アフター・ダーク〜境界に立つ者達〜

4 まだ間に合うの、内側

放課後の校舎は、いつも同じ匂いがする。

チョークの粉、古いワックス、教室に残った熱。

それらが混ざって「日常」を作っている。

その日常が、湊にとっては一番不自然だった。

死んだあとも、授業があり、放課後が来る。

そして、任務が来る。

――それでも、今日の空気は少し違った。

「今日、監督役、変わる」

迅が言った。机の上のノートを閉じる音が、やけに大きく聞こえる。

「朔夜じゃないんですか」

湊が聞くと、迅は首を横に振る。

「今日は教師側が出る。

　結界の維持、上が絡んでる」

上。

その言葉だけで、現場の温度が一段下がる。

「上って……柊木先生？」

ルナが短く言う。

迅は頷いた。

「柊木由良。

　《猶予》持ち。今日の任務は、嫌な匂いがする」

ルナが小さく舌打ちする。珍しい反応だった。

「“嫌な匂い”って、どういう」

湊の言葉は、途中で途切れた。

頭の奥に、声が落ちたからだ。

「一年一課。

　処理区域へ移動」

朔夜の声ではない。

もっと軽く、もっとだるそうで、でも芯の抜けていない声。

「はいはい。

　お仕事のお時間でーす」

柊木由良の声だった。

軽い。ふざけている。

なのに、妙に安心する響きがある。

そして、その安心が――逆に怖い。

⸻

処理区域は、住宅街の外れにある古い歩道橋だった。

下を車が流れ、遠くに駅の灯りが見える。

人もいる。多い。

帰宅の時間帯。生活圏のど真ん中。

「結界、広く張れないよ」

由良の声が、頭の奥で笑う。

「今日の相手、位置が悪い。

　だから“切り分け”で行くね。

　はい、みんな深呼吸ー」

深呼吸。

湊は笑いそうになって、笑えなかった。

「対象、複数」

迅が状況を言葉にする。

歩道橋の上に二体。

下の側道に一体。

そして――一体は見えない。

見えないというのが、一番まずい。

ルナが足を止める。

「気配、変」

湊も感じた。

空気が妙に薄い。音が鳴っているのに、音が届かない。

《残相》の中でも、嫌なタイプだ。

「模倣型が混じってる」

迅が言う。

模倣型。

日常の言葉を吐き、日常の動きをする残相。

間違えたら、遅れる。

遅れたら、増える。

由良の声が、軽く落ちた。

「うんうん、嫌だねえ。

　でも、嫌でもやるんだよねえ」

ふざけているのに、現場が引き締まる。

由良は、軽さで空気を壊さない代わりに、

軽さで「やるしかない」を押し付けてくる。

「行くよ。

　結界、三枚。薄いから、破るなよー」

薄い結界。

破れると、一般人が巻き込まれる。

湊は喉が乾くのを感じた。

⸻

最初に動いたのはルナだった。

歩道橋の上、柵にもたれていた男に向かって、迷いなく踏み込む。

男は振り返り、穏やかな声で言った。

「すぐ終わります」

それが、あまりに職場みたいな言葉で、湊の背筋が冷えた。

「黙れ」

ルナは短く言って、切る。

音はしない。

男は崩れる。

その瞬間、下の側道にいた女が笑った。

「おつかれさま」

言葉が軽すぎる。

“軽口”ではない。

言葉が、中身を持っていない。

迅が一歩前に出る。

「こっちは俺」

位置取り。角度。距離。

迅は戦わない。配置で勝つ。

女は、ゆっくりとこちらを向いた。

「帰れる？」

湊に向けて言った。

湊の足が、わずかに止まる。

「……俺は」

言葉が出かけて、止まる。

迅が言った。

「相良、動くな。

　観測だけ」

“動くな”は、命令というより救命だった。

湊が動けば、迷いが増える。

迷いは、遅れになる。

遅れは、死ぬ。

女の影が、膨らむ。

その影が、結界の縁に触れた瞬間、

結界が――きしんだ。

「来る」

ルナが言う。

そして、見えない一体が現れた。

歩道橋の階段の踊り場。

制服姿。

姿は普通。呼吸もあるように見える。

でも、目が、湊にだけ合った。

「……おめでとう」

耳元で聞こえた。

湊の胸の奥が、ひくりと鳴る。

由良の声が一段低くなる。

「相良くん。

　そこ、見ない」

軽い声じゃない。

それは“指示”だった。

湊は視線を逸らす。

