５話
────２０２０年 ８月１３日 日曜日────
昨日から一夜明けた翌日、俺はまどろむ意識の中、部屋の時計に目をやった。
デジタル表示は１０：００を示しており、時間に余裕はあったが、ベッドから起き上がる事にした。
今日はいよいよボス戦だ。
１２：００から攻略開始なので、まだ時間に余裕はある。
念のため早めにログインする事にした。
家を出た俺は、いつもの設備に行きそのままログインする。
ゲーム内へと降り立った俺はユイに連絡して、合流する事にした。
遠くから走ってくるユイを発見した俺は、右手を挙げる事で自分の場所を教えた。
「おはようございます、レンさん！ 今日は早いんですね？」
「結構早くから目が覚めちゃってな。俺もいちお緊張してるのかもしれない」
「えーレンさんが緊張って、何か似合いませんね！」
フフフと笑いながら言ってくるユイに、とりあえずゲンコツを落としておいた。
いたーいと言って叩いてくるが、俺はそれを無視すると今日のボス戦の最終確認をする。
「今日はボス戦で、俺達は二人パーティーだから、役回り的には大した事はないんだ。でも初めてのボス戦だし油断だけはするなよ」
「ハイッ！ ちゃんとレンさんの後ろに隠れてますねっ！」
「いや隠れちゃ意味ないだろ……ユイは後方からボスに狙われない位置で支援だ。できるか？」
「任せてください！ レンさんとの連携ならバッチリです！」
「今回は他のプレイヤーも大勢いるんだ。他の奴も支援してやれよ？」
「わかりました！ ところでこの後どうしますか？ まだ時間に結構余裕ありますよね？」
「そうだな……今日はまったり武器屋とか防具屋とか、店を周って見てみるか？」
「楽しそうですねっ！ 賛成です！」
ユイは緊張とは程遠そうな顔で答えると、足取りも軽く歩き出した。
（あいつ緊張とかしないのかな）
ユイの器の大きさにびっくりしつつも、俺もユイの後を追って歩き出した。
その後は二人していろんな店を見て周り、途中でユイがあれもこれも欲しいと言い出したが、全部シカトしておいた。
とあるアクセサリー屋で足を止めたユイは、花の飾りがついたネックレスをジッと見つめていた。
花飾りが精緻に作られており、緑色の綺麗なネックレスだった。
「ユイはそれが欲しいのか？」
「────！？ いえ……ちょっと綺麗だなって思って。お姉ちゃんに似合いそうだなって……」
しばし沈黙が場を支配したが、俺は励ますように言った。
「欲しいなら無事にボスを倒せた後で買ってやるよ」
「え！？ 悪いですよ！」
「俺がプレゼントしたいんだ。それじゃダメか？」
「レンさん……じゃあ今日無事に帰還できたら、買ってくださいっ！ それで二つ買って記念にしましょうよっ！」
「ペアかよ……」
「ダメですか……？」
（またコイツは子犬のような目で……）
「わかったよ。じゃあ無事に帰還できたら、そうしよう」
「やった！ 約束ですよ？」
「わかったわかった。じゃあそろそろ広場に集合するか」
時間を確認すると正午に差し掛かろとしていた。
広場に着くと大勢のプレイヤーが集合しており、皆緊張した面持ちで佇んでいる。
数分後【円卓騎士団】が現れ、今日の各役割について説明があった。
今回は１パーティー５人で構成しており、それが全部で１０パーティー存在する。
全体の人数では５０人が参加して攻略を行う事となる。
俺達は二人でパーティーを組んでいるので、主に周りのサポートに徹してくれとのことだった。
俺達レイドパーティーは【スノーヘブン】を発ち、ボスが待ち受ける【古代からの訪問者】目指して出発するのだった。
道中は何事もなく進み、たまに出てくるモンスターを難なく倒して、ひたすら目的地まで歩く。
途中の戦闘を見ていたが、どうやら皆レベルは同じくらいで連携も取れていた。
たぶんこのまま行けば、ボス戦は大丈夫だろうと思った。
俺達が出発してから１時間後、ようやく【古代からの訪問者】と呼ばれる遺跡に到着した。
目の前に呼びえる遺跡はボロボロで、所々岩が欠けていたりする。
もし崩れでもしたら、全員死ぬなと思った。
【円卓騎士団】を先頭に、俺達レイド組は後に続く。
遺跡の内部も所々岩が欠けたりしていて、非常に建物自体が脆い事をうかがわせる。
