。

　じりじりと近寄るカマキリの殻獣。

　それは、彼らにとって、ゆっくりとした死へのカウントダウンに思えた。

「……さて、私の大燃焼で、あいつどれくらい『怯む』と思う？」

「……おい」

　夏海の言葉に、冬馬が低い声を返す。

　夏海は、それを聞こえなかったふりをして、言葉を続けた。

「５秒……くらいなら、稼げると思うんだよね。撃った後、私は動けないけど、３人なら逃げ出せる時間はある……」

「なっちゃん？……何、言ってるの……？」

　震える声の春香、覚悟を決めた夏海。

　そんな２人に、秋斗が告げた。

「なら、むしろ俺だ。俺がお前らを無理やり連れてきたんだから。

　リミット越えで至近距離爆発すりゃあ、蟷螂型とはいえ半身くらい持ってけるだろ」

　秋斗が覚悟を決めたその時、こちらへと近づくカマキリの体躯が横に逸れた。

「おい、嘘だろ」

　秋斗の口から絶望が溢れる。

　横に逸れたカマキリの後ろには、もう一体、『カマキリ』がゆらゆらとこちらへ向かってきているのが見えた。

「２匹……」

　そう溢す秋斗へ、夏海が告げる。

「一番可能性が高いのは、２匹とも巻き込める私の大燃焼。決まりだね。その後は、秋斗、頼んだ」

「……分かった」

　力なくこうべを垂れる秋斗、目をそらす冬馬、頭を振り、こちらへと手を伸ばす春香。

　春香の手が届くより先に、夏海は駆け出す。

「このクソ虫がぁぁぁぁ！」

　夏海が腕を振り上げ、カマキリへと向かう。

　腕に炎を纏わせ、振り下ろそうとする。

　しかし、それよりも、カマキリの化け物の方が、早かった。

　夏海の腕が頭の上から胸元を通り越した頃、カマキリの腕はすでに、高く掲げられていた。

　夏海の世界が、遅くなる。

　ゆっくりと鎌が振り下ろされ、そして、止まる。

　死を感じて、感覚が鋭敏になるというが、このような感じなのか。

　止まったように感じられるほどなのか。

　しかし、何かがおかしい。

「……あ、れ？」

　蟷螂型の鎌は、完全に止まっていた。

　夏海が不思議に思い、カマキリの化け物を見上げると、その首元には、黒い杭が刺さっている。

　杭に貫かれたカマキリは、その場に縫い合わされたように動きを止め、恐怖から顎をガチガチと鳴らした。

　その次の瞬間、暗い部屋よりももっと黒い、暴力が舞い踊る。

　死神とも言われる化け物は、死を納める存在に、打ち砕かれていく。

　4人があっけにとられていると、破片と化したカマキリの向こうに、人影が見えた。

　化け物を繋ぎとめた物と同じ杭を持つ少女と、こちらに手を伸ばした少年。

「間に……あった……よかった……」

　肩で息をしながらそう零したのは、少年の方。いともたやすく死神の命を奪った、棺使い。

　間宮真也であった。