逸らした瞬間、背後で何かが動いた。

迅の肩が、わずかに沈む。

足元の地面が、抜けた。

「っ――」

迅が声を漏らすのは珍しい。

見えない攻撃。

足場を奪うタイプ。

落ちる。

歩道橋の下は車道だ。

落ちれば、終わる。

死後の身体は綺麗なままだとしても、終わる。

湊の身体が、勝手に動きそうになる。

助けたい。

引き上げたい。

でも、動けば、別の誰かが死ぬ。

その一拍の迷いが、湊の中で膨らむ。

「……迅！」

ルナが叫ぶ。

ルナは前に立つ。だから、迷わず助けに行ける。

だが――距離が遠い。

間に合わない。

由良の声が、軽く笑う。

「はいはい、落ちない落ちない。

　落ちたらめんどいからね」

次の瞬間、空気が“引っかかった”。

時間が伸びたような感覚。

迅の身体が落ちる速度だけが、鈍くなる。

――《猶予》。

死を消していない。

ただ、今じゃないと言っているだけ。

迅が空中で体勢を整える。

指先が縁にかかる。

ルナが駆け寄り、引き上げる。

「……助かった」

迅が息を吐く。

由良の声は、いつもの軽さに戻っていた。

「でしょ。

　先生、偉い」

偉い。

その言い方がふざけているのに、現場は笑えない。

湊は理解する。

《猶予》は万能ではない。

使えば救える。でも、救い切れない。

救うのではなく、“間に合わせる”だけ。

そして、その“間に合わせる”が、どれほど残酷かも。

由良の声が続く。

「今のは授業料。

　次はないよー」

次はない。

その言葉が、湊の腹の底を冷やした。

⸻

迅が戻った瞬間、戦闘は一気に片付いた。

ルナが歩道橋上の残り一体を切り、

迅が側道の女を処理する。

見えない残相だけが逃げた。

逃げた、というより――溶けた。

日常の中へ、紛れ込んだ。

由良が舌打ちの代わりに、軽口を言う。

「はいはい、やだねえ。

　ああいうの、増えると先生泣いちゃう」

泣かないくせに、そう言う。

「追跡しますか？」

迅が問う。

「しない」

由良は即答だった。

「今日の結界、薄い。だから、追えば破れる。

　破れたら、生きてる子が巻き込まれる」

正しい。

正しすぎて、湊は胸が苦しくなる。

「相良くん」

由良が呼ぶ。

「さっき、声、聞こえた？」

湊は一瞬だけ言葉に詰まる。

「……はい」

「何て？」

「……おめでとう、って」

由良が笑う。軽い笑い。

「へえ。おめでたいね」

でも、次に続く声は、笑っていなかった。

「それ、今は気にしないで。

　気にしたら、遅れるから」

遅れる。

今日、迅が落ちかけた。

遅れたら死ぬ。

死後の世界で、さらに死ぬ。

湊は頷くしかなかった。

⸻

帰り道、ルナは迅を見て言った。

「無傷？」

迅は肩を動かす。

「猶予が入った。

　だから“今は”無傷」

今は。

その言葉が、妙に重い。

「支払いは？」

湊が思わず聞くと、迅は答えなかった。

由良が代わりに言った。

「後で来るよ。

　いつも通り」

“いつも通り”の残酷。

湊は、今日初めて実感した。

回復じゃない。

救済じゃない。

《猶予》は、死を先に送るだけ。

それでも、必要だ。

間に合わないものを、間に合わせるために。

校門の前で解散する時、由良が軽く手を振った。

「明日からね。

　うちのクラスに転がり込む子がいるの」

「転がり込む？」

ルナが眉をひそめる。

由良は笑う。

「生徒。

　“遅い”子」

その言い方は冗談みたいだった。

でも、由良の目は冗談じゃない。

湊の胸の奥が、ざわつく。

遅い子。

それは――

今日の“猶予”と同じ匂いがした。

湊は夜空を見上げた。

暗い。

でも、完全な闇ではない。

アフター・ダークの中で、

何かが一つ、近づいてきている。

それは敵か、味方か。

救いか、支払いか。

少なくとも、

「間に合わせる」ための存在だ。

そして、その存在が来るということは、

これから先、

“間に合わない任務”が増えるということでもあった。

湊は息を吐く。

境界に立つ者は、

遅れた瞬間に切られる。

だから――

遅い子が来る。

それが、答えみたいで怖かった。