アフター・ダーク〜境界に立つ者達〜

9 境界

異変は、音もなく始まった。

チャイムが鳴る前。

教室の空気が、わずかに重くなる。

誰かが気づくほどじゃない。

ただ、慣れている者には分かる。

――近い。

「今日、嫌な日だな」

迅が、ノートを閉じながら言った。

「理由は？」

湊が聞くと、迅は肩をすくめる。

「数値が合わない」

それは迅なりの直感だった。

白羽は、席に座ったまま動かない。

今日は“動かない日”のはずだった。

でも、

白羽の視線は、机ではなく床に落ちている。

「……白羽？」

声をかけると、白羽は一拍遅れて顔を上げた。

「……来る」

短い言葉。

説明はない。

その直後、

頭の奥に声が落ちた。

「一年一課。処理区域へ」

朔夜の声だった。

⸻

処理区域は、学校から歩いて行ける距離だった。

それが最悪だった。

住宅と学校の境目。

部活帰りの生徒も、買い物帰りの大人もいる。

結界は張られている。

だが、薄い。

「対象、確認できない」

迅が言う。

「気配はある。でも、位置が定まらない」

ルナが前に立つ。

「見えないなら、

　引きずり出す」

その言葉に迷いはない。

白羽は、最後尾にいる。

今日は、能力を使う予定はない。

由良の声も、聞こえない。

今回は、朔夜が監督だ。

「動くな」

朔夜の声が、全員の頭に落ちる。

「結界を揺らすな」

それは、

誰も前に出るな

という意味だった。

⸻

異変は、子どもの声から始まった。

「ねえ」

振り返ると、

公園のベンチに、子どもが座っている。

ランドセル。

半ズボン。

普通の小学生。

「ボール、取れない」

指差した先には、

フェンスの向こうに転がるボール。

ありふれた光景。

だが、

誰もそこに来るまで、その子に気づかなかった。

「……おかしい」

迅が言う。

「結界内に、“自然に”存在してる」

ルナが一歩出ようとして、止まる。

「待て」

朔夜の声。

「触るな」

触るな。

その言葉に、

湊の胸がざわつく。

子どもは、湊を見る。

「ねえ」

目が合う。

――遅れる。

分かっているのに、

視線を切れない。

「……ボール」

子どもが立ち上がる。

その瞬間、

空気が歪んだ。

子どもの影が、

地面に“落ちない”。

浮いている。

「来る！」

迅が叫ぶ。

影が伸びる。

地面を這うように、結界の縁へ向かう。

出たら、終わる。

一般人が巻き込まれる。

ルナが動こうとする。

でも――

間に合わない。

距離がある。

結界が薄い。

踏み込めば破る。

一拍。

誰も動けない。

その一拍で、

湊は前に出ていた。

考えていない。

命令もない。

ただ、

境界に立っていた足が、半歩前に出た。

「相良！」

迅の声。

朔夜の声は、

なかった。

⸻

湊は、子どもと影の間に立つ。

触れていない。

近づいただけだ。

それなのに――

影が、止まった。

完全に止まったわけじゃない。

進めない。

子どもの形が、

揺れる。

「……あれ？」

子どもが言う。

「動けない」

影が、伸びきったまま固まっている。

ルナが、目を見開いた。

「……止まってる？」

迅が即座に理解する。

「違う。確定してる」

何が？

子どもが、子どものまま。

化け物になりきれず、

人間にも戻れない。

変化できない状態。

境界。

湊は、自分の足元を見る。

影と、光の境目。

結界の縁でも、内側でもない。

「……相良」

朔夜の声が、

ようやく落ちた。

低い。

「動くな」

湊は、動けなかった。

動けば、

この状態が壊れる気がした。

「今だ」

朔夜の声が、短く響く。

ルナが踏み込む。

迷いのない一閃。

子どもの形が、

音もなく崩れる。

影が、遅れて消える。

「処理完了」

迅の声。

⸻

結界が、きしみながら戻る。

誰も死なない。

誰も気づかない。

湊は、その場に立ったまま、

息をするのを忘れていた。

「……相良」

ルナが言う。

「今の……」

「動くな」

朔夜の声が重なる。

命令ではない。

確認だった。

湊は、ゆっくりと一歩下がる。

その瞬間、

空気が元に戻る。

影も、境界も、消える。

「……何をした」

朔夜が問う。

湊は、首を振る。

「……分からない」

それは嘘じゃない。

触れていない。

命じていない。

ただ、立っただけだ。

迅が言う。

「相良が、“変わらない状態”を作った」

白羽が、静かに呟く。

「……遅延じゃない」

その言葉が、

湊の胸に刺さる。

違う。

遅らせていない。

止めてもいない。

ただ、

決まらせた。

「境界固定」

朔夜が、初めて言葉を置く。

仮の名前。

だが、意味は十分だった。

「相良」

朔夜は続ける。

「次から、勝手に動くな」

叱責だった。

でも、その次の言葉で、

全員が息を呑む。

「……だが、使える」

白羽が、ゆっくりと湊を見る。

「……私と逆」

由良の声は、まだない。

神無月も、言祝も、遠い。

でも、

戦場は確実に変わった。

湊は思う。

境界に立つというのは、

何もしないことじゃない。

立ったまま、

　世界を決めてしまうことだ。

夜が、静かに深まる。

アフター・ダークの中で、

境界は初めて、

自分の意思で動いた。

それが、

祝福か、

破滅かは、

まだ誰にも分からない。