通路の両脇に火が灯っているが、内部は割と暗かった。
視界が悪い中、俺達はどんどん進んでいく。
すると目の前に階段が見えてきた。
どうやら下に続く階段みたいだ。
俺達が階段を下りると、一直線に伸びる通路を、たくさんのモンスターが徘徊していた。
見た目はゲームでよく見るゴブリンにそっくりだ。
そのゴブリン達を、俺とユイのパーティー、他３パーティーぐらいで相手をする。
【円卓騎士団】はメインのため、極力戦力を温存しておきたいのだろう。
俺達がモンスターを倒すと、もう通路にモンスターが出てくる事はなかった。
ゴブリンとの戦闘中、俺はレベルが２２に上がり、少し気持ちに余裕が出てきた。
通路を真っ直ぐ進んでいくと、目の前に大きな扉が見えてきた。
一旦扉の前で止まると、スタンさんが前に出てきて皆を見回した。
「皆！ ここがボスへと続く扉だ！ この扉を開ければボスとの戦闘になる。もし帰りたい者がいれば、戻ってくれても構わない。誰だってデスペナは嫌だからね」
その声に耳を傾けていた俺達の中で、帰る者は一人もいなかった。
「皆は強いな。俺何か緊張して手が震えてきたよ」
スタンさんが冗談交じりに言うと、場の空気が和やかになった。
（あの人は根っからのリーダー気質だな）
俺は心の中で彼を評価した。
これだけの人数を率いて戦うには、それなりの資質が問われる。
彼ならばこの先も、皆を引っ張っていく存在になるだろう。
【円卓騎士団】だってトップギルドになるかもしれない。
そんなメンツとボス戦ができる事に、俺は内心わくわくしてきた。
やがてスタンさんの話が終わると、いよいよボス戦に突入だ。
「レンさん……私少し怖くなってきました」
「大丈夫だよ。君は俺の後ろから援護してくれればいい。必ず死なせはしないさ」
「はい……頼りにしてますね」
ユイはキュッと俺の服の袖を掴むと、深呼吸を一つしてキッと前を見据えた。
（やっぱりユイは強い子だな）
俺も気合を入れて、目の前にそびえる巨大な扉を潜った。
────ケラケラケラケラ
部屋に入った瞬間、乾いた笑い声が耳を打った。
俺は部屋を見渡し、敵の存在を確認すると叫んだ。
「前だッ！ 散れッ！」
目の前には巨大な骸骨が、右手に巨大な剣を振り構えて待っていた。
レイド組は慌てて両サイドに分かれて、その巨大な剣を躱す。
振り下ろされた剣は、地面を抉ると大きなクレーターを作った。
（おいおい！ あんなの食らったら一撃で死ぬんじゃないか）
俺は戦慄を感じながら、ボスに視線を固定する。
するとボスのステータス画面が目の前に表示された。
名前：デッドマン
ＨＰ：１５０００
レベル：２２
レベル２２か……少しきついかもしれない。
正直ボスを攻略するなら、ボスよりもレベルが２は高くないと厳しい。
同じレベルだと長期戦に縺れ込む可能性が高く、それだけこちらは消耗してしまう。
アイテムに上限があるので、長期戦は不利なのだ。
ボスは巨大な剣を構えると、再びケラケラケラケラと笑い出した。
すると周りに１０体ほどの小さな骸骨が現れ、俺達へと向かって攻撃してきた。
どうやらボスは攻撃せず、周りの小さな骸骨に任せるみたいだ。
ならボスに攻撃するなら今がチャンスだ。
「よし！ 俺達がボス本体を叩くから、君達は周りの骸骨を頼むッ！」
スタンさんの掛け声で、レイド組は各々敵を相手に開戦する。
俺とユイも小さな骸骨相手に奮闘していた。
こいつらは大した強さではなく、俺とユイの二人でも余裕で相手にできた。
周りを見ると、他のレイド組も余裕で相手にしている。
隙あらばスタンさん達に加勢に行けるぐらいの、余裕はあった。
ボスのＨＰバーが丁度半分を切った時、ボスが大剣を振り回し始めた。
大剣の剣圧に耐え切れずに、スタンさん達も一時撤退する。
一旦距離を開けると、ボスは大剣を振り回しながらこちらへと突っ込んできた。
「皆一旦散開するんだッ！ あれを食らったら死ぬぞ！」
スタンさんの号令で散り散りになった俺達は、手を拱いていた。
あれだけ大剣を振り回されては、簡単には近づく事ができない。
そこでスタンさんは、レイド組の内盾を装備しているタンクチームに前線に出てもらう事にした。
タンクチームが大剣を受け止めると、防御しているにもかかわらず、ＨＰバーが少しずつ削られていく。
これでは大して持ちこたえる事ができない。
「今だッ！ 今の内に全員で突撃ッ！」
スタンさんの号令を皮切りに、全員で突貫する。
俺の近くでは剣が固い骨を打つ音、斧が粉砕する音、ボスの大剣を盾で防いだ時に発生する金切り音。
さまざまな音が入混じり、戦場はまるで不協和音を奏でているようだった。
全員で突貫したおかげか、ボスのＨＰバーが残り３割まで減る。
すると今度は、咆哮をあげたかと思うと、いきなり大きな口を開けて、紫色のガスを撒き散らし始めた。
前線に全員が立っていたため、回避する事ができず、その不気味な紫色の霧に全員が包まれてしまった。
俺達は後方で待機していたので被害はないが、霧が立ち込めたせいで、前線の状況がわからなかった。
しばらくして霧が晴れると、前線にいたプレイヤーは全員地に伏していた。
「おい！ 大丈夫か！？ 何があった！？」
「……クッ！ どうやら呪いのバッドステータスにかかったみたいだ……。俺達は身動きが取れない。君達だけでも逃げてくれ……」
【円卓騎士団】のリーダー、スタンはそう言うと麻痺する体を懸命に動かそうとしていた。
しかし呪いのバッドステータスを付与されると、一定時間はどう足掻いても動けない。
だから俺達だけでも逃げろと言ってくれたのだろう。
「ダメだよッ！！ レンさんどうにかできないですかッ！？ このままじゃ全員死んじゃうッ！！」
悲痛な面持ちでユイが叫ぶ。
それは俺だってどうにかしたいが、俺達二人だけではどうにもできない。
可能性があるとしたら、あの《オンリースキル》とかいう不思議な力を使うしかない……。
しかしあれはまだ誰にも知られていない、未知の力だ。
正直こんな大勢の目がある中で使ったら、もう噂が立つのは防げないだろう……。
俺がしばし思案していると、ユイは俺の服を力強く掴みながら懇願してきた。
「レンさんッ！！ 私達だけでも戦いましょうッ！ それで皆が回復するまで持ちこたえるんです！」
「無茶言うなよ……この状況でそれは無理だ。ユイだってそれくらいわかるだろ？」
「わかりませんッ！ レンさんは皆を見殺しにするんですか！？」
「わかってないのはユイだ。ここで全滅したら、元も子もない。俺達だけでも逃げるべきだ」
「見損ないました！ 私だけでも戦いますッ！！」
ユイは弓を片手に駆け出すと、一人でボスへと突っ込んで行ってしまった。
ボスはユイをその窪んだ眼窩に捉えると、口を開けて毒ガスを吐き出す。
ユイは大きく迂回して、何とか躱す事には成功した。
しかし迂回していたユイの体を、横から大きく振られてきた大剣が殴打する。
ユイは大剣の存在に気付かなかったのか、思いっきり転がっていった。
「ユイッ！！」
俺は両足に力を込めると、一気に加速してユイの所まで行く。
ユイは着ている服がボロボロになり、目は虚ろだった。
ＨＰバーは残り三割程まで減少しており、とても戦える状態ではない。
それでも動かない身体に力を入れて、どうにか立ち上がろうとしていた。
「やめろ！ これ以上はやめてくれ……目の前でユイが死ぬのは見たくない……」
「レンさん……お願いします……皆を助けてください……レンさんならきっとできます……」
何を根拠にそんな事を言うのかわからないが、俺は決意した。
今ここで皆を見捨てるくらいなら、やるだけやって死のう……。
俺はキッとボスを睨むと、剣を右手に構え《オンリースキル》を発動する。
身体全体を青色のオーラが一瞬包むと、力が漲ってくるのを感じる。
（制限時間は５分……ボスの残りＨＰは３割程度。やるしかないッ！！）
俺は両足に力を溜め、床を踏みしめながら、一気に解放した。
解き放たれた力は俺の身体を、グングン加速させ、あっという間にボスへと接近する。
「はああああああ！！」
俺は裂帛の気合と共に、剣を上段から一気に振り下ろした。
ボスの身体を切り裂いた剣は、止まることなく下段からの斬り上げに繋がる。
２段攻撃がヒットすると、ボスのＨＰが僅かに減少した。
俺が追撃のモーションに入ろうとしていると、ボスの大剣が唸りを上げて迫ってくるのが視界の端に見えた。
俺は剣を横這いにして迫りくる大剣を防ぐ構えを取る。
衝撃が俺の身体を突き抜け、俺は堪え切れずに後方へと飛んだ。
直撃は避けられたものの、ＨＰが僅かに減少して、残り三割程となる。
これでお互い条件は同じ、なら俺は行くしかない！
「うおおおおおおお！！」
剣を横に構えると、紫色の眩いエフェクトが剣を包み込む。
俺は一気に片を付けるため、奥義を発動した。
「いっけえええええ！ 【カウトレス・パージナル】！」
剣は一層輝きを増すと、規定の軌跡を辿る。
まずは左からの斜め斬り、ついで右からの斜め斬り。
三撃目は横薙ぎの一閃、間髪入れずに四撃目の突き。
五撃目は突きを戻すと、右からの斜め斬り。
最後に返す剣で、左斜め下からの斬り上げ。
ボスはグオオオっとくぐもった声を上げると、ノックバックして仰け反る。
僅か一割程ＨＰを残したボスは、最後の反撃とばかりに大剣を一息に突き出してきた。
俺は普段ならば躱せないその攻撃を、《神速の踊り手》の力により、一瞬にしてボスの背後に回り込む事によって躱した。
最後は剣を思いっきり上段に構え、一気に振り下ろす。
「う……うおおおおおッ！」
気合と共に振り下ろした上段斬りは、見事ボスのＨＰを刈り取り、最後に奇声を発しながらボスは散って逝った。
戦闘が終わると、耳を裂くような沈黙が下りる。
俺は肩で息をしながら、地面へと倒れ込むようにして座り込んだ。
すると不安気な顔で見守っていたユイが、俺に向かって走って来るのが見えた。
「レンさーん！！ やりましたね！ すごいです！」
ユイは叫びながら走って来ると、そのまま疲れ切った俺の身体へとダイブしてきた。
グフっと声にならない悲鳴を上げた俺を無視して、すごいすごいと言いながら、ユイは顔をすりすりしてくる。
俺は正直恥ずかしかったが、疲れた身体はもう一ミリたりとも動かせる余裕はなかった。
しばらくユイにされるがままになっていた俺は、周りを見渡して死者がいないか確かめた。
幸い今回のボス戦で死者は出なかったようだ……。
ホッと一息ついた俺の耳に、物凄い歓声と拍手の音が響いた。
「すげえ！ すげえ！ アイツ一人でボスを倒しちまったぞ！」
「ああ！ それに最後のアイツの動きやばくなかったかッ！？」
「とんでもない速さだったよなッ！？ あれはなんだったんだ！？」
「まあ何でもいいじゃん！ ボスを倒したんだぜ！？ 今はそんな事どうだっていいさ！」
レイド組のプレイヤー達がお祭り気分で騒いでいた。
俺もその声を聴いて、やっとボスを倒したんだという実感が湧いてきた。
しばらく座って聞いていた俺に、今回のパーティーリーダー、スタンさんが話かけてきた。
「おめでとう！ 君のおかげでボスを倒せたようなものだ！ 最後に見せたあの力は、何だったんだい？」
「ありがとうございます！ すいません、あの力についてはまだよくわからなくて……」
「そうなのか……まああまり詮索してもしょうがない。でも今回の件で、君は有名人になってしまうかもしれないな」
「えッ！？ それは困りますよ！ 俺は別に目立ちたいわけじゃないし」
「それは無理だろう。一人でボスを倒したあげくに、あんな力を見せられたんだ。噂にならない方が、おかしいさ」
笑いながら言ったスタンさんは、俺におめでとうともう一度言うと、仲間の元へと去って行った。
俺はユイに向かって離れてくれと目で合図すると、疲れた身体に力を込めて、何とか立ち上がる。
「これから第３フィールドの解放に行くぞ。それでもう今日はログアウトしよう。疲れたから早く眠りたいんだ」
「わかりましたッ！ じゃあ早く行きましょう！」
そう言うとユイは、俺の手を掴んで走り出した。
俺は掴まれた手からユイの温もりを感じて、あの時ユイを死なせずに済んで、本当に良かったと思った。
もし今ユイが死んで町に戻っていたら、俺はあの時戦う決意ができなかったかもしれない。
そう思うとユイには感謝しないとな。
恥ずかしいから直接言う事はないけど、心の中ではありがとうと言っておいた……。
そのまま第３フィールドを解放して、俺達は別れの言葉を告げて、一緒にログアウトした。
現実世界へと帰還した俺は、急いで自宅に帰ると、そのまま死んだように眠りにつくのだった。
